Większość ludzi nawet nie pamięta, że pakowalnia ma lochy. Ja jednak tak. Mam mały pokój z tyłu, który kiedyś był izolatką. Śmierdzi starym moczem, wymiocinami i krwią. Można się przyzwyczaić. Mam łóżko polowe i stary, podarty koc, żeby się ogrzać. Udało mi się nawet znaleźć lampę w śmietniku. Nadal działa, więc mam światło, żeby odrobić pracę domową. Dom, słodki dom i cały ten jazz, prawda? Przynajmniej nie jestem łotrzykiem.
O tak, powinienem się przedstawić. Nazywam się Iokaste Latmus, ale mówią na mnie Kas. Nikt nie nazywa mnie Iokaste, z wyjątkiem nauczycieli pierwszego dnia szkoły. Jestem wilkołakiem w stadzie Srebrnego Księżyca. Ponieważ jestem sierotą, nie jestem do końca pewien, ile mam lat, ale jestem prawie pewien, że mam szesnaście. Poza tym jestem omegą, co oznacza, że jestem służącym. Moim zadaniem jest przygotowywanie posiłków dla wilkołaków mieszkających w pakowalni. Między przygotowywaniem śniadania i kolacji dla ponad stu wilków, sprzątaniem po nich i uzupełnianiem spiżarni w apartamentach członków wyższego szczebla na trzecim i czwartym piętrze. Robię normalne rzeczy nastolatka, z tym że nie mam zbyt wiele wolnego czasu na normalne rzeczy nastolatka. Więc praca domowa, praca domowa to wszystko, co robię jako nastolatek.
Teraz jest jedenasta trzydzieści w nocy. Kończę pisać wypracowanie z angielskiego, gdy słyszę, jak drzwi lochu trzaskają. Świetnie. Co zrobiłem? To nie wymaga wiele. Alfa Graham Connors jest alkoholikiem. Wilkołakom naprawdę trudno się upić, co oznacza, że trzeba naprawdę dużo pić, żeby poczuć efekty. A to oznacza, że prawdopodobnie pokłócił się z Luną Caroline o swoje picie. A to oznacza, że zamknęła go poza ich pokojem. A to oznacza, że przyszedł wyładować na mnie swój gniew. Zwykły wtorkowy wieczór w pakowalni.
Ostry zapach whisky uderza mnie w nos na długo przed tym, zanim on pojawi się przed moimi drzwiami. Znam tę procedurę. Już wstaję i czekam na niego.
O cholera, o cholera, o cholera.
„ Alpha Graham, co mogę dla ciebie zrobić?” pytam, patrząc w podłogę. Trzymam dłonie złożone przed sobą, próbując wyglądać jak najmniej.
Bez słowa butelka whisky przelatuje obok mojego ucha i rozbija się o ścianę nad moim łóżkiem. Wzdrygam się i nie mogę powstrzymać się od drżenia i przytulania się. Jesteśmy już poza „O cholera”, jesteśmy teraz na terytorium „O cholera”. Cokolwiek ma się wydarzyć, będzie gorzej niż zwykle.
Rzuca się do przodu i chwyta mnie za gardło obiema rękami. Czuję, jak łzy napływają mi do oczu, gdy brak tlenu zaciemnia mi pole widzenia. Rozpaczliwie drapię jego dłonie, próbując wyrwać się z jego uścisku, ale to na nic. Podnosi mnie za szyję, tak że jestem na wysokości jego twarzy. Jego oczy są czarne jak smoła, co wskazuje, że jego wilk Ruckus jest na powierzchni. Jego oddech śmierdzi od picia, a twarz jest czerwona ze złości.
Zaczynam się krztusić i dusić z powodu braku tlenu. Bez ostrzeżenia rzuca mną przez pokój, jakbym nic nie ważyła. Moje ciało uderza o ścianę i ląduję na plecach na łóżku polowym. Odłamki rozbitej butelki przebijają skórę na moich plecach przez cienką koszulkę. Whisky sprawia, że rany pieką. Próbuję stłumić krzyk, gdy ból mnie przeszywa. Przechodzi przez pokój i podnosi mnie brutalnie za włosy. Czuję, jak odłamki szkła wbijają się głębiej, gdy mnie podnosi.
Uderza mnie tak mocno, jak tylko może, zanim rzuca mnie na ziemię. Kopie mnie w brzuch i depcze po plecach raz po raz. Kawałki szkła wbijają się głębiej w moje plecy. Czuję, jak krew przesiąka przez moją podartą koszulę. Nie ośmielam się ruszyć i rozwścieczyć go jeszcze bardziej. Czuję, jak moje żebra pękają, gdy jego stopa dotyka. Jedno z jego kopniaków ląduje na mojej szczęce. Czuję mdły trzask w mózgu. Metaliczny smak krwi natychmiast wypełnia moje usta.
Alpha Graham używa mnie jako swojego osobistego worka treningowego od lat, ale to było o wiele bardziej intensywne niż kiedykolwiek wcześniej. Zazwyczaj uderza mnie kilka razy, a następnie bije, aż krwawię i jestem ranny. Przez ostatnie kilka lat zaczął maczać bat w tojadzie, przez co goję się wolniej, więc teraz mam okropne blizny na plecach i ramionach.
„ Alpha Gahm, przestań. Proszę, „Udaje mi się jakoś wycisnąć.
Mój głos jest cichy i bełkotliwy, między złamaną szczęką a krwią lejącą się z moich ust. Nagle zatrzymuje się i wychodzi z pokoju. Po chwili wraca z batem i zaczyna bezlitośnie chłostać mnie po plecach. Bat ocieka tojadem. Bicze, w połączeniu z odłamkami szkła wciąż tkwiącymi w moich plecach, w połączeniu z tojadem, to za dużo.
Mój wzrok staje się niewyraźny i tracę przytomność.
Otacza mnie ciemność i odrętwienie. Czy tak wygląda bycie martwym? Jest spokojnie, ale trochę nudno. Przynajmniej nie muszę karmić stada. O cholera, nie miałem okazji oddać tego eseju z angielskiego. Był też dobry. Ciągłe, ciche sygnały dźwiękowe są kojące. Nie wiem, jak długo jestem martwy, ale czuję, że chcę otworzyć oczy, gotowy na życie pozagrobowe.
Po tym, co wydaje się wiecznością, jestem w stanie otworzyć oczy i odkrywam, że jestem sam w miękkim, wygodnym łóżku w jasno oświetlonym, czystym pokoju. To jest życie pozagrobowe? Może to jakiś rodzaj poczekalni, ale gdzie jest lobby? Czy jest tam recepcjonistka? Mój umysł powoli staje się jaśniejszy i zdaję sobie sprawę, że nie umarłem. Jestem w szpitalu stada.
Muszę wyjść, zanim Alfa znajdzie mnie poza lochem. Próbuję wstać, ale ledwo mogę ruszyć ciałem. Każdy ruch powoduje potworny ból. Zaczynam panikować, przez co dźwięki w pokoju stają się szybsze. Och, jestem podłączony do mnóstwa maszyn. Próbuję wymyślić, jak je odłączyć, aby nikt nie usłyszał dźwięków. Za późno, słyszę, że ludzie na korytarzu są coraz bliżej. Próbuję usiąść. Muszę zignorować ból. Muszę uciec. Powoli zsuwam się z boku łóżka. Moje nogi są chwiejne. Rurki i kable wystające ze mnie nie pozwalają mi zajść za daleko.
Drzwi się otwierają i wchodzi lekarz stada z pielęgniarką. Lekarz jest starszym mężczyzną. Ma czarne włosy, które siwieją po bokach. Pielęgniarka jest młoda, ma blond kręcone włosy związane w kucyk.
„ Ach, Kas. Jesteś obudzony. Połóżmy cię z powrotem do łóżka, dobrze?” Lekarz mówi łagodnie. On i pielęgniarka podchodzą do mnie z obu stron i wyciągają ręce, by chwycić mnie za ramiona. Z mojej piersi wydobywa się głębokie warknięcie.
„Nie dotykaj mnie”, warczę, strząsając je . Mój głos jest chrapliwy i surowy, a w ustach czuję się, jakby wbijało się w nie tysiąc igieł.
„ Wszystko w porządku, Kas. Nikt cię tu nie skrzywdzi. Próbujemy pomóc ci wyzdrowieć. Zabierzemy cię z powrotem do łóżka i damy ci napić się wody” – doktor unosi ręce w geście poddania.
Spojrzałam na niego niepewnie, zanim przyjęłam ich pomoc z powrotem do łóżka. Pielęgniarka podała mi kubek wody przez słomkę. Picie sprawiało mi ból w całej dolnej połowie twarzy, ale woda była przyjemna dla gardła.
Lekarz siada na krześle obok łóżka, podczas gdy pielęgniarka sprawdza moje parametry życiowe i zaczyna bawić się rurkami i kablami, które są do mnie podłączone.
„ Kas, przeszedłeś operację usunięcia setek odłamków szkła z pleców. Musieliśmy też nastawić kilka żeber, szczękę i miałeś dużo tojadu we krwi. Podaliśmy ci transfuzję, żeby oczyścić organizm z tojadu, żebyś mógł się wyleczyć” – wyjaśnia lekarz. „Masz szczęście, że nie umarłeś”.
Jesteś pewien co do ostatniej części, doktorze?Myślę sobie.
„Kiedy wataha zorientowała się, że śniadanie nie zostało przygotowane, Be ta Tate poszła po ciebie i znalazła cię na ziemi w twoim... uh... pokoju,”spojrzał na mnie ze współczuciem.„Kas, kto ci to zrobił? To przestępstwo, które może być podstawą do wygnania ze watahy.Na podstawie blizn, to nie pierwszy raz, kiedy zostałeś zaatakowany.”
Nie mogę mu odpowiedzieć. W milczeniu wpatruję się w swoje dłonie na kolanach. Jak mogę mu powiedzieć, że to Alfa Graham jest tym, który to spowodował? Nie ma szans, żeby mi uwierzył, nawet gdyby uwierzył, co zrobią? Wygnają Alfę? Marne szanse na to. Decyduję, że najlepiej będzie po prostu pokręcić głową, że nie. Nie chcę zostać wyrzucony ze stada za kłamstwo. Nie mam dokąd pójść. Byłbym łobuzem.
„ Okej. Przejdźmy do następnego pytania. Kiedy kończysz siedemnaście lat?” Patrzy na papiery w swojej teczce.
„ Nie wiem dokładnie, proszę pana.” Mówię szczerze.
Patrzy na mnie ze zmarszczonymi brwiami. Spogląda na pielęgniarkę i prosi ją, żeby dała nam kilka minut prywatności. O cholera. Czy mam kłopoty? Właśnie się obudziłem. Nie wiem, co mogłem zrobić, kiedy spałem. Kończy to, co robiła i wychodzi z pokoju.
„ Nie znasz daty swoich urodzin, Kas?” – pyta zdezorientowany.
„ M-mój ojciec przywiózł mnie tutaj, gdy byłem dzieckiem. Był łobuzem. Alfa Graham, no cóż... on...” Czuję, jak moja twarz robi się gorąca ze wstydu. Moje ręce drżą, a łzy grożą wydostaniem się z moich oczu. Nie sądziłem, że będę musiał opowiedzieć tę historię lekarzowi. Myślałem, że wszyscy już wiedzą.
Mój ojciec był łobuzem. Alfa Graham zamordował go za wtargnięcie na terytorium stada bez pozwolenia. Nie zdawali sobie sprawy, że nosił dziecko, dopóki nie rozpięli mu kurtki i nie zobaczyli, że jestem w środku. To był cud, że przeżyłem. Ponieważ byłem tylko dzieckiem, nie mogli się mnie po prostu pozbyć, ale nic o mnie nie wiedzieli. Byłem owinięty w koc, na którym wyhaftowano imię „Iokaste”. Więc tak mnie nazywali.
Mój ojciec mógł być porywaczem, o ile wiem. Jedynym powodem, dla którego dali mi nazwisko
Latmus, ponieważ po zabiciu mojego ojca, przejrzeli jego portfel, aby go zidentyfikować. Jedynym dowodem tożsamości, jaki miał, była karta biblioteczna, na której było napisane Andy Latmus. Próbowałem już wcześniej wyszukać jego nazwisko w internecie na komputerze w bibliotece szkolnej. Nic nie znalazłem w wynikach wyszukiwania.
„ Nie musisz kończyć. Wiem, co stało się z twoim ojcem”.
„ Cóż, potem... wydarzyło się...Luna Caroline przyjęła mnie, dopóki nie byłam wystarczająco duża, żeby pójść do szkoły. Potem przeniosła mnie do lochu. Od tamtej pory byłam trochę sama. Nigdy nie dowiedziałam się, kiedy mam urodziny. Szczerze mówiąc, jesteś pierwszą osobą, która kiedykolwiek o to zapytała. Mam na myśli, że chyba mam szesnaście lat. Mój wilk jeszcze się nie obudził.”
Lekarz kiwa głową, patrząc na mnie z litością. Prawie jakby naprawdę go to obchodziło. Zadaje mi jeszcze kilka pytań o moją historię medyczną, ale nie ma o czym mówić. Nie pamiętam, żebym kiedykolwiek wcześniej był leczony przez lekarza.
„Rozumiem”. Zamyka teczkę i chowa długopis do kieszeni koszuli. „Cóż, wiem, że jeszcze nie miałeś okazji spojrzeć w lustro, ale kiedy to zrobisz, możesz zauważyć, że wyglądasz trochę inaczej. Nie martw się. Uważam, że to znak, że twój wilk zaczyna się budzić. Przeprowadziłem tyle testów, ile tylko mogłem wymyślić. To nie ma związku z medycyną”.
Spojrzałem na niego ze zdziwieniem. „T-tak, proszę pana”.
Zakładam, że ma na myśli, że goję się szybciej, ale dlaczego musiał mnie ostrzec? Dlaczego po prostu mi nie powiedział?
