Capitolul 4

Am dat colțul și am apărut în sala de mese tocmai la timp pentru a-i vedea pe Liam și pe femeia pe care o văzusem doar în fotografii.

Pentru o jumătate de secundă, au fost învăluiți în propria lor lume. Una dintre mâinile lui s-a oprit pe a ei când a spus ceva care le-a făcut pe amândoi să râdă. Liam avusese dreptate când a spus că camera nu-i face dreptate.

Telefonul lui nu putea surprinde elasticitatea părului ei brun lucios sau semnul frumuseții de deasupra buzelor ei perfect simetrice. Dacă nu ar fi costumul cu pantaloni cărbune care se potrivește silueta ei zveltă, ca și cum ar fi fost croit pentru el – ceea ce probabil că avea, aș fi crezut că este un model și nu Luna unui pachet întreg.

— Ah, iată-o. Ochii lui Liam s-au luminat când m-a zărit la celălalt capăt al mesei, plutind la doar câțiva metri de prag. Când Emma s-a întors cu fața spre mine, mi-a aruncat o privire care a spus că știe exact unde fusesem și ce făcusem. — Emma, aceasta este Evelyn.

„Am așteptat cu nerăbdare să cunosc fata despre care Liam mi-a spus atât de multe, deși nu mai ești fată, nu-i așa?” Ochii ei s-au fixat pe fața mea și, în timp ce erau fermi și evaluatori, am fost surprins de lipsa de intimidare pe care o simțeam.

Ea s-a apropiat de mine și a preluat totul, de la buclele mele prinse pe spate și blugii zdrențuiți cu o singură privire. A fost instinctul pentru mine să observ cât de mult stăteau ochii ei pe cicatricile mele și nu m-am putut abține să nu fiu surprins când au zburat peste ei de parcă nici măcar nu ar fi fost acolo.

— Presupun că nu. Am clătinat din cap, sperând că manierele mele nu erau prea ruginite de cât timp am petrecut ascuns în cabină. „Este minunat să te cunosc în sfârșit, Luna.”

„Oh, spune-mi Emma. Titlul ăsta îmi va fi inutil odată ce Lucas se va recăsători în primăvară”. Ea făcu un semn cu mâna, făcând un semn către masă într-o comandă tăcută. Brăţara cu diamante din jurul încheieturii ei sclipi din cauza mişcării. M-am așezat în dreapta ei și Liam în stânga, acordându-i toată atenția în timp ce vorbea. — Ți-a spus multe despre ceea ce fac pentru a-mi câștiga existența, Evelyn?

"Ei bine, nu am știut de partea Luna până astăzi. Liam mi-a spus despre munca ta cu spitalele din zonă și că deții un centru de cercetare, dar mă tem că nu știu prea multe acum." Am recunoscut oarecum fără tragere de inimă, deja hotărât să nu o dezamăgesc pe această femeie.

„Oh, este perfect în regulă. Îmi oferă doar o scuză pentru a-mi explica și profit mereu de ocazie să intru în munca mea”. spuse ea cu un zâmbet mândru.

munca și pasiunea vieții ei . Fervoarea din vocea ei făcea imposibil să nu se lase absorbită. Titlul de Luna a fost doar o altă realizare sub centura ei, una care a venit odată cu căsătoria ei cu Alpha Lucas. Știința și toate lucrurile necunoscute erau adevăratele ei pasiuni.

— Dacă nu te deranjează că te întreb, Evelyn. Cât de multe ştii despre gena necinstită? Mâinile Emmei erau împreunate în timp ce aștepta și, în timp ce mă uitam la ele, nu m-am putut abține să nu remarc linia bronzului foarte evidentă în care era cândva verigheta ei.

„Știu niște lucruri...” i-am spus, înghițind înapoi gustul acru care îmi umplea gura și amenința să-mi strice pofta de mâncare. "Ca felul în care este cauzată de lupii care se reproduc cu altcineva decât partenerul lor. Nu există nicio modalitate de a testa pentru asta și poate apărea brusc în orice moment în timpul adolescenței și îi poate face să înnebunească. Este imposibil de prevenit și nu poate fi oprit sau încetinit. Ei bine, oricum nu permanent."

Numai lupii-lupii, o substanță puternică și care provoacă dependență pentru felul nostru, a avut o oarecare aparență de efect asupra genei care i-a făcut sălbatici pe vârcolaci de pe tot globul.

Mândria ca artificiile de aur îi umplea ochii, transformându-i într-o multitudine de culori orbitoare. Buzele ei vopsite ușor s-au înclinat într-un zâmbet ironic în timp ce a spus: „Liam mi-a spus că poți păstra un secret. Este adevărat, Evelyn?”

Din fericire, tot ce și-a dorit ea a fost un semn din cap pentru că nu eram sigur că pot avea încredere în vocea mea.

Emma se aplecă în față pe scaun, vocea ei luând un ton emoționat. „Oamenii de știință pe care îi angajez au găsit o modalitate de a testa gena necinstită...” Pentru o fracțiune de secundă, inima mea amenința să se elibereze din piept. Bătaia lui rapidă mi-a asurzit urechile, dar s-a domolit când ea a spus: „...dar numai după ce pacientul și-a încheiat primul schimb. Suntem mult mai aproape de a găsi o modalitate de a determina cât de puternică este gena înainte de a fi activată”.

Pierdută de surprindere, cu greu l-am observat pe Horace care a intrat pe ușile bucătăriei, împingând un cărucior mare de servire din metal plin cu farfurii aburinde cu mâncare.

Doar Alphas se putea reproduce cu altcineva decât partenerul lor, deoarece li se cerea să aibă copii care să-și asume sarcinile haitei. Sute de ani de istorie și cercetări au demonstrat că genetica unui Alpha era pur și simplu prea puternică pentru a fi afectată de gena necinstită.

Potrivit unor oameni de știință precum cei pe care îi angajează Emma, gena necinstită a avut diferite niveluri de severitate. Cel mai rău a fost de ce ne-au protejat războinicii, fiarele nu mai puteau lua forma unui om, spumând la gură ca vârcolaci și oameni deopotrivă. Un caz ușor ar putea arăta ca niște probleme severe de furie și o dispoziție pentru probleme.

— Crezi că este posibil să ștergi gena necinstită? am întrebat, înroșindu-mă de cât de neștii păream.

Munții care ne înconjurau orașul, cei care dădeau zăpadă nesfârșită și vânturi înghețate, ei au fost cei care ne protejează de necinstiții care își pierduseră formele umane.

"Ștergeți? Din păcate, nu. Scopul nostru este să izolam și să neutralizăm complet gena necinstită." Emma și-a împreunat mâinile. „Nu este că vrem să încurajăm să avem copii cu un alt lup neîmperecheat, dar este o opțiune pe care o merită genul nostru. Chiar și cu programele de găsire a partenerului, există mii de vârcolaci ai căror perechi au murit sau care sunt în logodne proprii.”

„Care este programul de a-ți găsi partenerul?” Am încercat și nu am reușit să nu par prea curioasă, dar nu auzisem niciodată de așa ceva.

„Știam că veți fi interesat; toată lumea este.” Emma râse. „Ne reunim cu haite din toată țara și îi facem pe cetățenii noștri neîmperecheați să se întâlnească într -un mediu sigur. De-a lungul timpului, accesibilitatea a crescut exponențial. Chiar și cetățenii noștri cu venituri mici, studenții și persoanele în vârstă pot aplica pentru program”. Zâmbetul ei a devenit fragil și uscat: „Întreabă-l pe Lucas cine a fost responsabil și el îți va spune că mi-a susținut „micul program” de luni de zile.

„Este uimitor”. Am avut grijă să nu mint, pentru că Emma părea genul de femeie care să treacă peste asta într-un minut. „Veți schimba lucrurile pentru toată lumea”.

Găsirea partenerului meu a fost o fantezie inocentă alimentată de visele unui proscris care dorea mai mult. Nu este că am renunțat la speranță, dar cu anii a venit înțelegerea că nu toată lumea era menită să-și găsească partenerul în această viață.

Ceea ce îmi doream acum era o companie, un partener care să poată vedea dincolo de cicatricile care mi-au stricat corpul, chiar dacă nu era atașată de o legătură de partener.

„Acesta este planul”. Emma a dat din cap cu mândrie, dar apoi și-a mijit ochii la scaunul gol de lângă mine. — Unde este băiatul ăla... Horace, ai văzut ...

— Sunt aici, mamă! O voce tânără strigă de pe hol, urmată de zgomotul rapid al picioarelor mici. Un cap de păr castaniu cret înconjura colțul, urmat de ochi alune și obraji înroșiți. "Sunt aici!"

Era băiatul pe care îl surprinsesem făcând raid în cămară, despre care acum știam că este fiul cel mic al Emmei. A tras scaunul de lângă mine, cu micile lui răfături puternice în comparație cu orice altceva, și s-a așezat. În graba lui, sărise peste un nasture de la cămașa pe care o purta. Manșetele erau și ele desfăcute, zvâcnind la încheieturile lui mici.

— Henry, am crezut că ți-am spus să te schimbi imediat ce ai ajuns acasă de la școală. O încruntare zvâcni la colțurile buzelor Emmei. "Este nepoliticos să apari târziu și pe jumătate îmbrăcat când așteptăm companie. Vom vorbi despre asta mai târziu, odată ce fratele tău se va întoarce din călătorie. Mă va scuti de a susține aceeași prelegere de două ori."

— Îmi pare rău, mamă. Henry a zâmbit timid.

Nu am avut nicio problemă să aștept câteva zile pentru a întâlni viitorul Alpha al acestui pachet. Cel din vechiul nostru pachet a fost doar amabil și empatic atunci când Luna lui se afla la o distanță de adulmecare. A fost punctul ei slab pentru mine care l-a împiedicat să mă arunce înapoi în pădure.

Urme groase de abur s-au ondulat și au dansat deasupra fiecărei farfurii noastre, formând fețe care făceau cu ochiul și zâmbeau înainte de a se risipi. Emma luă o lingură mică de supă în fața ei și și-o duse la buze.

"Wendy este din Louisiana. Își vizitează familia acolo ocazional și revine mereu cu rețete noi. Este incredibil de zgârcită cu ele, dar cred că este pentru că nu are încredere în nimeni care să o facă mai bună decât ea." Râsul Emmei era cald.

Mi-a fost imposibil să nu remarc micile salate de grădină așezate în fața Emmei și a mea, sau farfuriile pline de jambalaya și lipsa de salată pe care Henry și Liam le-au primit.

— Aceștia sunt creveții în farfuria lui Liam? Lacey s-a scâncit, sunetul un fluier scăzut în capul meu.

— Aceasta nu este casa noastră, Lacey. Să nu fim nerecunoscători.” Am certat-o.

Gustul sărat și picant al supei îmi dansa pe limbă, plin de ierburi și ceea ce credeam că ar putea fi un strop de sos iute. Bulionul subțire mi-a încălzit gura și mi-a alinat mârâitul stomacului.

M-am forțat să încetinesc și să-i potrivesc ritmul Emmei, în timp ce se întoarse către fiul ei și a spus: „Acesta este Liam, bărbatul despre care ți-am vorbit, și fiica lui adoptivă, Evelyn”.

Indiferent cât de insensibil am devenit la cuvintele dure, o parte din mine era mereu încordată când întâlnesc oameni noi, în special copii. Nu aveau filtru; fără probleme în a-și exprima curiozitatea și adesea dezgustul.

Ochii lui au coborât spre cicatricea groasă de-a lungul gâtului meu și spre cea de peste umăr, care se termină chiar deasupra claviculei mele. Mânecile lungi și blugii pe care i-am purtat au acoperit restul. Chiar dacă am jurat că nu voi ascunde dovezile trecutului meu uitat, am vrut să fac o impresie bună de data aceasta.

Nu mi-am îndepărtat privirea de la Henry, deși o simțeam pe Emma deschizând gura pentru a-l certa că se holba. Cu coada ochiului, l-am văzut pe Liam punând o mână pe a ei și clătinând încet din cap.

„Îți place culoarea?” întrebă Henry, cu aceeași expresie curioasă pe față ca și în cămară.

— La fel ca și culoarea. Am dat din cap, un zâmbet amuzat înflorindu-mi pe față. — Tu ești Henry, nu? Ca biscuitul? Am înghițit un chicot nervos la propria mea glumă oribilă.

"Exact! Așa mi-a pus numele mama." El zâmbi mândru.

— Frumoasă încercare, dar ești numit după străbunicul tău. Emma a zâmbit jucăuș și s-a întors spre mine cu rămășițe de umor dansând în ochi. "Îmi cer scuze pentru absența fiului meu cel mare. El și unii dintre ceilalți de la Universitate sunt într-o vacanță de vară târzie. Se vor întoarce în următoarele zile."

"Oh, e în regulă." Am răspuns, mâncând ultimele bucăți de supă, dorindu-mi în tăcere să fie ceva mai substanțial. „Nu pot să încep să-mi imaginez cum trebuie să fie toate astea, să conduc un haita și să merg la facultate...”

„Nu, presupun că nu ai putea.” spuse Emma gânditoare. Cuvintele ei m-au surprins puțin, dar mi-am amintit bine ce a spus Liam despre înțelesul ei. Emma a trecut de la supa pe jumătate mâncată la salata de grădină care stătea lângă ea. "Dacă nu te deranjează că te întreb, care sunt planurile tale pentru viitor? Înțeleg că această haita și averea familiei mele îți sunt străine, dar nu suntem lipsiți de oportunitățile noastre."

Bulionul picant s-a înfipt în gât, făcându-mă să pulveresc și să mă întind după un pahar cu apă. În loc să înghiți lichidul înghețat, m-am forțat să beau încet, dându-i timp să răcorească focul care mă ustura obrajii.

„I-1 am terminat educația acasă acum câteva luni, dar nu m-am gândit exact ce să fac după aceea.” Vocea mea era mică, dar zâmbetul încurajator al lui Liam mi-a adus cea mai mică ușurare.

După asaltul care m-a făcut să trec , m-am retras de la școală. M-am ascuns de haita și de restul lumii. Feral era așa cum mă numeau, de parcă nu eram mai bun decât necinstiții care au pândit această haită. Ei au susținut că așa am strecurat pe lângă ei la zece ani, pentru că cum altfel ar putea un copil să se aventureze kilometri kilometri prin sălbăticia muntoasă și să se sustragă de la fiecare necinstit pe care l-a întâlnit?

Nu conta că Liam mă studiase în ultimii nouă ani, căutând orice indiciu de agresiune care ar putea duce la a avea gena necinstită. Chiar și când nu a găsit nimic, am fost condamnat.

„Îmi place să gătesc – m-am gândit să am un restaurant într-o zi...” M-am oprit, simțindu-mă prost pentru că îmi strig vise la care nu intenționam niciodată să lucrez. „Îmi place și să citesc. M-am gândit să scriu, pur și simplu nu găsesc niciodată cuvintele odată ce mă așez să încerc.”

Emma mi-a aruncat o privire lungă și am înțeles acum de ce Henry se zvârcoli sub acei ochi alun intens, agitat de pete de smarald și miere. Aveam un sentiment puternic că, chiar și fără titlul de Luna, Emma era o forță de luat în seamă.

"Toți cei care pășesc la Universitatea Darkling devin ceva. Este cea mai veche și mai prolifică școală din lume. Singura cale de a intra în Darkling este să cunoști pe cineva important care cunoaște pe cineva și mai important."

„Oh, nu mi-aș permite niciodată așa ceva și nu sunt sigur că sunt făcut pentru o școală atât de prestigioasă...” Păream fără suflare, cu atât mai mult când am scăpat un râs nervos.” Poate că este un colegiu comunitar în apropiere? am sugerat eu, încremenind când nasul i s-a încrețit de dezgust.

„Nu voi avea ca un membru al familiei mele să urmeze la un colegiu comunitar. Este de prost gust. Mi-am luat libertatea de a vă scoate fișele școlare și, în ceea ce privește cadrele universitare, aveți ceea ce este necesar pentru a ține pasul cu volumul de muncă de la Darkling U. Ocup un loc în consiliul școlii, așa că a intra ar fi nevoie de puțin efort.” spuse Emma, cu o expresie mulțumită pe chip, ca și cum tocmai ar fi rezolvat o problemă complexă. Observând expresia surprinsă de pe chipul lui Liam, a zguduit și a spus: „Am avut în vedere interesul ei cel mai bun în minte, dragă. Nu am vrut să o fac de rușine dacă notele ei nu erau la egalitate. Într-adevăr, sunt sigură că nu o deranjează”.

Mi-a luat un moment să-mi dau seama că aștepta un răspuns. Tot ce puteam face a fost să-mi scutur capul și să înghit înapoi gustul bulionului în timp ce îmi urca în gât, acoperind arsura cu o curbă liniștitoare a buzelor mele.

"Vezi? E mult mai puternică decât ai lăsat să înțelegi." Ea a bătut mâna pe vârful mâinii lui Liam și am simțit că mi se umflă pieptul din cauza complimentului. Cu un zâmbet de o mie de wați, Emma mi-a strâns mâna și a spus: „Fără adio suplimentar, sunt onorat să vă ofer prima bursă de la Universitatea Darkling. Bine ați venit la bord, Evelyn”.