Ağır perdelerin odayı tamamen karanlığa boğduğu karanlık bir geceydi.
Yatakta iki beden birbirine bastırıyordu. Adamın nefesi ağırdı; sağlam bir fiziği vardı ve tavırları sertti.
Nicole o kadar acı çekiyordu ki birkaç kez adamı itmek istemişti. Ancak hastanede yatan annesini düşününce, ona direnme isteğini bastırmaya zorladı kendini. Dişlerini sıktı, adamın kendisine istediğini yapmasına tekrar tekrar izin verdi...
Uzun, uzun bir süre sonra adam sonunda derin bir uykuya daldı. Rahatsızlığa katlanan Nicole yataktan sendeleyerek çıktı, kıyafetlerini giydi ve gitti.
Muhteşem bir makyajla Queenie Anderson, ağır ağır oda kapısına yürüdü. "Nasıl geçti, abla? Genç Efendi Joseph'e iyi hizmet ettin mi?" Nicole'ün zavallı vücudunu gördüğünde gözlerinde bariz bir kendini beğenmişlik belirdi. Nicole güzelse ve derslerinde başarılıysa ne olmuş? Sonuçta, o sadece benim yerime geçmeyi hak ediyor, değil mi?
Nicole, inatçı ve güzel yüzünü yukarı kaldırırken dişlerini gıcırdatırken sesi çatlak ve pürüzlüydü . "Bana verdiğin sözü unutma, Queenie."
"200.000 hesabınıza aktarıldı," diye cevapladı Queenie, Nicole'ün cep telefonunu sahibine geri atarken. Sonra, küçümseme ve alay dolu kötü bir sesle, "Elbette bunu unutmayacağım. Sonuçta, bu para için kendini fahişe yaptın."
Zehirli sözleri Nicole'ün kalbine bir hançer gibi saplandı, ancak Nicole bunu pek umursamadı. Telefonunu geri aldıktan sonra hastaneye koştu.
Nicole tamamen gözden kaybolduktan sonra Queenie soğuk bir homurtu çıkardı ve kıpırdanarak süitin kapısını açtı.
Joseph Mann, Mann Ailesi'nin en küçük oğluydu. Kötü şöhretine rağmen babası Robert Mann ona çok düşkündü çünkü Joseph, Robert yaşlandığında doğmuştu. Joseph bu gece içkilerle kandırılmıştı, bu yüzden değişiklikten haberi olmayacaktı. Yatakta kan gördüğünde, olanlardan kesinlikle sorumlu olacak! Joseph sadece bakireleri tercih etmeseydi, o kaltak Nicole'e fırsatı vermezdim! Queenie kendi kendine düşündü.
Ancak, soyunup yatağa girdiği anda, yataktaki adam aniden uyandı. Hemen, güçlü, iri eliyle boğazını kavradı ve her gözeneklerinden korkutucu derecede katil bir aura yaydı. "Sen kimsin?" Sesi boğuktu, biriyle yeni yatmış olmanın verdiği hafif bir şehvet izi vardı, ancak tavırları alışılmadık derecede buyurgandı.
Şaşkın Queenie başını kaldırdı ve beklenmedik bir şekilde üstündeki adamın Joseph olmadığını gördü. O, şu anda Gardner Ailesi'nin başında olan Colton Gardner'dı. Bu aileye Mann Ailesi hiç de denk değildi...
...
Beş yıl sonra, uzun ve şık bir trençkot giymiş olan Nicole, Goldwick Havaalanı'ndaki kalabalığın arasında yüksek topuklu ayakkabılarla yürürken, güzel yüzü ve dumanı tüten vücuduyla birçok kişinin dikkatini çekti.
Tanıdık şehre döndüğünde, Nicole transa girmekten kendini alamadı. O yıl 200.000 almış olmasına rağmen, hastaneye vardığında annesi ölmüştü. Doktora göre, annesi ölüm anlarındayken hastane onu birçok kez aramıştı, ancak tüm telefon görüşmeleri kesilmişti.
Nicole bunu duyduğunda neredeyse çökecekti, çünkü hastane onu aradığında Joseph'in yatağındaydı ve telefonu Queenie'nin elindeydi! Başka bir deyişle, annesinin hayatta kalma şansını elinden alan Queenie'ydi!
Nicole, annesinin cenaze törenini ayarladıktan sonra ilk başta hayatına son vermek istemişti. Ancak, o sırada karnındaki bebek tarafından engellendi...
Aniden, bir çocuğun berrak sesi onu dalgınlığından çıkardı. "Acele et, anne! Patlıyorum!"
Nicole, başını eğdiği ve oğlunun çişini tutmaya çalışırken kıpkırmızı olmuş, yumuşak, küçük yüzünü gördüğü anda morali düzeldi . "Şimdi patlıyorsun, ha? Sana uçaktaki tuvaleti kullanmanı söyledim ama sen sürekli hayır diyordun."
"Anne!" Hayden Anderson dudaklarını hafif bir şikayetle büzdü.
"Tamam, havaalanının tuvaleti orada. Seni oraya götüreyim," diye cevapladı Nicole, istemsizce adımlarını hızlandırarak, sonunda tuvalete varmadan önce oğlunu kalabalığın arasından geçirdi. "Tek başına idare edebilir misin?" diye sordu, biraz çömelerek. Yurt dışından döndüklerinde, oğlu her şeyi yanlarında götürmeleri konusunda ısrar etti, bu yüzden oğlunun peşinden tuvalete birçok şey taşıyarak gitmesi onun için gerçekten elverişsizdi.
"Evet. Endişelenme, anne. Bir dakikaya gelirim," diye cevapladı Hayden hızla tuvalete doğru koşarken. Daha fazla dayanamayacak gibi görünüyordu.
Nicole valizini sürükleyerek dışarıda beklerken aniden cebindeki cep telefonu çaldı. Arayan kimliğini görünce hafifçe kaşlarını çattı. Bu telefon numarası bana neden tanıdık geliyor? Ama iş amaçlı görüşme yaptığım kişilerin telefon numaralarını her zaman telefonumun kişi listesine kaydederim... Yine de telefona cevap verdi.
Telefondan hemen özür dileyen bir kadın sesi duyuldu. "Üzgünüm, Bayan Lisa..."
Kadının sesi saygı dolu bir ton taşıyordu ve tanıdık geliyordu, ancak Nicole böyle bir sese sahip birini tanıdığını hatırlamıyordu. "Sen mi?" diye sordu, şaşkın bir şekilde. Son beş yıldır moda tasarımı alanındaki çalışmalarını ilerletiyordu. Sonunda bir yetenek avcısı tarafından fark edildi ve F&M Apparel'a 'Lisa' kod adıyla Baş Tasarımcı olarak katıldı.
Nicole, ilk başta Hayden'ı bu seferki dönüş gezisinde annesinin mezarını ziyarete götürmek istemişti. Öyle oldu ki, F&M Apparel'ın ülkedeki şubesi, ülkedeki önde gelen bir işletme olan Gardner Corporation ile ortaklık için görüşmelerde bulunuyordu, bu yüzden patronu ondan müzakerelerde yardım etmesini istedi...
