"Ethan, il matrimonio sta per iniziare, non puoi andartene così!"
Avvolta in un immacolato abito bianco, Emily Brooks si aggrappò al braccio di Ethan Wells, con le dita tremanti e la voce carica di panico.
Oggi avrebbe dovuto essere il loro giorno.
Eppure, proprio quando la cerimonia stava per iniziare, Ethan aveva letto un messaggio di testo, si era rivolto alla folla e aveva dichiarato che il matrimonio era stato annullato.
Le sue sopracciglia erano aggrottate, la sua voce tesa per l'urgenza. "Muovetevi. Sophia è ferita. È sola in ospedale e dev'essere terrorizzata. Devo starle vicino."
Il volto di Emily perse ogni colore.
Sophia Saunders era il fidanzatino d'infanzia di Ethan.
Emily aveva iniziato a frequentare Ethan cinque anni prima. E per cinque anni, ogni volta che usciva con lui, se Sophia aveva anche solo bisogno di lui, Ethan la lasciava indietro.
Lui insisteva sempre che Sophia era come una sorella per lui e diceva sempre a Emily di capire.
E lo aveva fatto, ancora e ancora.
Ma questo era il giorno delle loro nozze.
E se Sophia avesse avuto bisogno di lui? Significava forse che Emily avrebbe dovuto essere abbandonata dall'uomo che sarebbe dovuto diventare suo marito?
La sua voce tremò mentre Emily sussurrava: "No, non puoi andare. Il matrimonio non può aver luogo senza di te. Qualunque cosa accada, devi restare oggi. Ti prego, Ethan... ti prego."
Ma la sua pazienza si spense. "Basta! Smettila di essere egoista e irragionevole. Possiamo sempre rimandare il matrimonio. Ma ora Sophia è ferita. Se non vengo, puoi sopportarne le conseguenze? Muoviti!"
Prima che potesse dire un'altra parola, lui la spinse via.
Emily barcollò, i suoi tacchi scivolarono sul pavimento lucido mentre cadeva. Da dove era seduta, stordita e senza fiato, poté solo guardare Ethan scomparire attraverso la porta, senza nemmeno voltarsi indietro.
Un attimo dopo, il telefono squillò.
Senza pensarci, rispose solo per sentirsi rispondere dalla voce compiaciuta e trionfante di una donna.
"Emily, oggi è il tuo grande giorno con Ethan, vero? Ti piace il regalino che ti ho mandato?"
Emily si irrigidì completamente quando capì di aver capito. A denti stretti, sputò: "Sophia... L'hai fatto apposta. Hai attirato Ethan, vero?"
"Esatto. E allora? Cosa farai al riguardo? Volevo solo ricordarti che nel cuore di Ethan, io verrò sempre prima di tutto." Il tono di Sophia trasudava arroganza, ogni parola intrisa di scherno. "Scommetto che hai passato mesi a pianificare tutto questo, eh? Che peccato... Tutto quel lavoro, tutti quei sogni andati persi. Onestamente, mi dispiace quasi per te."
Emily abbassò lo sguardo sul tessuto bianco immacolato del suo abito e, per la prima volta, vide gli ultimi cinque anni per quello che erano realmente: uno scherzo.
Fin da quando era orfana, desiderava disperatamente una famiglia, un amore che potesse chiamare suo.
Ma Ethan... non glielo avrebbe mai dato.
Era giunto il momento di smetterla di implorare qualcosa che non sarebbe mai stato suo.
Una risata tagliente e fredda le sfuggì dalle labbra. "Non correre troppo, Sophia. Il matrimonio si terrà comunque."
Il tono di Sophia si inasprì all'istante. "Sei pazza? Ethan è lo sposo. Non è nemmeno lì. Come pensi di fare un matrimonio senza di lui?"
Le labbra di Emily si curvarono in un sorriso lento e beffardo.
Chi ha detto che il suo sposo dovesse essere Ethan?
Se lui se n'è andato così facilmente, allora avrebbe trovato qualcun altro, qualcuno che meritasse davvero di starle accanto.
La sua voce si fece tagliente, decisa. "Fammi un favore, Sophia: passa un messaggio a Ethan. Digli che non lo voglio più. Non vale un altro secondo del mio tempo. E visto che lo desideri così disperatamente, accomodati pure. Un uomo senza spina dorsale e una donna senza vergogna: che coppia perfetta. In bocca al lupo."
La voce di Sophia si fece più acuta per la rabbia. "Emily, ti avverto. Non sfidare la sorte..."
Ma prima che potesse concludere, Emily chiuse la chiamata.
Il matrimonio sarebbe iniziato tra trenta minuti. Aveva bisogno di trovare al più presto un sostituto per lo sposo.
Sollevando l'orlo del vestito, corse fuori. Con sua sorpresa, l'ingresso era pieno di uomini in abito nero. La loro presenza imponente trasmetteva un messaggio chiaro, mentre setacciavano ogni angolo, alla ricerca di qualcosa o qualcuno.
In mezzo a loro, un uomo in abito da sposo sedeva su una sedia a rotelle, con una postura rigida e autoritaria. Sebbene immobile, emanava un'aria gelida, quasi intoccabile.
La sua voce era imperiosa mentre si rivolgeva alla guardia del corpo di fronte a lui. "La cerimonia sta per iniziare. Avete già trovato Haven?"
La guardia del corpo esitò, con un'espressione tesa. "Signor Riley, abbiamo perlustrato l'intero perimetro, ma non c'è traccia della signora Walton. Sembra che sia già fuggita..."
"Fuggito?" La voce dell'uomo era profonda e calma, ma il suo sguardo si fece tagliente, gelido e spietato, come quello di un predatore che valuta la sua preda. "Se questo matrimonio non si terrà in tempo, sai cosa significa."
Emily colse ogni parola e, in un istante, capì: quell'uomo era stato abbandonato all'altare, proprio come lei.
Senza esitazione, afferrò il vestito e si diresse verso di lui.
Le guardie del corpo reagirono immediatamente, piazzandosi davanti a lei con espressioni rigide e circospetta.
L'uomo sulla sedia a rotelle spostò la sua attenzione su di lei, la sua sola presenza incombeva come una tempesta all'orizzonte.
Ma Emily non sussultò. La sua voce era ferma mentre lo guardava dritto negli occhi. "Signore, ho sentito che la sua sposa è scappata. Se è così, lasci che prenda il suo posto. Sarò la sua sposa."
