"Julianna, cât de vicioasă ai putea fi! Îți dai seama măcar ce i-ai făcut surorii tale? O să-ți înveți lecția astăzi!" mârâi Laura Edwards, furia ei clocotind în timp ce biciul i-a lovit fiica cu un trosnet brutal, care răsună.
Trăsirea ascuțită a biciului a reverberat prin vastul conac, făcându-i la tăcere slujitorii care stăteau nemișcați ca niște sculpturi, fără să îndrăznească să scoată niciun cuvânt.
În ciuda acestui fapt, Julianna Edwards a rămas stoică, corpul ei ușor tremurând în timp ce își strângea dinții strâns, suportând durerea chinuitoare care părea să-i sfâșie pielea.
„Te-am adus înapoi, ți-am dat tot ce ai nevoie și ți-am oferit un loc de unde să aparții. Așa îmi mulțumești?”
La fiecare cuvânt, brațul Laurei se legăna, marcând spatele Juliannei cu dungi adânci, purpurie, fața ei devenind palidă. Cu toate acestea, privirea ei a rămas neclintită, luminată de o scânteie de hotărâre. Poate că devenise amorțită de pedepse atât de brutale.
— Acum, scuze Deliei. Gâfâind de efort, Laura stătea în picioare cu o mână sprijinită pe șold, cu ochii strălucitori în timp ce se uita la Julianna.
„De ce să-mi cer scuze când nu am făcut nimic rău?” Julianna întâlni privirea Laurei, vocea ei fermă, fiecare cuvânt o sfidare.
Furia Laurei a atins apogeul când a văzut atitudinea neînduplecată a Juliannei. Strângând strâns biciul, ea a declarat: „Atunci nu mă voi opri până nu-ți ceri scuze astăzi”.
În acel moment crucial, Delia Edwards, fiica adoptivă a Laurei, a strâns brațul Laurei, cu ochii plini de lacrimi, în timp ce o implora: „Mamă! Te rog, nu o mai lovești pe Julianna. De fapt, este vina mea – nu i-am spus niciodată despre alergia mea la mango”.
"Delia, inima ta este prea mare. Aproape că te-a ucis, totuși iată-l că o aperi." Laura oftă, mângâind ușor mâna Deliei, căldura inundându-i vocea. „Este pur și simplu răutăcioasă. În încercarea ei disperată de atenție, ți-a dat budincă de mango, știind bine despre alergia ta. Cât de crudă, nu crezi?” cu biciul strâns, ea a declarat: — Atunci nu mă voi opri până nu-ți ceri scuze astăzi.
În acel moment crucial, Delia Edwards, fiica adoptivă a Laurei, a strâns brațul Laurei, cu ochii plini de lacrimi, în timp ce o implora: „Mamă! Te rog, nu o mai lovești pe Julianna. De fapt, este vina mea – nu i-am spus niciodată despre alergia mea la mango”.
„Delia, inima ta e prea mare. Aproape că te-a ucis, totuși iată că o aperi.” Laura oftă, mângâind ușor mâna Deliei, căldura inundându-i vocea. „Este pur și simplu răutăcioasă. În cererea ei așteptată pentru atenție, ți-a dat budincă de mango, știind bine despre alergia ta. Cât de crudă, nu crezi?”
— Dar jur că nu știam! a protestat Julianna, cu lacrimi curgându-i în ochi când se înfrunta cu perechea strânsă din fața ei. „Chiar nu știam despre alergia ei!”
— Îți mai faci scuze? se răsti Laura, lovindu-i încă o lovitură asupra Juliannei, cuvintele ei înghețate și mușcătoare, în timp ce înțepătura iradie pe pielea Juliannei, trimițându-i un fior pe șira spinării.
De când Julianna s-a întors la familia ei, orice dispută care o implica pe Delia s-a încheiat în mod invariabil cu Julianna să-și asume vina. Indiferent de argumentele ei sau de dovezile pe care le-a prezentat, acestea au fost întotdeauna date deoparte ca fiind înșelătoare.
Când Delia a căzut pe scări, o acuzase pe Julianna că a împins-o, iar părinții lor se apropiaseră de Delia fără să se mai gândească.
Chiar dacă Julianna era carnea și sângele lor, ea părea să dețină un loc mai mic în inimile lor decât Delia, cea adoptată.
În ochii lor, poate că ea nu era altceva decât o intrigatoare, mereu gata să o rănească pe Delia pentru a câștiga ceva afecțiune.
Delia aruncă o privire compătimitoare către Julianna. "Mamă, înțeleg de unde vine Julianna. La urma urmei, am luat locul ei ca fiică ta de peste un deceniu. Dacă aș fi în locul ei, probabil m-aș simți și eu amar. Poate că dacă plec, ea se va simți în sfârșit liniștită, iar familia se va putea repara."
Cuvintele ei, acoperite cu un furnir de îngrijorare, au fost un șiretlic inteligent pentru a o arunca și mai mult pe Julianna în dizgrație, iar Laura a înghițit momeala din toată inima.
Inima Juliannei s-a cufundat mai adânc în disperare, un număr tăcut de nemulțumiri împotriva familiei ei crescând cu fiecare clipă care trecea.
Într-o clipă, un bici ascuțit o trânti înapoi la prezentul dur. S-a uitat cu Laura, a cărei privire era geroasă și plină de dispreț.
Vocea Laurei tăie aerul, înghețată și ascuțită. "Uită-te doar la Delia, mereu atât de grijulie și de politicoasă! Dacă ai fi chiar pe jumătate la fel de grijuliu, aș fi nemaipomenit. Totuși, iată-ți că negi greșeala ta, parcă ai fi să mă enervezi intenționat."
Julianna a rămas ferm. "Îți mai spun o dată, budinca pe care i-am dat-o nu avea mango în ea. Dacă te îndoiești de mine, verifică doar lista de cumpărături!"
"De ce măcar să vă obosiți să verificați? Nu e ca și cum Delia ne-ar înșela cu astfel de lucruri." Laura, credința ei în Delia de nezdruncinat, nu a văzut nevoia să confirme articolele listate pentru cumpărături.
„Mamă...” vocea Deliei tremura, actul ei țesut delicat de vulnerabilitate. — Dacă îi uşurează mintea Juliannei, atunci poate că am greşit-o.
"Delia, te rog, nu plânge. Nu meriți să suferi în felul acesta. Mă voi asigura că fata ingrată va fi trasă la răspundere." Privirea Laurei se întări, strânsoarea ei de bici strânse, autoritatea ei palpabilă. "Dacă nu vrei să-ți ceri scuze, asta depinde în întregime de tine. În trei zile, Efrery va găzdui primul său concurs de design vestimentar. Dacă îi dai schița de design Deliei, o las să treacă."
Din nou?
Acele cuvinte înghețate au străpuns-o pe Julianna, trimițând un fior profund prin ființa ei.
De-a lungul anului, ea cedase neobosit, disperată după o fărâmă din recunoașterea și laudele familiei ei.
De la început, dormitorul fusese de drept al ei. Dar au convins-o pe Julianna să o predea, spunând că Delia s-a atașat de confortul ei.
Chiar și identitatea ei de drept ca fiică a familiei Edwards a fost ascunsă, totul pentru a proteja mândria Deliei.
Lista unor astfel de sacrificii se întindea la nesfârșit.
Pentru a rămâne cu această familie și a câștiga favoarea lor, Julianna renunțase la mai mult decât își dorea să recunoască.
Dar acum, Laura o împingea să renunțe la proiectul ei de design pentru concursul de modă, viitorul ei atârnând în balanță.
— Spune ceva, o îndemnă Laura în timp ce Julianna tăcea. — Ți-ai pierdut vocea?
— Mamă, te rog, interveni Delia, strângând braţul Laurei, clătinând din cap. "Si Juliana concureaza. Ce va face daca imi preda draftul? Desi ma simt increzatoare in faptul ca voi castiga,..." Se opri, tusind slab, cu corpul tremurandu-i de parca ar fi lesinat. „Nu cred că sănătatea mea îmi permite”.
„Ea ți-a făcut rău, este corect să-și repare”. Laura se uită la Julianna cu o privire pătrunzătoare. „O să te întreb pentru ultima dată – renunți sau nu la draft?”
Pieptul Juliannei se strânse în timp ce respira adânc, neuniform. — Mamă, nu sunt și eu fiica ta? întrebă ea, cu vocea ruptându-se ușor.
— Tu pretinzi că ești fiica mea, dar îmi ignori dorințele?
Această manifestare deschisă de favoritism i-a frânt complet inima Juliannei. Ea închise ochii, cu vocea abia în șoaptă. — Îi voi lăsa să aibă draftul.
Un zâmbet viclean trecu pe chipul Deliei. În timp ce Julianna era adesea prea cedabilă, abilitățile ei de design erau de top. Cu draftul Juliannei în mână, obținerea primului loc părea aproape garantată.
— Până la urmă, ai o conștiință, remarcă Laura, cu o sprânceană arcuită, în timp ce aruncă cu nonșalanță biciul deoparte și îi oferi Deliei un zâmbet cald. „Cu proiectul de design al Juliannei, poți să nu te mai stresezi din cauza competiției. Relaxează-te și bucură-te de premiu atunci când vine.”
„Mulțumesc, mamă”, a răspuns Delia, cu chipul luminându-se cu un rânjet vesel. Totuși, la scurt timp după aceea, o privire timidă ia străbătut fața în timp ce se uită la Julianna. — Dar nu mă va supăra Julianna pentru că i-am folosit ciormul?
— Ar îndrăzni măcar? Vocea Laurei deveni geroasă în timp ce-și fixa o privire severă asupra Juliannai. „Dacă ea adăpostește vreun resentiment, se va găsi pe străzi. Familia Edwards nu-i ține pe cei ingrați în preajmă, fie că sunt sau nu familia.”
— Și dacă Julianna mă acuză că i-am furat desenul? Vocea Deliei era nuanțată de îngrijorare.
„Atunci mă voi asigura că fiecare parte din implicarea ei este ștearsă, creditându-te doar pe tine.”
Cuvintele dure ale Laurei au uimit-o pe Julianna, inima ei scufundându-se tot mai adânc în disperare cu fiecare clipă.
Anul ei de rezistență și compromis a fost oare în zadar?
"Huh!" se batjocoră Julianna, un râs amar străpungându-se când ultimele rămășițe ale speranțelor ei s-au dezintegrat, lăsând-o complet deziluzionată de familie.
