Niemand had gedacht dat de familie Thomas, de machtigste clan in Preagend, zo voor de gek gehouden zou worden.
In een grote en weelderige slaapkamer greep een lange, goed geklede man de vrouw in de prachtige trouwjurk in woede bij haar nek.
"Jij bent Mia niet! Hoe durven jij en je familie mij te misleiden om met je te trouwen? Je moet het leven toch al zat zijn," gromde hij.
De vrouw werd gedwongen haar hoofd achterover te buigen, maar haar slanke en aantrekkelijke nek kon geen enkele sympathie opwekken bij de man.
"Laat... laat los..."
De helft van haar gezicht werd bedekt door een wit masker, waardoor alleen haar opvallend mooie ogen zichtbaar waren, die nu begonnen te tranen.
"Laat... laat los..."
Haar wangen werden rood en ze sputterde van verdriet.
De man gooide Millie Brown met een venijnige zwaai van zijn arm op de grond en keek haar neerbuigend aan.
Millie voelde een korte vlaag van angst toen ze zich realiseerde dat haar masker aan één kant los was geraakt. Ze ging meteen aan de slag om het goed te zetten.
Vervolgens sloeg de man de deur open en liep de kamer uit.
De geschokte bediende, die de hele affaire had zien gebeuren, snelde toe om de vrouw van de vloer te helpen.
"Mevrouw, bent u in orde? Laat mij u helpen," zei ze.
"Dank je wel," antwoordde Millie.
Toen Millie eindelijk opstond, wreef ze over haar rode nek, waar ze zo stevig was vastgehouden, en knipperde met haar rode, verwarde ogen naar de open deur.
"Is die man Marcus?"
De bediende, die nu Millie's bruidsjurk recht trok, antwoordde: "Ja. Hij is de heer des huizes en uw echtgenoot."
Millie fronste. Ze dacht dat Marcus Thomas gehandicapt was, zoals de geruchten zeiden. Haar halfzus, Mia Brown, had erom gehuild en om te voorkomen dat ze met een gehandicapte man zou trouwen, dwong ze Millie praktisch om met Marcus te trouwen.
Uiteindelijk bleken de benen van Marcus volledig functioneel te zijn en kon hij zonder problemen lopen.
De mondhoeken van Millie krulden omhoog tot een grijns. Mia zou ongetwijfeld spijt krijgen van haar beslissing als ze erachter zou komen dat Marcus niet de veronderstelde gehandicapte persoon was, maar een aantrekkelijke man met een modelachtig lichaam.
Millie sleepte haar trouwjurk naar het bed waar zij en Marcus hun huwelijk zouden voltrekken en ging erop zitten. Ze schraapte haar keel en vroeg: "Nou, is het nu niet tijd voor het avondeten?"
Ze had de hele dag niet gegeten en nu had ze honger.
De bediende was in de war. De tranen die eerder over Millie's wangen stroomden toen Marcus haar bijna had gewurgd, waren nu verdwenen en ze deed alsof er niets was gebeurd.
Toen ze merkte dat Millie naar haar staarde, schrok ze snel uit haar gedachten. Haar hoofd boog terwijl ze stotterde: "Eigenlijk, mevrouw, bent u de enige die nog niet gegeten heeft; iedereen heeft dat al gedaan."
Millie was even sprakeloos.
Ze vermoedde dat het waarschijnlijk kwam doordat ze nooit echt geaccepteerd werd door iemand in het Thomas-huishouden. Celeste Thomas, Marcus' moeder, stond bekend als een regelrechte pietje-precies, maar Millie werd al eten ontzegd, ook al was ze net bij het gezin gekomen. Dit was duidelijk een poging om autoriteit te laten gelden en haar, de nieuwe schoondochter, bang te maken.
"Breng dan maar mijn eten hierheen," instrueerde Millie.
De uitdrukking op het gezicht van de bediende werd bezorgd.
"Als ze je vragen waarom je me eten hebt gegeven, vertel ze dan gewoon dat ik al drie dagen niet heb gegeten en dat ik, als ik niet eet, zal verhongeren in hun huis . Vertel ze ook dat ik eerder al flauwviel van de honger," stelde Millie voor.
"Gaat dat... echt werken?" vroeg de bediende verlegen.
Millie knipoogde geruststellend en zei: "Dat zal het zeker doen. Vertrouw me maar."
In de woonkamer zat Marcus op de extravagante leren bank. Hij hield een glas vast en zijn grip erop was zo stevig dat het leek alsof hij het wilde breken.
Zijn assistent liep naar hem toe, met een stapel documenten. "Meneer Thomas, na grondig onderzoek kunnen we bevestigen dat de vrouw met wie u getrouwd bent niet Mia was, maar Millie, die bekend staat om haar misvormde gezicht. De familie Brown heeft ons bedrogen."
Marcus fronste zijn wenkbrauwen en liet het glas los, waardoor het op de grond viel.
Zijn assistent haalde twee foto's tevoorschijn en legde ze voor hem neer.
Er was een opvallend verschil tussen de twee foto's. Mia had fijne trekken en ze zag er hemels uit. Millie daarentegen had vreselijke littekens aan de rechterkant van haar gezicht. Het leek wel alsof er een duizendpoot over haar gezicht was gekropen.
Marcus liet een onheilspellend lachje horen. "Hoe durven ze me te misleiden om met die vrouw te trouwen? Denken ze echt dat ze ermee weg kunnen komen?"
Celeste, tot in de puntjes gekleed en naast Marcus staand, pakte de foto's. Hoe meer ze ernaar keek, hoe onrustiger ze zich voelde.
"Verdomme, die Browns! Ze dachten dat mijn zoon een gehandicapte man was, dus lieten ze deze afschuwelijke vrouw met hem trouwen!" riep ze uit.
Vijf jaar geleden raakte Marcus betrokken bij een auto-ongeluk en sindsdien gingen er geruchten dat hij er verlamde benen aan overhield. Toen Celeste de beweringen probeerde te ontkrachten, hield Marcus haar tegen.
Rhea Evans, die naast Celeste zat, voelde een enorme opluchting over zich heen komen. In haar hart was zij degene die Marcus' vrouw zou moeten zijn, en dat leek tot nu toe nog steeds het geval te zijn. Marcus zou immers nooit voor die lelijke vrouw vallen.
"Mevrouw Brown, kalmeer alstublieft. Hier, laat me u een massage geven," zei Rhea.
De verbintenis tussen de twee families werd niet openbaar gemaakt en verliep discreet.
De familie Thomas wilde graag trouwen met een gerespecteerde familie en had al verschillende sollicitatiegesprekken en ontmoetingen met potentiële kandidaten gehad voordat ze voor Mia kozen.
Op de dag van de bruiloft stuurde de familie Thomas slechts één auto om de bruid op te halen bij het huis van de familie Brown, en de ceremonie zelf was extreem eenvoudig. Het was algemeen bekend dat trouwen met een lid van de familie Thomas de sociale status van de Browns zou verhogen.
Niemand had echter verwacht dat de Browns het lef zouden hebben om de bruid te veranderen zonder dat de Thomassen het wisten, en hen daarmee te misleiden.
Marcus, die Mia al eerder had ontmoet, realiseerde zich pas dat hij met iemand anders getrouwd was toen hij thuiskwam van zijn werk en het gezicht van Millie zag, dat een masker droeg.
