"Vypadá to, že jsou tu teď všichni," řekl Aleric a promítl se do davu. "Dnes jsme se tu shromáždili, abychom vydali svědectví soudu s Ariadnou Chrysalis, bývalou smečkou Luna to Winter Mist."
Jeho oči přejížděly po tvářích všech kolem, než konečně přistály na mně.
"Přísaháš na jméno bohyně, Ariadne, že během tohoto soudu řekneš celou pravdu?" zeptal se Aleric.
Setkal jsem se s jeho pronikavými zelenýma očima, po zádech mi přeběhl mráz. Jak mě ty oči pronásledovaly.
"Mám," odpověděl jsem hlasitě a sebevědomě.
"A jak prosíš?"
Zadržel jsem dech, srdce mi bušilo v hrudi.
"Nevinen."
** O dva týdny dříve **
"Je těhotná," řekl mi Aleric.
Šokovaně jsem na něj zíral a tvář mi zbledla. Můj osudový přítel, láska mého života, mi říkal, že otěhotněl dívku. Dívka, která nebyla já.
Bylo to jako kopanec do břicha. Partnerské pouto způsobilo, že tíha jeho slov byla klikatá a můj vnitřní vlk zavyl bolestí. Dal jsem Alericovi všechno, všechno jsem pro něj vytrpěl. A přesto tu byl, stál přede mnou a sděloval mi tak mučivé zprávy, jako by mi říkal denní dobu.
"Proč?" zašeptal jsem a do očí se mi zalily slzy.
"Nepotřebuji ti to vysvětlovat," řekl Aleric ostře. "Nemohl jsi ani splnit všechny své povinnosti jako moje družka jako Luna. Nezačínej se chovat, jako by to bylo překvapení. Smečka potřebuje dědice Alfa. Něco, čeho nedokážeš, Ariadne."
Jeho slova bodala, zatínala se hluboko do mého masa jako nůž. Byli jsme oficiálně páření už šest let a byla to pravda... Nepodařilo se mi mu porodit dítě. Nebylo to ale tak, že bych to nechtěl. Celé měsíce poté, co jsme se oficiálně dozvěděli o partnerském svazku, jsem se snažila všechno, abych s ním byla co nejvíce. Ale nikdy se o mě nezajímal, to jsem jasně viděl. Věděla jsem, že je se mnou jen proto, že jsem byla pravá Luna.
Ale věděl jsem i něco jiného. Něco, s čím by žádný partner nikdy neměl žít.
A to bylo to, že jsem věděl o jeho milence; Thea.
Aleric a Thea se znali ještě předtím, než jsme byli oficiálně spáření, a já jsem jasně viděl, jak na ní nade mnou zbožňoval. Dal mu lásku, která mi právem patřila, a díval se na ni, jako by byla jeho sluncem. Ale každá část mé bytosti ho milovala, i když on nemiloval mě. A přesto jsem v nějakém marném snu zůstával v naději, že se ke mně zahřeje, až mu porodím dítě. Koneckonců jsem byla právoplatná Luna a jeho družka.
Rok poté, co se mi nepodařilo otěhotnět, jsem šla ke smečkovému lékaři a on potvrdil mé nejhorší obavy; Nebyla jsem schopná porodit děti. Nevěděl jsem, co mám dělat, jak pokračovat. To byla jediná věc, ke které jsem vkládal všechny své naděje, že se můj osud změní, že se změní Aleric. Zprávu o mé neplodnosti naštěstí udrželi pouze ve vysokých řadách smečky, ale nikdy jsem neviděl, že by můj otec, Beta, vypadal tak zklamaně.
Zkoušel jsem všechno, abych udržel Alericovu pozornost i přes ty zprávy. Zhubla jsem, snažila se být hezčí a věnovala se svým povinnostem Luna. Byli jsme nejúspěšnější smečkou v zemi a částečně jsem za to mohl i já. Myslel jsem, že když se mi podaří ho přimět k úspěchu, vrátí mi to v naturáliích. Čím déle však šel čas, tím byl chladnější a agresivnější.
Kdykoli se mnou v minulosti ležel, vždy to bylo chladné, klinické, jako by spíše vykonával povinnost, než aby si užíval. Ale pak se všechno změnilo, jakmile se dozvěděl o mé neplodnosti, jeho návštěvy brzy úplně přestaly. Ty krátké chvíle, které mi jednou dopřál, pro mě byly vším. Byly to jediné chvíle, kdy se mě dotkl intimitou. Moje kůže by vysílala jiskry všude, kde se naše těla setkala, a jeho vůně by mě omámila.
Tohle bylo prokletí partnerského svazku.
"...Ale já tě miluji, Alerici," řekl jsem sotva slyšitelným hlasem.
Nemohl jsem se setkat s jeho studenými zelenými očima, když se mi začaly třást nohy. Cítil jsem uvnitř, že moje vlčice byla rozdrcena, cítila jsem její bolest smíchanou s mou.
Bylo to dusno.
"Nebuď ubohý," ušklíbl se. "Měl by ses považovat za štěstí, že tě nezbavuji tvého postavení Luny pro Theu. Bohyně tě stále vybrala za Lunu, i když se mýlila."
Při jeho slovech jsem sebou trhla.
"Nicméně," pokračoval, "musím vás informovat, že z Theina dítěte učiním svého právoplatného dědice. Starší to vzhledem k okolnostem považovali za vhodné. Chápou, jak důležité je toto dítě pro přežití smečky."
Sklonila jsem před ním hlavu a po tvářích mi tiše stékaly slzy. Potřebovala jsem odejít, dostat se od něj pryč, ale jeho přítomnost mě držela na místě. I po tom všem, co mi udělal, jsem si stále užíval, že se mnou dokonce mluvil. Pouto mezi Lunou a Alfou bylo silné a způsobilo to, že jsem ho ještě teď miloval. I když každá moje část chtěla na něj křičet, udeřit ho, vydrápat mu oči, že mi ublížil.
"Zítra ráno v osm máme schůzi smečky. Ať se neopozdí," řekl nakonec, než vyšel z balírny. Při odchodu se na mě ani dvakrát nepodíval.
Žádná omluva, žádný soucit. Aleric by mě raději viděl trpět, než aby mi dal byť jen špetku lásky nebo náklonnosti. V očích naší smečky jsem byla Luna, jeho Luna a královna, ale nedokázal mě ušetřit ani slušnosti pohledu. Jeho nedostatek respektu ke mně byl evidentní.
Protože jsem to nemohl déle vydržet, rozhodl jsem se udělat jedinou věc, kterou jsem v této situaci mohl udělat; utéct od toho všeho... i kdyby jen na pár hodin.
Vyběhl jsem ven do lesa, když mě studený čerstvý vzduch okamžitě zasáhl do obličeje, něco, co jsem hltavě vdechoval, aby mi pomohl vyčistit hlavu. Bylo to příjemné, kromě větru, který se mi zakousl do tváří, kam mi stékaly slzy, a nutil mě mrazit po těle. Ale neskončilo to bodáním na dlouho, když jsem se přesunul do svého vlka.
Její chrániče rychle dopadly na chladnou zem, když sprintovala lesem. Dal jsem jí plnou kontrolu, protože jsem věděl, že to potřebuje. Potřebovala se cítit svobodná a živá. Oba jsme byli v pasti naší pozice, naší povinnosti, našeho druha. Obětovali jsme pro naši smečku úplně všechno, všechno pro něj a bylo to všechno pro nic.
I kdyby teď bylo možné mu porodit dítě, věděl jsem, že budou odhozeni stranou – stejně jako jsem byl odhozen já. Teď jsem viděl, že to bylo nejlepší, že jsem do této rodiny nepřivedl žádné děti. Žádné dítě by své city ke mně nezměnilo; bylo ode mě naivní si to předtím myslet. Bylo to poprvé, co jsem byl vděčný za svou neplodnost.
Byl jsem v nemožné situaci. Každá moje část chtěla utéct, ale věděl jsem, že mě moje smečka potřebuje. Ve skutečnosti jsem zatraceně dobře věděl, že Thea by tuhle smečku spálila do základů, kdyby se stala Lunou. Neměla žádný výcvik a já jsem byl ještě svědkem jediné inteligentní poznámky od dívky. Doslova o čemkoli.
Ale co moje vlastní duševní zdraví? Copak jsem netrpěl dost? Čtyři roky byly příliš dlouho na to, abych pro Alerica nosil srdce na rukávu. Vysmíval se mé lásce k němu a už si mě nemohl vážit ani z povinnosti.
Můj vlk pokračoval v běhu, zatímco jsem přemítal o své vnitřní debatě. Lovila králíky a čichala k různým pachům, nasávala je do sebe, aby se mohla pokusit zapomenout na všechno, co se stalo.
Její bílá srst nás udržovala v teple proti větru, nyní se s příchodem tmy ochlazovala a já věděl, že se budeme muset brzy vrátit. Ale zatím jsem ji tomu nechtěl podrobovat. Ještě chvíli jsem chtěl, aby zapomněla na všechno, co na nás čeká doma.
Uběhla další hodina a já přijal, že je konečně čas. Jemně jsem ji šťouchl do hlavy, abych naznačil, že bychom měli jít domů, ale ona vydala tiché zavrčení, aby mi řekla, že ji tento nápad nepotěšil. Ne že bych jí to vyčítal. Bohužel jsem jí musel připomenout, že se musíme dostat domů na večeři, nebo se Sophie začne bát. S posledním otráveným zakňučením se neochotně otočila zpět k balírně.
Když jsme však odcházeli, všiml jsem si něčeho ve stromech. Stála tam žena se zlatými vlasy v bílých šatech a upřeně mě sledovala.
Můj vlk okamžitě vyslal varovné zavrčení; ani jeden z nás ji nepoznává ani necítí. Ale nejvíce znervózňující na tom bylo, že jsme nemohli cítit její vůni. Určitě jsme ji odtud měli cítit.
V reakci na to žena neodpověděla, ani neucukla, což nás přimělo udělat jen jednu věc. Jediné, co jsme mohli udělat.
"Rozběhli jsme se k ní.
Moje vlčí tlapy sprintovaly rychleji a rychleji, srdce nám tlouklo v hrudi, když jsme cítili, že něco není v pořádku.
Jak se jí vůbec podařilo dostat přes pohraniční hlídky? Něco bylo špatně.
Nebyli jsme moc dobří bojovníci, ale pokud to znamenalo chránit smečku, pak bychom to museli vyšetřit.
Nebo se o to alespoň pokusit.
"..."Protože jsme nakonec přišli pozdě.
Než jsme se vůbec stačili přiblížit, žena se otočila zády a schovala se za stromy a nenechala za sebou vůbec nic. Žádná žena, žádná přetrvávající vůně, nic. Jako by tam vůbec nikdo nebyl. Že jsme si to celé jen představovali?
Je pravda, že jsme právě prošli něčím extrémně traumatizujícím, díky čemuž je zcela možné, že jsme věci jen viděli. Naše mysl byla zatlačena na okraj a já věděl, že jsme blízko prasknutí.
Rychle jsem naléhal na svou vlčici, aby se vrátila domů, a byl jsem vděčný, když jí to tentokrát nemuselo říkat dvakrát. Ani jeden z nás nechtěl další zážitek jako ten, který jsme právě viděli.
vyvolat poplach na pohraniční hlídce, aby to prošetřil, ale nakonec jsem se rozhodl proti. Věděl jsem, že zpráva o Theině těhotenství by se už rozšířila, takže lidé prosili, aby se na mě soucitně dívali. A i když lítost byla jedna věc, nemohl jsem riskovat, že se na mě budou dívat jako na blázna. Byla jsem Luna, moje pozice teď visí na vlásku. Nemohl jsem poskytnout další důvod, proč by o mně měla smečka pochybovat.
Ale po už tak traumatickém dni, který jsem měl, jsem nemohl předvídat, co mě čeká v packhouse.
Poté, co jsem se posunul zpět a znovu se oblékl, zamířil jsem do domu a uviděl něco, co mě okamžitě přimělo zastavit se ve svých stopách.
Protože když jsem vešel dovnitř, okamžitě mě zasáhla její vůně, sladká sladká vůně, která mi vždy dělala vrásky v nose.
Thea.
