Capitolo 2

Punto di vista di Mia

Nessuna di queste parole avrebbe potuto descrivere adeguatamente ciò che provavo in quel momento. L'avevo sentito bene?

Io... potrei andare alla festa di Sophia?

"Perché le è permesso venire?" si lamentò Sophia. "È la mia festa di compleanno!"

Il padre si avvicinò alla portiera aperta dell'auto e le accarezzò affettuosamente la testa decorata. "Lo so, mia cara, ma la famiglia reale sa che ho due figlie. Si aspettano che il principe Alexander vi incontri entrambe alla festa."

Sentivo lo sguardo tagliente di Victoria trafiggermi come pugnali. Deglutendo, evitai di proposito il contatto visivo con lei.

Avrei dovuto saperlo. Non mi voleva davvero lì.

"Allora... perché ha bisogno di un vestito nuovo?"

"Immaginate se si diffondesse la voce che maltratto mia figlia. La reputazione che la nostra famiglia ha lavorato così duramente per costruire crollerebbe. Non vorrete mica che il Principe Alfa si arrabbi con me, vero?"

Sophia si imbronciò. "Beh... no, ma..."

"Ti dico una cosa", tubò il Padre. "Che ne dici se questa volta ti prendi cinque vestiti nuovi? Cinque vestiti qualsiasi, se vuoi."

"Ne voglio dieci!"

Mio padre sorrise e quella vista mi fece stringere il petto. "Qualsiasi cosa per la mia principessa." Non avevo mai visto questo suo lato, a meno che non riguardasse mia sorella. Avrebbe fatto qualsiasi cosa per vederla felice, per far avverare i suoi sogni.

E non ha potuto nemmeno degnarmi di uno sguardo fugace mentre mi dirigevo verso la macchina.

Il nostro autista mi ha chiuso la portiera alle spalle e abbiamo lasciato Moonstone per la capitale. Il viaggio in sé è stato abbastanza semplice, nonostante sia durato un'ora, e Sophia è riuscita a gestire l'intero tragitto sedendosi il più lontano possibile da me, senza dire una parola. A me non importava: raramente riuscivo a visitare la capitale, figuriamoci a lasciare il magazzino, quindi ho sfruttato l'occasione per osservare il più possibile i dintorni.

Il paesaggio, gli edifici, la gente.

Volevo rivivere ogni esperienza come se fosse stata l'ultima volta.

C'era sempre qualcosa nella capitale che mi toglieva il fiato e, mentre scendevamo dall'auto, il motivo mi colpì ancora una volta. Con i suoi moderni grattacieli e le strade pulite piene di gente felice, era ben lontana dal gruppo freddo e conservatore che mio padre gestiva, dove io camminavo sempre sui gusci d'uovo.

Respirando l'aria fresca della capitale, mi sentivo senza peso.

Ma questo era territorio di Sophia, non mio. Conosceva quel posto come il palmo della sua mano, che si trattasse di incontrare amici o di fare shopping da sola.

Mentre esploravamo il più grande centro commerciale della capitale, fermandoci in ogni boutique di lusso che Sophia riusciva a trovare, era ovvio che non aveva alcuna intenzione di fare shopping per me. Ogni vestito che sceglieva e provava era pensato solo per i suoi gusti. E si assicurava di tenermi occupata facendomi seguire lei e portando tutte le sue scatole e borse.

Non sembrava importare che ciò significasse disobbedire agli ordini di Padre. Era perfettamente interessata a tenermi fuori dai giochi il più possibile.

Questo giorno era dedicato a lei.

"Adoro questo negozio!" esclamò Sophia mentre una commessa le batteva i suoi articoli. "Qui trovo sempre abiti così belli!"

"Sono belle solo quanto la donna che le indossa." L'impiegato sorrise al volto deliziato di Sophia prima di girarsi verso di me, il suo sorriso svanì rapidamente, mentre mi porgeva una borsa. Ovviamente, era uno dei tanti che davano per scontato che fossi un semplice servitore omega. "Non sporcarle."

Sospirai, prendendo la borsa. Questa sarà una lunga giornata.

Erano passate ore da quando avevamo iniziato a fare shopping e il sole stava tramontando. Ero sopraffatta da pacchi di acquisti di Sophia, ma lei non era ancora soddisfatta. Così, abbiamo curiosato nell'ultima boutique della sua lista.

All'improvviso, un vestito in particolare catturò la mia attenzione, non per la sua stravaganza, né per il nome di uno stilista alla moda sull'etichetta. Era un semplice vestito di chiffon bianco con delicati pizzi sul corpetto e sulle maniche che poteva essere scambiato per una delle camicie da notte di Sophia, ma c'era bellezza nella sua semplicità. Nessuna delle altre ragazze che gareggiavano per le attenzioni del Principe Alfa avrebbe indossato un vestito del genere.

E questo, pensavo, lo rendeva speciale.

"Ehm, che ne dici di questo?", ho proposto. "Non è così lussuoso, ma è comunque molto bello-"

"Ti senti almeno?" disse con un sogghigno, senza preoccuparsi di lanciarmi un'occhiata. "Se non è abbastanza squisito da catturare l'attenzione del principe Alexander, allora non voglio averci niente a che fare. Ora, sii un bravo bastardino e chiudi la bocca."

La mia mascella si serrò. "Stavo solo cercando di-"

"Se ti piace così tanto, perché non lo indossi?" borbottò, distratta da una vistosa fila di vestiti rosa. "Un vestito noioso per una domestica noiosa."

I suoi commenti maleducati mi fecero infuriare, ma rimasi in silenzio.

Dopotutto, avevo bisogno di un vestito per il suo compleanno. E, guardando l'abito, sapevo che avrei potuto fare di peggio per quanto riguarda le opzioni, e di certo non mi sarei sentita a mio agio indossando qualcosa nello stile di Sophia.

Forse dovrei provarlo...

Dopo qualche minuto trascorsi nel camerino della boutique, ne sono uscita indossando il semplice abito.

E per un attimo, Sophia sembrò davvero sbalordita. "È..."

"Bellissimo!" Un gruppo di ragazze di passaggio si è fermato a guardarmi a bocca aperta con l'abito, attirando così l'attenzione di altre clienti vicine, e non ho potuto fare a meno di arrossire per l'attenzione improvvisa. "Sembra fatto apposta per te!"

Che cosa?

Mi guardai allo specchio lì vicino, giocherellando goffamente con le maniche. Certo, il vestito era più di mio gusto di qualsiasi altra cosa avessi visto al centro commerciale ed era piacevole al tatto, ma... essere definita bella?

Non ero degna di questo nome.

"È la cosa più brutta che abbia mai visto", ringhiò Sophia con un'occhiata odiosa, spaventandomi. "Toglitelo immediatamente e toglietelo dalla mia vista!" Con una spinta verso il camerino, mi rivestii solennemente con i miei abiti normali e uscimmo dalla boutique... senza l'abito in mano.

Il risentimento si riversava a ondate sul suo corpo mentre ci dirigevamo verso la macchina.

Mentre caricavo con cura gli abiti di Sophia nel bagagliaio, la sentii rivolgersi al nostro autista: "Aspetta qui. Torneremo tra poco". E una volta chiuso il portello, mi afferrò il polso e mi trascinò via dalla macchina.

La sua improvvisa risoluzione mi diede una brutta sensazione. "Dove stiamo andando?"

"Ho un regalo per te."

E con ciò mi condusse ulteriormente nel labirinto della capitale.

Presto, ci trovammo fuori da un vicolo in una parte della capitale che non conoscevo, una che non avevo alcun interesse a visitare di nuovo. Grandi edifici incombevano su di noi, la loro presenza minacciosa nel crepuscolo che calava. Uomini che puzzavano di alcol e donne omega vestite in modo succinto erano disseminati per la strada, irradiando peccato e guai.

"Perché siamo qui?" chiesi, guardandomi nervosamente intorno. "Dovremmo andare."

Le ragazze come noi non appartenevano a questo posto.

Perfino gli occhi di Sophia erano pieni di paura, ma lei rimase determinata. "No, non ce ne andiamo ancora."

Si avvicinò a un venditore di liquori lì vicino e tornò subito con un drink giallo dall'aspetto sospetto. "Questo è per te", disse Sophia con un sorriso che non fece che aumentare il mio disagio. Consideralo il mio regalo per te."

Non avevo molta esperienza con l'alcol. Le poche volte in cui ricordavo di averne bevuto un sorso o due erano solo agli eventi sociali a cui mi era concesso di partecipare in quanto figlia di Moonstone. Con ricordi di essere stata circondata da sconosciuti distinti e critici e da una famiglia che detestava la mia stessa esistenza, insieme al suo aroma forte e sgradevole, non avevo alcun desiderio ardente di assaggiare quella roba.

Soprattutto non in un posto che aleggiava nell'aria e che puzzava di cattive notizie.

"Io... non lo voglio," feci una smorfia, indietreggiando lentamente. "Per favore, Sophia, andiamo via. Non è sicuro-"

All'improvviso, la sua mano si è alzata di scatto e mi ha trascinato nell'oscurità del vicolo. Con poco tempo per elaborare cosa stava succedendo, per non parlare di difendermi, è riuscita a buttarmi a terra e a farmi ingoiare il drink. Immediatamente, un sapore forte e amaro e uno strano odore di pianta hanno travolto i miei sensi, nauseandomi.

Ho lottato per stare in piedi. Anche una brezza avrebbe potuto farmi cadere. "Cosa-" ho tossito, "cos'è stato?"

"Solo un bicchierino di alcol... infuso con essenza di Ylang-Ylang."

Ylang...?

"Non è veleno. È fatto per scioglierti..." disse con un'occhiata maliziosa, "magari per convincere un uomo o cinquanta a fotterti a loro piacimento. Con il famoso bordello della capitale proprio qui, non saranno in grado di distinguere tra te e una di quelle prostitute... quindi potresti anche rilassarti e prenderla come il miserabile bastardino che sei."

Ero inorridito. Era un nuovo punto basso, persino per lei.

Un tonfo assordante, tonfo, tonfo cominciò a risuonare in tutto il mio corpo, anche se non riuscivo a capire se fosse per paura, rabbia, l'afrodisiaco o un potente mix dei tre. Qualcosa di caldo, selvaggio e completamente sconosciuto si agitò dentro di me. Ansimando e tremando, sentii come se una febbre terribile mi avesse lentamente preso possesso.

Questo è...?

Sophia mi osservò. "Sei già in calore", commentò, con tono sorpreso. "Che cocktail potente."

"Sophia, per favore..."

"Goditi la notte coi lupi", ridacchiò. E proprio così, se ne andò.

Il tempo scorreva diversamente sotto l'effetto della droga, e la mia testa girava per la confusione. Ma una cosa era certa.

Un gruppo di uomini si è fatto largo verso di me. Ho sentito l'odore dell'alcol che si irradiava dai loro corpi e ho capito perché erano lì. Forse Sophia non aveva intenzione di uccidermi con quel drink, ma mi ha comunque condannato a morte.

Uno degli uomini mi guardò con aria interrogativa. "Sembra che ti farebbe bene un po' di compagnia, signorina."

Mi bloccai, premendomi contro il muro del vicolo con tutta la forza che potevo raccogliere. Drogato o no, era la mia prima eiaculazione e non potevo far nulla contro la sua influenza. Tutto ciò che il mio corpo voleva fare era cedere alla volontà di quegli uomini terrificanti, e io...

Non potevo permettere che ciò accadesse!

"V-vai via da m-me", ho cercato di ringhiare. "Non ti v-voglio!"

Un altro uomo rise. "Sembra che ne abbiamo uno molto vivace, ragazzi."

Le lacrime cominciarono a scendere. "Ti sto avvertendo!"

"Dai, tesoro," biascicò un terzo, allungando le sue grandi mani grottesche verso di me. "Ti faremo vedere un bel momento

Il mio cuore sussultò in gola e sussultai, chiudendo gli occhi umidi. Non potevo più resistere al mio calore: questi impulsi erano soffocanti e mi sembrava di non riuscire a respirare se non mi arrendevo. Da un momento all'altro, la mia indebolita risolutezza si sarebbe spezzata e sarei rimasta bloccata con questi teppisti per tutta la notte, o almeno così pensavo.

"LASCIATELA IN PACE!"