Nel giorno in cui le famiglie Bennett e Harper si unirono tramite matrimonio, il cielo sembrò scatenare la sua furia, colorandolo del profondo rosso cremisi delle fiamme ruggenti.
Sophia Harper, vestita con i suoi abiti nuziali, osservava con disperazione il suo sposo, Liam Bennett, che prendeva eroicamente Emma Holt tra le sue braccia e affrontava il caldo torrido, senza nemmeno degnarla di uno sguardo.
Intrappolata sotto un enorme schermo caduto, Sophia era immobile a causa del suo peso, con gli occhi pieni di lacrime di frustrazione e paura.
L'aria era densa di fumo acre e, mentre Sophia lottava per respirare, le ombre incombenti dell'incoscienza cominciarono ad annebbiarle la vista, mentre il pensiero cupo di morire nel fuoco le rodeva la mente.
Eppure, proprio quando la speranza sembrava affievolirsi, una figura emerse dal fumo.
Braccia forti la sollevarono senza sforzo e il rumore costante e rassicurante del battito cardiaco del suo soccorritore contro il suo orecchio le portò uno strano sollievo in mezzo al caos.
All'improvviso, un sibilo penetrante squarciò i suoni attutiti della distruzione.
L'inconfondibile e orribile odore di carne bruciata assalì i suoi sensi.
Con il cuore che le batteva forte per un misto di paura e confusione, Sophia raccolse la forza di aprire gli occhi, ma si ritrovò di fronte un soffocante velo di fumo che le oscurò la vista e accrebbe il suo terrore.
Mentre armeggiava ciecamente nell'oscurità, le sue dita sfiorarono qualcosa di appiccicoso e inquietante. Istintivamente, l'uomo che reggeva il suo peso indietreggiò, ma si rilassò subito, consentendo alle sue mani di esplorare senza ritegno.
Il vento le urlava nelle orecchie, implacabile e gelido.
A poco a poco il calore intenso che le aveva bruciato il viso cominciò a dissiparsi.
Lottando contro il peso delle palpebre, si sforzò di identificare il suo soccorritore.
Attraverso il fumo vorticoso che le offuscava la vista, intravide un neo caratteristico vicino all'occhio dell'uomo, un neo che suscitò in lei un vago senso di riconoscimento.
Mentre i confini della sua coscienza cominciavano a confondersi di nuovo, Sophia sentì una voce gentile tagliare il vento ululante. "Signore, l'ambulanza è arrivata. La famiglia Harper è già a bordo. Dobbiamo muoverci subito. Il suo braccio richiede cure urgenti e, inoltre, oggi è il matrimonio della signorina Harper. Se la gente la vedesse con un altro uomo, diventerebbe l'argomento di conversazione in città".
Sophia si svegliò dal suo sonno inquieto nei rigidi e gelidi confini di un semplice reparto di ospedale.
La luna incombeva grande fuori, inondando ogni cosa con la sua luce spettrale e cupa. La stanza giaceva avvolta nel silenzio, priva della presenza del suo sposo novello.
Le sue ferite erano gravi: una costola incrinata e un taglio profondo e frastagliato le deturpavano la guancia sinistra. Il medico aveva avvertito che, senza cure meticolose, il taglio avrebbe potuto lasciare una cicatrice duratura sul suo viso. All'alba, il medico tornò per valutare le sue condizioni.
Guardandosi intorno nella stanza vuota, chiese: "Dov'è la tua famiglia?"
Sophia scosse la testa con un sorriso amaro. Aveva provato a contattare Liam molte volte, ma lui non aveva risposto.
Espirando un sospiro, il medico consigliò: "Cerca di stare fermo; muoversi troppo potrebbe peggiorare le tue ferite. Se non c'è nessuno che ti assista, ti organizzerò un assistente".
In quel momento, una giovane infermiera intervenne: "Non sei la sposa di quell'incendio che ha fatto notizia? Tuo marito non è qui con te?"
La conversazione catturò l'attenzione della caposala, che tossì leggermente, gesticolando per zittire la collega. Avvicinandosi, mormorò: "In realtà è di sopra, che si occupa di qualcun altro".
Gli occhi della giovane infermiera si spalancarono incredula. "Cosa? Ma la ragazza si è solo procurata un piccolo graffio sulla mano!"
Sophia era quella che aveva disperatamente bisogno di cure.
La caposala scosse la testa. "C'è un'intera squadra di sopra che si preoccupa per lei. È così ingiusto, non è vero?"
In quell'istante, un'ondata di umiliazione e disperazione si abbatté su Sophia. Appollaiata sul bordo del letto d'ospedale, sentì il suo sangue trasformarsi in ghiaccio, il suo corpo tremare leggermente.
Appoggiandosi al muro per sostenersi, salì al piano superiore, nell'esclusivo reparto di alta classe.
Fermandosi sulla soglia, vide l'uomo che aveva amato per un decennio mentre dava da mangiare alla sorellastra, Emma. I loro sguardi si incrociarono e il legame era palpabile.
La matrigna, Olivia Harper, si mise una mano sulla bocca, con le lacrime che le brillavano negli occhi. "Henry, potrebbe essere karma? I miei errori passati stanno perseguitando nostra figlia ora?"
Henry Harper, padre biologico di Sophia e coniuge di Olivia, toccò delicatamente la spalla di Olivia per confortarla. "No, è stato solo uno sfortunato incidente. Niente di tutto questo è colpa tua."
"Papà! Non è stato un incidente; è stato un omicidio! Sophia è risentita perché tu e Liam le dimostrate meno affetto di me. È maligna. Eravamo gli unici lì durante l'incendio, e mi ha spinto. Voleva che me ne andassi."
Dopo aver detto ciò, Emma si accasciò tra le braccia di Liam, con le lacrime che le rigavano le guance mentre piangeva in modo incontrollabile.
Olivia osservò la mano graffiata della figlia prima di avvicinarsi a Henry, cercando conforto tra le sue braccia.
"Henry, Emma potrebbe non condividere il tuo sangue, ma ti ha accolto come il suo vero padre. Chi avrebbe mai potuto immaginare che un amore del genere avrebbe significato un disastro per lei? Ho rinunciato a così tanto per accontentare Sophia: ho giurato di non avere più figli dopo averti sposato. Ma sembra che niente la soddisferà. Cos'altro desidera da me? Può togliermi tutto, persino la mia vita, se è questo che vuole! Ma perché Emma deve soffrire? Non ha fatto nulla per meritarsi questo."
I singhiozzi di Olivia erano così intensi, così pieni di angoscia, che un osservatore avrebbe potuto credere che fosse lei quella con una costola rotta e il viso sfregiato.
Fuori, nascosta alla vista, Sophia sentiva ogni parola velenosa rivolta a lei.
Guardò, con il cuore spezzato, mentre i due uomini che amava di più, suo padre e suo marito, riversavano le loro attenzioni su Emma, trascurando di dire una parola in sua difesa.
Il suo cuore, già fragile, andò in frantumi.
Sebbene il suo corpo urlasse di protesta, Sophia aveva lottato per arrivare fin lì. Ora, con il dolore che la opprimeva, si voltò indietro, ogni passo lento e straziante mentre tornava nella sua stanza.
Dopo la scomparsa della madre, sembrava che avesse perso anche il padre.
Suo marito, con cui era cresciuta, aveva donato il suo cuore a un'altra, lasciando il suo a brandelli.
Un duro tradimento del destino.
Al calare del buio, Liam raggiunse la sua stanza d'ospedale, tenendo in mano un contenitore di cibo.
Si fermò di colpo sulla porta, con i lineamenti scolpiti da un disprezzo tagliente e tagliente, come se l'aria stessa all'interno lo disgustasse.
I suoi occhi, freddi e distanti, la trafissero.
Raccogliendo ogni grammo di forza, Sophia si tirò su, con la voce carica di una disperazione cruda e dolorosa. "Lo giuro, non ho spinto Emma. Mi ha detto che il suo regalo di nozze per me era nel magazzino. Ma quando siamo entrati, le fiamme ci hanno avvolti e la porta era chiusa a chiave dall'esterno."
Con uno sguardo d'acciaio e un pizzico di impazienza, Liam borbottò: "Sophia, smettila di illuderti. Non ha più senso fingere. Hai sempre avuto risentimento con Emma perché è la preferita di tutti, ma sabotare il giorno del nostro matrimonio con tanta malizia? Non avrei mai pensato che fossi capace di essere così mostruosa!"
