Capitolul 7

Cadrul ei părea și mai mic de la distanță și înota în materialul ondulat al muumuului ei. Chiar și cu Lacey strigând „abandonează nava” în capul meu în timp ce mă îndemna să fug ca o gazelă, nu aveam unde să fug.

Chipul lui Wendy era impasibil când a întrebat: "... faci des așa ceva, copile?"

— Nu, desigur că nu. Minciuna a ieșit mult prea repede și mi-a ridicat vocea cu o octavă sau două. În loc să pun împreună rămășițele distruse, am intrat în modul de control al daunelor. — Adică doar când sunt stresat... sau într-un loc nou.

„Amândoi sunteți în prezent”.

„Corect...” am înghițit în sec când jena îmi încingea fața. Uite, eu..."

— Nu te sperie că mergi la universitate, nu? Întrebă ea, și doar un accent de accent a trecut cu privirea.

— Nu, deloc. m-am bâlbâit. "Este ceva ce am făcut în casa veche. Uite, Liam știe despre asta. El și Emma se întâmplă atât de multe... doar nu voiau să-și facă griji pentru mine, mai ales când îmi merge bine pentru o schimbare."

„Copilule, încă nu știu ce a fost, dar nu m-aș umbla spunând că este bine.” Vocea ei avea aceeași severitate ca și cea a lui Twyla când s-a lansat într-una dintre prelegerile ei.

"Este doar ceva ce fac ca să mă calmez. Nu știu de ce, dar mă face să mă simt în siguranță." Am recunoscut, sperând că neliniștea din vocea mea va dovedi că spuneam adevărul.

De data aceasta, expresia ei s-a schimbat. Vederea ochilor ei îngustați și a buzelor strânse mi-a făcut pielea să se simtă lipicioasă și caldă. O jumătate de secundă a fost tot ce i-a trebuit pentru ca chipul ei să revină la normal.

Ea dădu din cap spre ușa din față. "Eu și Horace suntem singurul personal care locuiește în casă. El este în pat până la nouă în zilele lucrătoare și unsprezece în weekend."

Fără un alt cuvânt, ea se întoarse și se târâi înapoi pe hol.

Chiar dacă aseară am verificat încuietorile, întâlnirea mea cu Wendy m-a lăsat înnebunit. A durat câteva ore până când bătăitul inimii mele trădătoare să nu mai răsune în urechile mele, atât de tare încât am jurat că a umplut fiecare centimetru din încăperea neagră ca beznă.

Strălucirea plictisitoare a ecranului telefonului meu a luminat un mic petic din cameră. Aveam un total de trei contacte, așa că știam că nu era un mesaj pe care l-am primit. Destul de sigur, s-a pornit pentru a mă anunța că nu numai că mi-a murit bateria, dar era și una dimineața.

Intenționam să-l pun pe încărcător, dar am clipit și întunericul care ascunde camera a fost înlocuit cu raze de soare.

"Cât este ceasul?' mârâi Lacey.

Am bătut pe ecranul telefonului meu, care acum era mort și m-am dus să-l conectez când s-a auzit o bătaie ușoară în ușa dormitorului meu. Wendy l-a deschis fără să se uite în direcția mea, concentrându-se doar pe căruciorul de metal pe care l-a dus în cameră. Ea s-a uitat la mine și a bufnit: "... nu ai dormit, copile?"

Chiar dacă sunt o persoană pasionată de dimineață, programul meu tumultuos de somn a făcut să mă bucur de acele ore devreme mai greu. Adesea aveam nevoie de timp să mă trezesc și să las epuizarea rămasă să se scurgă din oase înainte de a face ceva pentru ziua respectivă.

Jackie nu s-a trezit niciodată mai devreme de unsprezece, iar Liam a plecat adesea cu mult înainte de răsăritul zorilor. Interacțiunea socială la prima oră dimineața, era ceva cu care trebuia să mă obișnuiesc.

Doar că nu a fost astăzi.

Ochii mi s-au îngustat instinctiv: „Am dormit bine, mulțumesc”.

Wendy a ridicat o sprânceană, dar am refuzat să refuz. Lacey m-a încurajat pe fundal. Asta a fost, până când a simțit mirosul cafelei care se îndrepta spre noi în valuri senzuale, care iau gura apă.

„Ei bine, o să fiu al naibii; Liam nu mă trăgea de picior când a spus că ești morocănos dimineața la prima oră. Cred că e bine că mi-a spus să aduc asta.”

Buzele lui Wendy s-au curbat într-un zâmbet satisfăcut când am gemut și m-am așezat în pat.

"Ai o oră să mănânci și să te îmbraci în uniformă, apoi Emma o să treacă cu programul tău. Doar împinge căruciorul în hol când ai terminat."

— Mulțumesc, Wendy. am oftat.

Când ușa s-a închis, m-am îndreptat direct spre cafea și uniformă.

Mă plimbasem când Emma a bătut, trăgând de bluza cu nasturi și fusta în carouri, ambele mi se potriveau oribil. Blatul a fost realizat dintr-un material foarte puțin elastic, care a fixat totul în interior. Pe partea bună, a evidențiat forma mea puternică de clepsidră. Fusta plisată cu liniile ei negre, gri și albastru deschis era adorabilă, dar se termina la genunchi și îmi strângea dureros șoldurile.

"Intrați." Am strigat și am reținut un blestem în timp ce vocea mea tremura.

Chiar dacă era a treia oară când o văzusem pe Emma, eram totuși uluită de rafinamentul și eleganța ei. A intrat în dormitor purtând o fustă creion și un top peplum, cu talia strânsă cu o curea delicată. Călcâiele ei au clincat pe podea în timp ce mergea în drumul meu, pasul ei intenționat și de afaceri.

— Bună dimineața, Evelyn. Am încredere că ai dormit bine. A spus ea, ochii ei scanând rapid dormitorul dezordonat înainte de a reveni la fața mea.

„Oh ...” am clipit, dându-mi seama că așteaptă să-mi răspund. „Am dormit grozav! Nu am avut niciodată un pat atât de mare până acum, iar păturile sunt atât de moi, că era ca întins pe un nor. Aproape că nu am vrut să mă trezesc în dimineața asta.”

"Mă bucur că ești mulțumit de cameră. Așternutul este plin cu puf. Cultivarea penelor este un proces lent, meticulos, dar este complet etic și nu vei simți niciodată ceva mai moale în viața ta. Sunt importați din Islanda și dacă ai ști cât timp durează..." Ea a clătinat din cap pentru că mi-a exprimat ușor camera, dar mi s-a părut mulțumită. decorat. — Oricum, să nu uit de ce sunt aici.

Poate că n-aș fi observat niciodată dosarul din mâna ei dacă nu mi l-ar fi întins. În cealaltă ei era o geantă mică, roz, cu inscripții din folie argintie. Scenariul cursiv scria „Sasha’s Boutique” și ceea ce era în geantă emana un parfum ușor de parfum scump.

„Programul dvs., o listă cu toate grupurile de după oră și o hartă a terenurilor.” Ea a explicat în timp ce scanam prin documente. — Vei avea ocazia să-i cercetezi în drum spre academie. Deoarece nu poți conduce, șoferul meu va fi în față în fiecare dimineață, la șapte și jumătate, să te ia. Un student îți va arăta săptămâna ca escortă desemnată. Se vor asigura că îți găsești orele și vor explica diferitele cercuri sociale și ierarhia de la Darkling.

Panica mi-a crescut în gât și l-am înghițit înapoi cu un zâmbet.

— Minunat, sunt atât de entuziasmat. Mă dureau obrajii și m-am bucurat brusc că i-am bătut cu niște fard de obraz în această dimineață, pentru că fără el știam că voi arăta ca o fantomă.

„Îmi dau seama cât de important este Liam pentru tine și, deși nu-l cunosc de mult timp, el este important și pentru mine. Este firesc să mergi la el cu preocupările tale, dar vreau să știi că sunt întotdeauna disponibil dacă ai nevoie de mine.” Mi-am ținut respirația în timp ce Emma vorbea, scuturându-și fața pentru orice urmă de înșelăciune. Ea a întins geanta delicată de tip boutique și a spus: „Aș vrea să fim prieteni, Evelyn. Ce spui?”

Nu era nimic în ochii ei sau în straturile vocii ei care să mă facă să cred că era altceva decât autentică. Ea chiar a așteptat cu răbdare în timp ce mă grăbim să-mi îndepărtez expresia de surpriză de pe chip și să vin cu un răspuns.

— Cred că mi-ar plăcea asta.

Buzele ei s-au ridicat într-un zâmbet radiant când am acceptat geanta din mâna ei întinsă.

"Ca prieteni, aș dori să existe o anumită încredere între noi. Acum înțeleg că încrederea nu apare doar ca prin minune, dar sunt dispus să construiesc pe ea dacă ești tu." Felul în care a vorbit a dezvăluit fragmente din fiecare dintre titlurile ei.

„Sunt puțin fără experiență în departamentul de încredere.” Am recunoscut fără tragere de inimă, distrat trăgând de tivul butonului.

Am încercat să nu reacţionez fizic când ea a aruncat privirea la uniforma pe care o purtam.

„De înțeles, dar sunt incredibil de tolerant, mi s-a spus”. Am clipit înapoi licărirea de surpriză și i-am acordat fiecare gram de atenție când a continuat, de parcă nu m-ar fi scanat din cap până în picioare. „Sunt conștient că Liam ți-a vorbit despre cum stau lucrurile în acest pachet și îmi cer scuze că ți s-a spus cu atâta puțină atenție. Își face griji ca orice părinte, dar gândul că ai rămas în urmă l-a împiedicat să te pregătească mai devreme.”

Bucățile s-au făcut clic împreună în capul meu și rezultatul mi-a făcut buzele să se întoarcă în jos, „S-a gândit că spunându-mi mă va speria?”

„Viața de aici poate fi stresantă, Evelyn. Există o mare presiune asociată cu Alpha în orice mod și au fost în vârful lanțului alimentar. Este o îngrijorare valabilă, având în vedere mâna cu care ai primit, motiv pentru care i-am spus să-ți permită mai mult timp să procesezi totul.” Expresia ei ascuțită era intimidantă și mi-a răsucit stomacul în noduri dureroase.

Nu m-am strâmbat sau nu am reacționat, ci am făcut așa cum am făcut de mii de ori și mi-am lipit un zâmbet fermecător pe față. Nu ai putea spune niciodată că am exersat expresia în oglindă în fiecare dimineață și seară timp de șapte ani.

Oamenii nu se așteptau doar să fiu crudă și violentă, ci și-au dorit să fiu.

Nenumărate nopți m-aș duce la culcare cu obrajii dornici, buzele încă strânse într-un zâmbet vesel în timp ce mă afundam sub pături și închideam ochii. Nu conta că puteam zâmbi, trebuia să fie credibil. O singură crăpătură și toată lumea ar vedea prin mine.

Când ceilalți își pun așteptările pe umerii tăi, nu există nimic care să-i înfurie mai mult decât atunci când nu le îndeplinești. Nu contează dacă sunt bune sau rele.

Mi-am perfecționat zâmbetul și l-am tencuit pe fața mea drăguță, totul astfel încât nimeni să nu poată vedea cât de supărat eram cu adevărat.

Toți voiau să fiu un monstru, așa că m-am asigurat că știau că sunt doar o fetiță.

„Când Liam mi-a spus că se mută pentru a fi cu tine și m-a întrebat dacă voi veni, nu a fost prima dată când mă gândeam la o viață departe de cabină”. O amintire amară a vechiului nostru pachet mi-a făcut sprâncenele să se apropie. „Abia când am ajuns aici și te-am cunoscut, am văzut viața uimitoare pe care o are și cred că mi-aș dori una pentru mine.”

Încrederea nu s-ar construi dacă nu renunțam la o bucată de adevăr din când în când, așa că i-am dat ceva de care mă puteam despărți.

„Trebuie să recunosc, ești diferit de ceea ce mă așteptam...” Gândi ea, ochii ei ca niște lasere în timp ce îmi cartografiau fața. Am rămas nemișcată sub privirea ei, dar nu prea nemișcată acolo unde aș părea încordată. Tocmai când am crezut că va trebui să o rog să detalieze, a continuat. "... ești mai puternic și mult mai sigur pe tine decât am fost făcut să cred."

Am încercat să nu îmi las pieptul să se dezumfle în timp ce i-am disecat cuvintele și semnificația din spatele lor. Am observat prea ușor cum cuvintele ei păreau să se limiteze la insultă și laudă, ceea ce se potrivește cu avertismentul pe care mi-l dăduse Liam.

Nu a existat nicio șoaptă de ezitare împletită în cuvintele ei când a spus: „Aș putea să-ți pun o întrebare personală, Evelyn?”

— Sigur, da. Am dat din cap puțin prea nerăbdător, dar, în orice caz, ea părea mulțumită de entuziasmul și dorința mea. — Întreabă departe.

Emma făcu o pauză și alunecă spre zona de relaxare a dormitorului. Ea a coborât treptele subțiri și s-a cocoțat pe brațul canapelei. Un chicot nevrotic mi-a clocotit în gât când a împins perna pe care o aruncasem pe podea cu vârful tocurilor ei roșii.

„Sunt conștient că Liam ți-a spus că sunt direct, în lipsa unui cuvânt mai bun. Dacă am învățat un lucru de la faptul că sunt o femeie care lucrează în domeniul STEM, este că acoperirea cu zahăr te face doar să te ignori, iar eu detest să fiu ignorat.” Iritația i-a făcut ca ochii ei alune să se încălzească ca caramelul topit și, deși emoția nu era îndreptată spre mine, i-am ascuns cuvintele în memorie. "A doua cea mai importantă lecție pe care am învățat-o este derivată din pur și simplu a fi femeie. Dacă există ceva diferit la tine, lumea nu va ezita să îți spună și nici nu te va lăsa să uiți vreodată. Aș dori să știu câteva dintre lucrurile pe care cetățenii din vechiul tău haită le-au spus despre tine."

"Oh, ei bine, ei au spus lucruri despre cicatricile mele, evident. De obicei este același lucru, dar întotdeauna sunt unul sau doi care reușesc să devină creativi."

Ea a dat din cap încet, iar eu am împins în jos fâșia de durere care s-a rostogolit prin mine, provocată de înțelegerea din ochii ei. — Ce ai face când ar spune aceste lucruri, Evelyn?

Răspunsul a fost simplu și, deși ar fi putut suna a lașitate, l-am gândit puțin diferit.

„M-aș întoarce în direcția lor și nu aș spune nimic ”. I-am răspuns și am văzut cum dezamăgirea dansa pe fața ei doar pentru a dispărea în timp ce continuam să-i explic: „Când eram mai tânăr, îi ignoram. Liam m-a învățat să întorc capul și să mă îndepărtez cât de mult puteam de ei. Mi-a luat ceva timp să realizez că îi lăsam să învingă”.

— Înțeleg, și cum plecarea îi lasă să câștige? Nu era nicio judecată țesătă în torcătorul sofisticat al vocii ei, doar curiozitate autentică.

Am înghițit fâșia de îngrijorare care amenința să-mi picure în voce și am spus: „Obișnuiam să cred că ei dețin toată puterea, dar singura putere pe care o aveau era ceea ce le-aș da atunci când mă înghesuiam sau fugeam. În ziua în care mi-am dat seama adevărul, nu mă mai puteau răni”.

Emma nu spuse nimic, dar greutatea privirii ei m-a făcut să mă mișc inconfortabil în picioare. Ea a vrut mai mult, ceva incontestabil autentic care să-mi dovedească puterea și determinarea.

„M-au urât, m-au ocolit, m-au hărțuit. Pentru o vreme, m-am întrebat ce am făcut ca să merit asta. Apoi am învățat că nu eu îi fac să facă acele lucruri, ci frica.” Am putut simți că trăsăturile mele se netezesc, buzele mele curgându-se într-un zâmbet blând care ascundea fiecare urmă a ceea ce simțeam de fapt. „O haită întreagă, frică de copil. Odată ce mi-am dat seama cât de mult se temeau de mine, cât de... incomod i-am făcut, am folosit-o în avantajul meu.

„A fost asta înainte sau după ce ai început să înveți acasă?” întrebă ea fără să-și rupă privirea.

Lacey și cu mine am înjurat în tandem când degetele mele au dat o zvâcnire involuntară. Expresia mea nu a alunecat nici măcar un centimetru, dar știam că dacă ea ar observa reacția mea fizică minusculă, ar observa lumina din ochii mei care nu-i mai punea întrebări.

Ea dădu din cap cu bărbia ei subțire, de parcă ar fi obținut ceea ce căuta și s-a ridicat de pe canapea.

„Vreau să-ți mulțumesc, Evelyn. Având în vedere situația ta și parametrii mici ai memoriei tale, nu-mi pot imagina ca dezvăluirea secretelor să fie o ispravă ușoară. Motivul pentru care îți pun aceste întrebări este pentru că ceea ce ai îndurat la vechiul tău haită, te vei confrunta aici.” Fața ei era senină, lipsită de simpatie, deși în ochii ei era o blândețe pe care nu puteam să o înțeleg. "În multe feluri, va fi mai rău pentru tine. Banii și puterea generează cruzime, iar oamenii din această haită sunt umflați cu ambele. Ceea ce te va menține pe linia de plutire sunt legăturile tale cu familia mea. Înțeleg că Liam ți-a vorbit deja despre responsabilități și așteptări, așa că nu voi regurgita ceea ce a spus deja, dar nu pot fi acceptat ceva ce am nevoie de la tine în această familie."

Era o mică parte din mine care spera că ceea ce a întrebat Emma să nu fie imposibil.

„Am nevoie să ieși din zona ta de confort și să te îndepărtezi de bula în care te-ai plasat. Să te dedici pentru a ne învăța căile noastre nu va fi suficient, trebuie să găsești o cale de intrare și nu va fi ușor. Pentru a face asta devii cineva nou - cineva pe care s-ar putea să nu-l recunoști la sfârșitul tuturor.” A spus ea, încrederea în vocea ei aproape uluitoare. „Dacă poți gestiona asta, nu va exista nimic în viață cu care să nu te poți descurca.”