Bliksem verlichtte de lucht, gevolgd door het diepe gerommel van de donder buiten het raam.
De matglazen deur van de badkamer, waar een zacht, vaag licht op scheen, toonde de contouren van twee figuren.
Een lange man en een vrouw, allebei slank en sierlijk, stonden erachter.
Stoom vertroebelde de lucht, waardoor Alicia Ellis moeilijk kon zien. Haar handen drukten tegen het glas, het patroon van haar handpalmen was er duidelijk tegenaan te zien.
De armen van de man hielden haar stevig om haar middel vast, sterk als ijzer.
Een werveling van emoties vulde haar. Verwarring en geluk verstrengelden zich, ze voelde zich als een veer die hoog in de lucht werd gegooid voordat hij viel.
Vandaag vierde ze haar derde huwelijksjubileum met Erick Ellis.
Vroeger herinnerde Alicia Erick er altijd aan, maar hij herinnerde het zich nooit. Hij kwam zelfs zelden thuis.
Hoewel ze getrouwd waren, voelden ze zich vreemden.
Deze intimiteit, die kenmerkend is voor een stel, was nieuw voor hen.
Drie jaar huwelijk, en Alicia bleef onaangetast.
Maar ze nam het Erick nooit kwalijk.
Eindelijk ging de badkamerdeur open. Erick, gekleed in een badjas en ondergedompeld in stoom, stapte naar buiten.
Zijn gewaad hing open, zijn borstkas was zichtbaar, getekend door Alicia's nagelkrassen.
Alicia barstte van opwinding, als een hyperklein diertje. In haar enthousiasme krabde ze per ongeluk een paar keer over zijn huid, niet in staat haar wilde energie te beheersen.
Erick, met een koele glimlach, ging zitten en stak nonchalant een sigaret op.
Na een tijdje kwam Alicia naar buiten, haar badjas stevig vasthoudend. Haar wangen waren roze, een mix van verlegenheid en zenuwen zichtbaar. Ze deed haar best om er beheerst uit te zien. "Je lijkt vandaag behoorlijk gelukkig," merkte ze op, enigszins aarzelend.
Alicia was in hun huwelijk altijd de meest onderdanige van de twee, deels uit schuldgevoel.
Drie jaar geleden had haar stiefzus Michelle Singh een auto-ongeluk georkestreerd waarbij Alicia bijna om het leven kwam. Erick, die erg gesteld was op Michelle, was tussenbeide gekomen om te bemiddelen.
Ericks lippen krulden in een charmante glimlach. "Wat zou je ertoe brengen Michelle te vergeven?"
Alicia lag op dat moment in een ziekenhuisbed te herstellen en overleefde het ternauwernood. Zelfs haar hand optillen was al moeilijk. Ze worstelde om haar hoofd op te tillen, staarde naar Ericks lippen en ontmoette uiteindelijk zijn blik.
"Ik wil jou," verklaarde ze, elk woord doortrokken van vastberadenheid.
Haar eis was duidelijk. Ze wilde dat Erick met haar trouwde en Michelle naar Faylea stuurde.
Ze besloot alle wrok te laten varen.
Ze was verrast toen Erick daadwerkelijk ja zei.
Een huwelijk dat op basis van zo'n deal tot stand kwam, leek saai.
Maar vandaag was het anders. Hij kwam vroeg terug en ze maakten liefde met passie, wat de vage hoop in haar hart deed ontbranden.
Ze ging naar hem toe, vol hoop en ze durfde zelfs te verlangen naar een omhelzing.
Na hun gepassioneerde ontmoeting trilden haar benen nog steeds. Haar badjas, losjes vastgebonden, liet een litteken zien dat van haar enkel tot haar knie liep, dun en delicaat, maar ogenschijnlijk elk moment te kunnen breken.
Het was een herinnering aan haar bijna fatale auto-ongeluk, dat met meer dan tien hechtingen was dichtgemaakt.
Het was een teken van haar strijd om bij hem te zijn.
Erick zat tegenover Alicia, afgetekend tegen het licht, zijn blik koud. "Michelle kwam gisteren terug van overzee. Ze is ziek en wil bij mij blijven om beter te worden. Wat denk je?"
Zijn sigaret gloeide fel en met een ruk viel de as op het zachte tapijt.
Het volgende dat koud werd, was Alicia's hart.
Op dat moment besefte ze alles.
