Het was laat in de avond.
Lucinda Ross lag te woelen in haar slaap.
Ze voelde een man bovenop haar, zijn gewicht drukte op haar, waardoor ze moeilijk kon ademen.
Ze hoorde hem hijgen en voelde zijn hete adem tegen haar wang.
En toen, zonder enige waarschuwing, voelde ze een scherpe pijn tussen haar benen.
Toen ze eindelijk besefte wat er gaande was, sprongen haar ogen open van afschuw. Ze loerde in het donker naar de man boven haar.
"Nathaniel... Ben jij dat, Nathaniel?"
Hij gromde alleen als reactie, en de scherpe geur van alcohol viel haar zintuigen aan. Hij maakte geen enkel geluid meer, bleef haar gewoon beuken alsof zijn leven ervan afhing.
Lucinda gaf zichzelf een zucht van verlichting toen ze zijn stem herkende. Op dit punt kon ze niets anders doen dan toegeven aan zijn amoureuze aanval, hoewel ze hier en daar een kreun van pijn liet horen.
Zijn bewegingen werden steeds hectischer en ze moest haar tanden op elkaar zetten om de vreemde mix van pijn en genot te doorstaan. Toch kon ze het niet helpen dat ze zich opgetogen voelde over deze onverwachte wending.
Ze waren drie jaar getrouwd, maar haar man, Nathaniel Roberts, had haar nog nooit aangeraakt. Hij wilde dat niet.
Zijn grootvader, Logan, had hem tot dit huwelijk gedwongen, waardoor Nathaniel altijd een hekel aan haar had gehad en haar koud had behandeld.
Op dat moment kon het Lucinda niet schelen wat hem van gedachten had doen veranderen.
Ze gaf zich maar al te graag aan hem over.
Na een paar uur liet Nathaniel een laatste kreun horen en zakte uitgeput over haar heen. Een sliert maanlicht sneed door het raam en omlijnde zijn profiel als een perfect kunstwerk.
Lucinda luisterde terwijl zijn hartslag langzaam vertraagde. Het voelde allemaal surrealistisch aan, een klein deel van haar vermoedde dat ze alleen maar droomde.
Als het echt een droom was, wilde ze er nooit meer uit ontwaken.
Ze sloeg haar armen om zijn nek. "Nathaniel," fluisterde ze met alle genegenheid die ze voor hem koesterde. "Nathaniel, ik-"
Ze stond op het punt hem te vertellen dat ze van hem hield, maar ze hoorde hem in zijn dronken toestand mompelen, nog voordat ze de woorden uit kon spreken.
"Ellie..."
Lucinda verstijfde en had het gevoel alsof er zojuist een emmer koud water over haar hoofd was gegooid.
Haar hart brak bij de gedachte dat Nathaniel haar had aangezien voor een andere vrouw.
De vrouw in Nathaniels hart was Eleanor Turner. Zij was zijn eerste liefde. Maar omdat Logan deze relatie niet goedkeurde, werd ze gedwongen om al die jaren in het buitenland te blijven.
Maar Eleanor was net terug op het platteland.
En ze had meteen een berichtje naar Lucinda gestuurd, eentje die duidelijk bedoeld was om haar te provoceren.
"Ik ben terug. Binnenkort is er geen plek meer voor jou in de Roberts-familie.
Je bent misschien getrouwd met Nate, maar hij en ik zijn samen opgegroeid. Dacht je echt dat je mij kon vervangen? Ken je plek en kruip terug naar het weeshuis waar je vandaan kwam. Daar hoor je thuis.
Ik weet zeker dat je weet hoeveel hij van me houdt. Zelfs als hij naakt in je bed ligt, verzeker ik je dat hij mijn naam zal roepen. Begrijp je dat, Lucinda? Voor Nate zul je altijd mijn plaatsvervanger zijn."
Haar vervanger...
Lucinda was de vrouw die Logan had uitgekozen om Nathaniels vrouw te worden! Ze was niemands vervanger.
Ze werd teruggetrokken naar het heden door het geluid van Nathaniels stem. Haar man mompelde nog steeds de naam van een andere vrouw.
Eleanors plagerijen bleven herhaaldelijk in Lucind a's hoofd spelen. Zoals de zaken ervoor stonden, kon ze zichzelf niet blijven bedriegen. Ze moest de realiteit onder ogen zien dat Nathaniel niet van haar hield, en dat hij dat nooit zou doen.
Haar ogen vulden zich met tranen, haar handen balden zich tot vuisten. Lucinda beefde van het verdriet en de woede die door haar lichaam raasden.
Al die tijd was ze volgzaam en onderdanig geweest aan Nathaniel en had ze zelfs haar baan opgezegd, zodat ze zich kon wijden aan het zijn van een goede echtgenote en aan de zorg voor haar man.
Lucinda had mishandeling en vernedering doorstaan in de handen van de snobistische en neerbuigende familie van haar man. Zijn moeder en zus deden geen enkele moeite om hun minachting voor haar arme achtergrond te verbergen en deden er alles aan om haar het leven moeilijk te maken. Lucinda wilde Nathaniel niet lastig vallen met deze zaken. Hij zou ze waarschijnlijk toch afdoen als kleinigheden, dus slikte ze haar verdriet in en ging door.
Ze had zichzelf tot het uiterste gedrongen in een poging zijn hart te veroveren, maar het leek erop dat haar inspanningen niet genoeg waren.
Waarom moest hij haar hart vertrappen en haar het laatste restje waardigheid en zelfrespect ontnemen dat ze nog had?
De rest van de nacht voelde als een eeuwigheid.
Lucinda's ogen bleven wijd open en de slaap bleef uit.
De volgende morgen werd Nathaniel wakker van het verblindende licht dat door het raam naar binnen scheen.
Hij wreef over zijn slapen en opende zijn ogen. Hij zag Lucinda voor de ladekast zitten, met haar rug naar hem toe.
Herinneringen aan de vorige nacht kwamen in een stroomversnelling bij hem terug en zijn lichaam werd koud toen hij besefte wat hij had gedaan. Hij richtte zijn blik op haar en zijn lippen krulden in een grijns.
Ook al keek Lucinda hem niet aan, ze voelde de woede in Nathaniel opkomen.
Ze bleef kalm en bleef haar huidverzorgingsregime toepassen. Het volgende dat ze wist, was dat haar pols in een bankschroefachtige greep werd gegrepen en ze met geweld overeind werd getrokken.
Het potje met room gleed uit haar hand en viel kapot op de grond, waarbij de inhoud eruit viel.
Lucinda hief haar hoofd op en keek Nathaniel boos aan. Hoe boos ze ook was, ze kon de pijn in haar hart niet onderdrukken toen ze hem in de ogen keek.
"Denk je dat je me kunt dwingen je te erkennen door me te verdoven zodat ik met je naar bed ga?"
Zijn vingers om haar pols werden nog strakker terwijl hij de woorden uitspuugde.
Hij zag er op dat moment absoluut angstaanjagend uit.
Maar wacht eens even... Hem drogeren?
Lucinda gaf hem een bittere glimlach. "Zie je mij echt als het soort vrouw dat zulke walgelijke methoden zou gebruiken?"
Nathaniel snoof van walging. "Je hebt mijn grootvader gemanipuleerd om je te vertrouwen zodat je met mij kon trouwen. Dus doe niet alsof je een onschuldig meisje bent. Ik geloof het niet. Een schaamteloze opportunist als jij kan nooit tippen aan Ellie!"
Een opportunist? Zijn grootvader voor de gek gehouden?
Dus, dit was hoe hij haar al die tijd werkelijk zag.
Als ze hem had willen drogeren, had ze dat allang gedaan. Waarom zou ze wachten tot nu en drie jaar lang gepest worden door zijn moeder en zus?
Het was duidelijk dat Nathaniel haar helemaal niet kende.
Lucinda zag nu hoe belachelijk ze in het verleden was geweest. Ze had zich steeds verder in allerlei bochten gewrongen, allemaal in een poging hem te plezieren en zelfs maar een moment van zijn aandacht te krijgen.
Nou, als hij haar zo zag, dan was er geen reden meer voor haar om nog langer bij hem te blijven.
Lucinda klemde haar tanden op elkaar en schudde zijn greep los.
Toen hief ze haar kin op en sprak met een stem die vastberaden klonk.
"Nathaniel, ik wil scheiden."
