INTRO/PROLOOG
UREKAI:
Vroeger waren de Urekai de sterkste en machtigste wezens ter wereld.
De oude taal noemde ze 'angstaanjagende beesten', omdat:
Net als weerwolven konden ze in beesten veranderen.
Net als vampiers dronken ze bloed.
En hij liep onder de mensen rond, zonder dat iemand het doorhad.
De tijdloze, vreedzame, onbaatzuchtige wezens hielden zich liever op de achtergrond. Ondanks dat ze gevreesd en wantrouwend werden, reageerden ze nooit agressief.
Ze gaven doorgang aan elke soort die hun land voorbij de grote berg wilde betreden en verwelkomden iedereen,
Maar vijf eeuwen geleden werden de Urekais tijdens hun enige zwakke nacht aangevallen door een onverwachte soort: de mensen.
Terwijl Grootkoning Thorian zijn volk beschermde, verloor hij de controle over zijn geest en werd hij wild.
Hij werd een gevaar voor de mensen voor wie hij alles had gegeven om ze te beschermen.
Hoewel het onmogelijk leek, slaagden de Urekais erin de beestvorm van hun koning te vangen en hem op te sluiten in een veilige kooi. Zo konden ze ervoor zorgen dat hij nooit meer kon ontsnappen.
Maar verteerd door haat jegens mensen, stortten de Urekai zich in de duisternis.
Ze werden de angstaanjagende beesten waar anderen altijd bang voor waren geweest.
Ze dragen hun monsterlijkheid met trots.
MENSEN:
Nadat ze de Urekais waren binnengevallen, brak er een mysterieus virus uit.
Niemand wist waar het vandaan kwam, maar velen vermoedden dat hun aanval op de Urekais het had veroorzaakt.
Terwijl de meeste mannen na een lange strijd uiteindelijk herstelden, bleek het virus voor de meeste vrouwen dodelijk.
Overlevenden kregen zelden meisjes. De kinderen die overbleven of geboren werden, werden schaars en gewild .
In veel koninkrijken verkochten hebzuchtige vaders hun dochters aan kraamhuizen. Sommigen werden gedwongen tot genotshuizen, waar ze uitsluitend voor het genot van de mannen leefden. Sommigen werden vreselijk mishandeld in ruil voor bescherming.
Zelfs de rijken en bevoorrechten konden de veiligheid van de vrouwen in hun leven niet garanderen, omdat alleen al de aanblik van een vrouw - of het nu een baby, een jong meisje of een oudere vrouw was - ongewenste aandacht trok.
Meisjes liepen voortdurend gevaar.
Ze voelen zich niet veilig in de maatschappij.
PROLOOG
MENSELIJK LAND: HET KONINKRIJK VAN NAVIA.
"Het is een g-meisje, Uwe Hoogheid,"
Prins Garret verstijfde.
Toen hij zich omdraaide en naar de paleisgenezer keek, wiens handen onbedaarlijk op het lichaam van zijn uitgeputte vrouw rustten, trilden ze.
Hij had de bevalling maanden geleden in het geheim geregeld, en nu zaten ze verstopt in een van de ondergrondse kamers van het paleis, waar zijn geliefde vrouw Pandora aan het bevallen was.
"Wat zei je net tegen me?" Prins Garret hoopte dat hij het verkeerd had gehoord. Misschien was het een vergissing.
Alsjeblieft, goden, laat het een vergissing zijn!
Maar het medelijden op het gezicht van de oudere man was niet te verbergen. De paleisgenezer draaide het kleine bundeltje om. "De baby is een meisje."
Angst verscheen op Pandora's gezicht terwijl ze haar houding aannam om haar baby beter te kunnen bekijken.
"Nee. Oh, de goden, alsjeblieft niet..." Ze schudde heftig haar hoofd en er sprongen nieuwe tranen in haar ogen.
Tranen welden op in de ogen van de genezer. "Het spijt me zo, Uwe Hoogheid."
"Nee!!!" schreeuwde Pandora terwijl ze haar gezicht begroef in de wachtende armen van haar man, snikkend uit haar keel.
Garret voelde zich verdoofd terwijl hij zijn vrouw vasthield.
Zijn eerste dochter, Aekeira, was nog geen vier jaar oud, of de koning onderhandelde al met het koninkrijk Cavar om haar aan de hoogste bieder te verkopen.
Omdat Navia blijkbaar 'meer geld nodig heeft.'
Koning Alaric was dan wel de broer van Garret, maar hij was een tiran en zijn woord was wet.
En nu, nog een meisje? Twee dochters?
Tranen vulden Garretts ogen toen hij zag hoe het huilende bundeltje kronkelde in de armen van de genezer.
De wereld was niet veilig voor zijn dochters.
"Ik zal haar opvoeden als een jongen," verklaarde Pandora plotseling.
De ogen van de genezer werden groot. "Stel je voor dat we haar identiteit geheim houden?"
"Ja," bevestigde Pandora, haar vastberadenheid werd sterker. "Dit kind zal nooit als een meisje gezien worden. Niemand zal het ooit te weten komen!"
"M-maar, zoiets kun je onmogelijk verbergen, Uwe Majesteit." De genezer raakte in paniek. "De koning zal onze executie bevelen!"
"Dan nemen we het geheim mee het graf in." Pandora's stem was fel. "Ik kon mijn eerste dochter niet beschermen, maar bij de Lichtgoden, ik zal mijn tweede beschermen."
Te gevaarlijk, maar Garret was er ook helemaal voor. Dit was hun beste kans om hun dochter te beschermen, en die zouden ze grijpen.
"Wat ons betreft, was het kind dat ik vandaag gebaard heb een jongen." Pandora keek naar de baby. "Hij heet Emeriel. Emeriel Galilea Evenstone."
Emeriël.
Het is een neutrale naam en betekent in de oude taal ook 'Sky's Protection'. Garret vond het mooi.
Dat was ook wel toepasselijk, want hun dochter had alle geluk en bescherming van de wereld nodig.
"Ik ben het ermee eens," zei Garret hardop.
Met het plan volledig in zijn hoofd, zwoer Garrett de twee andere mannen in de kamer tot geheimhouding.
Die nacht stonden Garrett en zijn vrouw bij het kleine wiegje van de baby en keken naar hun slapende pasgeboren baby. Aan de andere kant van de kamer lag hun driejarige dochtertje Aekeira opgerold onder een deken, haar kleine borstje ging in een vredig ritme op en neer.
"In al mijn jaren op deze aarde heb ik nog nooit iemand twee meisjes zien baren, Garrett," fluisterde Pandora met een krakende stem.
Ze keek naar hem op, haar ogen glinsterden van de tranen. "Ik weet niet wat dit voor ons betekent... of voor hen."
Garrett legde een geruststellende hand op haar schouder. "Misschien betekent het dat ze een grootse bestemming te vervullen hebben."
"Of een groot verdriet in hun toekomst," Pandora's ogen dwaalden bezorgd af naar hun oudste. "Ik ben zo bang voor ze. Hoe kan zoiets gebeuren?"
"Misschien ben je aangeraakt door de goden, mijn liefste," zei Garrett troostend.
"Dat betwijfel ik ten zeerste. Waarom ik? Waarom wij?"
Hij had daar geen antwoord op.
"Als dat waar is," snikte Pandora, terwijl ze met haar vingers over het zachte wangetje van de baby streek, "moge die god mijn baby's altijd beschermen. We zullen er niet altijd zijn om dat te doen."
Garrett trok zijn vrouw in zijn armen, hield haar stevig vast en probeerde zijn eigen zorgen te verbergen.
Want ze had gelijk.
Hoe groot was in die tijd de kans dat een stel niet één, maar twee dochters kreeg?
Geen. Absoluut geen.
Terwijl hij naar hun slapende kinderen keek, rees er een gebed op in zijn hart. Welke god u ook bent, alstublieft... bescherm onze engelen.
Eenentwintig jaar later
PRINS EMERIEL.
"Hij is zo mooi", mompelde een stem.
"Het is de vrouwelijke prins", zei een ander.
De derde man had lust in zijn ogen. "Geen enkele man zou zulk prachtig haar moeten hebben."
Prins Emeriel negeerde hen allemaal terwijl hij met opgeheven hoofd het paleisterrein verliet en het gebouw binnenliep.
Dat hij gewend was aan de ongewenste aandacht, betekende niet dat hij er geen rillingen van kreeg.
Hij had misschien zijn hele leven als jongen geleefd, maar het hield hem niet bepaald veilig. Mannen van Navia staken hun fallus in alles met een gat, vooral als het er ook maar enigszins vrouwelijk uitzag.
Maar Emeriels zintuigen stonden altijd op scherp. Daarom was hij waarschijnlijk de enige eenentwintigjarige maagd in Navia.
Dat, en zijn zus, prinses Aekeira, deden altijd alles wat in haar macht lag om hem te beschermen. Om ervoor te zorgen dat zijn geheimen verborgen bleven.
Vijftien jaar geleden waren hun ouders omgekomen bij een koetsongeluk, en koning Alaric had hen geadopteerd. Die tiran maakte hun leven tot een hel.
Toen Emeriel het hoorde, liep hij de gang naar Aekeira's vertrekken binnen.
Gejank.
Zacht, pijnlijk gejank.
Dat geluid kwam vandaan.
Woede golfde door Emeriel. Niet dit weer!
Vastberaden stormde hij de gang door, duwde de deur open en trok zijn zwaard.
"Ga onmiddellijk weg bij mijn zus, Heer Sean, of ik zweer bij de hemel dat ik je neerhaal waar je nu staat!" snauwde Emeriel.
Het gezicht van de minister van Menselijke Zaken vertrok van irritatie en hij hield op met duwen. "Ga weg, kleine prins. Je verpest de pret."
Emeriel had een hekel aan de benaming ‘kleine prins’, maar zeker niet zo erg als hij het haatte om ‘kleine prins’ genoemd te worden. Door de jaren heen hadden Navians hem heel wat namen gegeven, dankzij zijn kleine, vrouwelijke uiterlijk.
"Ga onmiddellijk bij haar weg!" Emeriel liep vastberaden naar het bed, greep Lord Sean vast en duwde hem weg van Aekeira.
Met een bevredigende plof viel de oude lomperik op de grond. Aekeira stond op van het bed, haar kwetsbare lichaam vastgrijpend, haar gezicht rood van het huilen, haar ogen moe en gezwollen.
Emeriel trok zijn zusje in zijn armen en knuffelde haar stevig. "Het spijt me, het spijt me zo, Keira."
"Het was niet jouw schuld."
"Waarom in godsnaam zou je dat doen!?" Lord Sean stond boos op. "Ik heb prinses Aekeira eerlijk gewonnen met het kaartspel tijdens de bijeenkomst gisteravond. De koning heeft met haar gewed en van mij verloren! Ik had haar minstens twee uur vast moeten houden!"
Emeriels ogen schoten vuur toen hij zich omdraaide en hem aankeek. "Als je haar nog een keer aanraakt, zweer ik bij de hemel dat ik je geslachtsdeel zal afsnijden, Heer Sean."
"Dat durf je niet!"
"Ik zal graag elke straf ondergaan die de koning mij geeft," verklaarde hij vol overtuiging, "maar jij zult je mannelijkheid verliezen. Kies verstandig."
Lord Seans ogen werden groot, zijn handen vlogen beschermend over zijn kruis en zijn gezicht werd rood van woede.
"De koning zal hiervan horen!" snauwde de minister. Hij trok zijn kleren aan en marcheerde de kamer uit.
"O, Em, waarom heb je dat gedaan?" Aekeira's ogen vulden zich met bezorgdheid. "De koning zou je wel eens met de hete zweep kunnen straffen."
"Het kan me niet schelen. Laten we naar mijn kamer gaan." Emeriel legde zijn zwaard weg en kon zijn zus, die zelf gevaarlijk dicht bij tranen stond, niet eens in de ogen kijken. Hij hielp Aekeira in haar kleren en leidde haar naar buiten, de gang door.
Dat eeuwenoude schuldgevoel kroop langs Emeriels ruggengraat. Aekeira beschermde Emeriel altijd, zelfs als zij daardoor het enige doelwit was. Zijn zus haatte hem nooit, maar Emeriel haatte zichzelf erom.
Aekeira was altijd vrolijk en altijd vrolijk. Maar in tijden als deze, wanneer haar lichaam werd geschonden, zag ze er meestal moe uit. Moe van de wereld.
Ze maakte zich zorgen over de volgende aristocraat aan wie de koning haar zou uitleveren.
Veel later, opgefrist, ging Aekeira op bed liggen en sloot haar ogen.
"Eh? Mijn ergste nachtmerrie toen ik jonger was, was de gedachte dat ik verkocht zou worden aan een aristocraat in Cavar, maar nu wou ik bijna dat die harteloze koning het gewoon had gedaan, in plaats van van gedachten te veranderen," fluisterde Aekeira.
"Zeg dat alsjeblieft niet." Emeriel hield haar hand vast. "Dat koninkrijk is een horrorspel. Alles is beter dan Cavar, zus. Nou ja, behalve voorbij de grote berg natuurlijk."
Alleen al de gedachte deed Emeriel rillen. De Urekai woonden achter die bergen.
"Soms wou ik dat ik dit godvergeten koninkrijk kon verlaten." Een traan rolde uit Aekeira's ogen.
Ik ook, Keira. Ik ook.
Die avond, na het baden, stond Emeriel voor de spiegel en staarde naar zijn spiegelbeeld.
Zijn lange, zijdezachte zwarte haar viel over zijn schouders en viel als een waterval naar beneden. Met zijn haar zo los, leek hij wie hij werkelijk was. Een meisje.
Hoe zou het voelen om vrij te leven, zoals de persoon die de spiegel weerspiegelde? Om niet bang te zijn voor de volgende man die misbruik van hem zou willen maken, zoals ze dat met zijn zus doen?
Emeriel fantaseerde over trouwen met de man van zijn dromen. Een beschermer. Iemand die krachtig genoeg was om hem te beschermen, hem te beschermen tegen roofdieren en hem met immense kracht en liefde van zijn sokken te blazen.
Allemaal waanideeën. Maar toch een mooie.
De werkelijkheid was veel te lelijk.
Hij schudde het van zich af, kroop in bed, sloot zijn ogen en liet zich overweldigen door de slaap.
De droom begon zoals altijd.
De man vulde de deuropening, verborgen in de schaduwen. Hij was groot, groter en mannelijker dan welke man Emeriel ooit had gezien.
Zo groot als een reus, deed hij Emeriel zich klein voelen, als een in het nauw gedreven prooi.
"Wie ben jij?" Emeriels slaperige stem klonk trillerig, vol angst. "Wat wil je van me?"
"Je bent van mij," zei hij, met een stem zo diep als rollende donder. "Je bent bedoeld om op je knieën voor me te liggen. Op je rug. Om zo hard geneukt te worden dat je benen trillen. Je in je te boren tot je gaten open zijn, gapend naar me. Je bent bedoeld om de hele tijd om mijn pik te smeken. Alleen van mij."
Emeriels gezicht gloeide van de schrik. Zo geschokt krabbelde hij overeind. "J-je moet zulke onfatsoenlijke dingen niet tegen me zeggen! Het is verkeerd!"
Maar de mysterieuze man stapte Emeriels slaapkamer binnen en kwam uit de schaduwen tevoorschijn. Terwijl hij dat deed, veranderde zijn lichaam in een... beest.
De meest angstaanjagende die Emeriel ooit had gezien.
Een Urekai.
"Oh goden, oh goden," Emeriels adem stokte van angst, paniek sloeg toe. Van alle gedaanteveranderaars ter wereld, waarom een UREKAI!?
Hij liep vastberaden naar voren. Zijn gloeiende gele ogen keken Emeriel aan, vol honger.
Emeriel schudde fel zijn hoofd en rende achteruit. "Nee, nee, nee! Laat me met rust!" riep hij. "Wachters!
Iemand, help!"
Maar er kwam niemand.
Het beest sprong op het bed, klom bovenop Emeriel en klemde hem eronder vast. Klauwen scheurden door zijn kleding, Emeriels kwetsbare vrouwelijke lichaam werd blootgesteld aan zijn gele ogen.
Zijn krachtige dijen duwden die van Emeriel uit elkaar, en een enorme monsterlijke lul duwde tegen zijn ongerepte vrouwelijke kern en duwde naar binnen...!
Emeriel schrok wakker met een schreeuw. Trillend en bezweet keek hij de donkere, lege kamer rond.
"Het was maar een droom," fluisterde hij trillend. "Godzijdank. Gewoon een droom."
Weer dezelfde droom. Hij had deze droom al maanden.
Hij slikte moeizaam en streek met een trillende hand door zijn haar. "Waarom heb ik steeds zulke enge nachtmerries?"
Emeriel was er erg bang voor.
Een Urekai?
Niemand ter wereld bad ooit om een Urekai te ontmoeten. Zeker Emeriel niet.
Maar ondanks alle angst vanbinnen, bleef de hitte van de droom in zijn lichaam hangen. Zijn vrouwelijke kern voelde anders aan. Nat.
Wat betekent dit?
