Capitolul 6

Am purtat pe umerii mei consecințele trecutului meu ani de zile.

Aș coborî în vârful picioarelor și m-aș cioplini cu încuietoarea de la ușa din față timp de câteva minute înainte de a mă ghemui în pat. Asta a fost ceea ce am considerat o noapte bună și, din fericire, s-au întâmplat destul de des.

Aseară, însă, nu a fost unul dintre ei.

Aveam stomacul plin, dar conversația pe care am avut-o cu Wendy m-a lăsat să mă simt anxioasă și nervoasă. Trebuia să mă asigur că ușile erau încuiate, că casa era sigură din interior spre exterior. Era un îndemn pe care nu îl mai puneam la îndoială și unul cu care încetasem să mă mai lupt cu ani în urmă.

Încuietoarea ușii dormitorului meu a fost greșită.

Mi se simțea prea plat între degete, nimic ca zgomotul puternic al șurubului care se afla pe ușa din față a cabinei noastre - același fel de jos. Acesta era unul dintre acele încuietori ieftine care ieșeau din clanță ca un buton. Chiar și clicul pe care l-a făcut a fost greșit.

Cu faţa plantată în patul meu câteva ore mai târziu, înghiţită întreagă de epuizare.

O bătaie ușoară a auzit la ușa dormitorului meu și instantaneu ochii mi s-au deschis. Fulga de lumina lunii care îmi scăldase camera într-o strălucire ciudată dispăruse, înlocuită de razele dimineții devreme. M-am uitat la particulele de praf care pluteau în aer înainte de a-mi aminti că cineva era la uşă.

— Îmi pare rău, știi că nu te-aș trezi dacă nu ar fi important. Liam stătea în prag, cu două pahare de luat în mână. „Vin cu cadouri – daruri cu cofeină”.

Mirosul pământesc al aftershave-ului lui a pătruns în camera mea, provocând un val de nostalgie neașteptată pe care a trebuit să-l împing în jos. Mi-a amintit de pini și aerul rece de munte - singurele două lucruri care mi-au plăcut la casă.

Am oftat și mi-am folosit vocea cea mai nebunească, "... bine, cred că poți intra."

„Cu puțin mai multă practică, te vei potrivi perfect aici.” Râsul lui Liam era cald la inimă și îi făcu ochii să se încrețească în spatele marginii ochelarilor de citit. — Atitudinea de prințesă nu îți arată rău.

— Ei bine, trăim într-un castel.

Cea mai grea dintre cele două căni era plină cu lapte de ciocolată, pe care l-am turnat în espresso-ul aburind. A fost singurul mod în care mi-am băut cafeaua și am început când am început prima dată să fac școala acasă.

A fost o vreme când ieșirea afară se simțea paralizant și chiar și călătoria de două minute la magazinul alimentar era imposibilă. Nu puteam suporta amărăciunea cafelei negre, așa că am improvizat și am folosit ceea ce aveam, iar ceea ce aveam era lapte de ciocolată.

"Emma și cu mine trebuie să plecăm în câteva ore. Ea are o întâlnire cu unii dintre sponsorii clinicii și mi-a cerut să mă însoțesc. Ar trebui să fie rapid, dar știi cum pot merge aceste lucruri." Zâmbetul lui cu ochii încrețiți a fost de scuze ca întotdeauna, deși știa că nu sunt supărat. "Mă bucur că ești nerăbdătoare să ieși din zona ta de confort, dar Evelyn, dacă ai nevoie să încetinești, te rog să-mi spui. Ultimul lucru de care ai nevoie este să fii copleșit, ceea ce este ușor într-un oraș ca acesta. Spun doar că nu putem repeta ceea ce s-a întâmplat înainte... oamenii de aici, nu vor primi cu plăcere așa ceva."

A fost prima dată când Liam a menționat incidentul care m-a determinat să renunț la școala publică și să mă scot din populația generală a orașului.

„Crede-mă, asta nu se va mai întâmpla niciodată”. L-am liniştit, coborându-mi ochii spre ceaşca din mână în timp ce mai beam o băutură, folosind espressoul de ciocolată pentru a-mi relaxa nervii încâlciţi.

Flashul de surpriză de pe chipul lui Liam a durat doar câteva secunde înainte ca el să se lanseze în ceea ce speram să fie o aprobare încălzitoare.

"Între conducerea EleaCorp și ocuparea locurilor atât la consiliul școlar, cât și la consiliul medical, influența Emmei este destul de profundă aici. Vor fi evenimente la care voi participa cu ea, la care va fi de așteptat să participe și fiul ei. Oamenii se vor aștepta la fel de la tine ca și la băieții Emmei... doar că ei nu te vor pune în cale cu ei."

Am făcut o pauză suficient de lungă pentru ca Liam să-și schimbe greutatea de la stânga la dreapta, „...deci ceea ce spui este că acest loc este exact ca romanul de dragoste al mafiei de la facultate despre care ți-am spus luna trecută, în care toată lumea din oraș este super bogată, dar și foarte adâncă în crimă și în toate celelalte chestii umbroase. Sunt respectabili și politicoși în public, dar când soarele apune și tortură-”

"Ce-nu, nu asta spun deloc..." Sprâncenele i se încrețiră de îngrijorare și și-a slăbit gâtul cravatei, "... cine ți-a cumpărat această carte?"

— Jackie. Am zâmbit în spatele capacului cănii mele de cafea.

— Aceste cifre sunt. Mormăi el, nesurprins. "...toată lumea este bogată și politicoasă în public - în cea mai mare parte..."

— Doar te tachinez, Liam. am spus, chicotind când l-am dat drumul. "Știu ce încerci să spui și cred că aș fi deschis... atâta timp cât cineva mă învață cum să nu mă fac de rușine. Emma trebuie să aibă un tutore regal undeva în acest conac."

„Nu vă faceți griji, o voi pune să-și procure cel mai bun din țară. Dr. Maslin va fi uimit de progresul dumneavoastră.” Mi- a radiat, iar vederea mi-a făcut pieptul să-mi umfle de mândrie. "... ești sigur că ești în regulă cu toate astea?"

"Sunt pozitiv. De fapt, abia aștept să încep școala luni." am zâmbit. „Acum, dacă nu te superi, din moment ce m-ai trezit atât de nepoliticos din somn, o să fac o baie cu spumă în piscina interioară pe care mi-a dat-o prietena ta”.

„Ne întoarcem mâine, tocmai la timp pentru ca tu să începi școala luni. Emma se va asigura că ai tot ce ai nevoie și nu ezita să-i ceri nimic.”

Abia după ce mi-am petrecut cea mai bună jumătate a zilei plutind languit în apa sărată răcoroasă, foamea m-a forțat să ies. Aerul rece mi-a înfășurat corpul gol și a făcut pielea de găină să-mi încolțească de-a lungul brațelor. Căldura bruscă pe care am simțit-o ieșind de pe podea cu gresie m-a făcut să tresar.

... podeaua este încălzită, cât de ciudat este? Am râs și am pus o mână pe suprafața caldă. „... acest loc chiar are de toate.”

Încercarea de a dormi în a doua noapte în această fortăreață modernă a fost chiar mai rău decât prima.

În seara asta, vântul a refuzat să-și oprească urletul, aparent intenționat să facă copacii cei mai apropiați de casă să geme și să se îndoaie. Cu fiecare minut care trecea, plânsul a început să sune aproape uman.

În scurt timp, m-am trezit rătăcind pe holuri, cu creierul pe pilot automat, în timp ce coboram scările și treceam prin ușile batante ale bucătăriei.

Wendy nu era de gardă în seara asta, ceea ce a fost suficient de încurajare când am alergat la cămară și am deschis ușile. Mâinile mele știau ce să apuce, deși mintea mea nu își dăduse încă seama ce vreau să fac. Toate cărțile mele de bucate erau la etaj și nu mă gândisem să iau una, deoarece să vin aici nu a fost chiar o decizie conștientă.

Cam la jumătatea măsurării diferitelor cantități de făină, zahăr și lapte, mi-am dat seama în sfârșit ce voi face. Tot ananasul așezat pe blat, perfect copt și aproape de ultimele sale zile, m-a inspirat să fac cupcakes cu susul în jos cu ananas.

Eram atât de absorbit de sarcina mea de a cerne făina în amestecul umed, încât nu auzisem pașii moi ai lui Wendy intrând în bucătărie.

„Încerci să mă scapi de un loc de muncă, copile?”

Am gâfâit și, cu sită plină de făină în mână, m-am întors în direcția vocii lui Wendy. Unele au fost aruncate de perete și au scos mici sunete puternice la impact, dar cele mai multe au explodat într-un val de pulbere albă care s-a lipit de părțile pline de rouă ale feței mele.

A doua greșeală pe care am făcut-o a fost să deschid gura să-mi cer scuze înainte ca făina să înceapă să se aseze. În schimb, am tras aer în piept și am continuat să tușesc și să sparg în următoarele trei minute.

Wendy a rămas tăcută până am terminat: "... știi că făina este importată din afara țării, nu?"

— O, n-am făcut-o. M-am uitat la peretele pe care stropise jumătate din făină și m-am întrebat câte sute de dolari tocmai inhalasem. Vocea mea era cu o octavă mai înaltă când am spus: „... nu-i prea scump... nu-i așa?”

— Sigur vei anima lucrurile pe aici, nu-i așa? întrebă ea, cu sprânceana ridicată.

Am pus sita pe blat, încet.

— Hm, sper că da?

Buzele ei s-au zvâcnit când a luat toate bolurile și ingredientele pe care le scosesem, „ce faci?”

„Prăjituri cu susul în jos cu ananas?”

„Este cam greu să faci asta fără făină, nu-i așa?” Ea a chicotit, lăsându-mă acolo fără cuvinte, în timp ce se îndrepta spre cămară și apuca recipientul cu făină pe care tocmai îl pusesem înapoi cu câteva minute în urmă.

Era această privire în ochiul ei care mi-a amintit de cum oamenii de acasă s-au oprit și s-au uitat. Și ei erau curioși despre mine și cicatricile mele, singura diferență era că au decis deja că, indiferent cine aș fi, voi fi întotdeauna rănit - o amenințare. În felul în care s-a uitat Wendy la mine, parcă nu s-ar fi decis încă.

Ochii ei s-au îndreptat spre cicatricea de-a lungul gâtului meu, apoi către cea care mergea pe umărul meu, ușor vizibilă sub cureaua subțire a maioului meu. Fără să piardă o bătaie, a spus: "...mama mea a făcut o prăjitură destul de bună cu susul în jos, a făcut și una cu banane, când se simțea bine... ai pus vreo nuci pecan?"

— Nu, ar trebui? M-am încruntat, măsurând încă două căni de făină. "..Nu am făcut niciodată ceva cu susul în jos până acum, așa că doar o fac. Sunt deschisă la sugestii, totuși...."

"Așa a făcut mama mea, dar nu trebuie. A copt și ea când nu a putut să doarmă." Zâmbetul lui Wendy era dulce-amărui.

O furnicătură nervoasă și emoționată mi-a explodat în stomac când ea a întrebat: „... ți-ar deranja dacă te-aș alătura? Căutam un motiv să dorm și în acest fel ajung să-mi câștig un cupcake-sau două”.

"Desigur că poți ajuta! De fapt, poți să-mi arăți unde pot găsi nuci pecan?"

După o oră și jumătate de copt și un cupcake păcătos de delicios, am leșinat întâi cu fața deasupra patului meu. Programul meu de somn a fost înnoit oficial, pentru că am dormit prin Horace bătând la ușă nu o dată, ci de două ori.

Noi patru am luat cina împreună la fel ca în prima seară și eram sigur că Henry a reușit să strecoare un prăjitură sau două în prealabil pentru că nu se putea opri să se zgâlțâie pe scaun. De fiecare dată când bătea cu piciorul în picioarele scurte, buclele de pe cap îi săriră.

Când Wendy a pus castronul lui Henry în fața lui, am auzit-o șoptind ceva la ureche.

— Mănânci acest touffe și-ți dau o prăjitură mai târziu. Vocea ei tăcută era aspră, dar emoția nu i-a ajuns în ochi. Chiar și accentul ei greu părea să se înmoaie în timp ce vorbea cu cel mai mic dintre fiii Emmei. "...am înţeles?"

Henry nu a dat din cap și nu a răspuns, dar a trecut rapid să-și bage cantități obscene de orez și creveți în gură. Pe lângă buzele lui i se prăbușeau bucăți mici ca marinarii care abandonează nava.

— Henry, ce ți-am spus despre mâncarea ca fratele tău? Emma și-a întrerupt conversația cu Liam, acesta fiind singurul motiv pentru care nu o auzise pe Wendy șoptindu-i lui Henry și îi aruncă o privire dezaprobatoare.

Henry se uită la mama sa și ridică din umeri, arătând spre gura lui plină.

„Oh, nu poți să răspunzi pentru că ai gura plină?” Emma s-a îngrozit și tocmai când am crezut că este complet imună la rânjetul gropite care m-a făcut să-mi înghit râsul între mușcăturile lui Wendy, s-a aplecat în față și a zâmbit. „...Henry Ashford, mănânci acea mâncare ca un lup bine manierat, sau nu vei simți nici măcar un miros din acel cupcake cu care te mituia Wendy”.

Henry își înghiți rapid mâncarea, scoase un geamăt lung și foarte întins, apoi spuse: „...da, mamă”.

Pe măsură ce am reluat să mâncăm, am ajuns să fiu absorbit de conversația dintre Emma și Liam.

Era o hotărâre înverșunată în ochii ei când a spus: „... lasă-i să încerce să încetinească lucrurile pentru noi, vor vedea cât de repede le este întreruptă aprovizionarea cu lupii”.

"Dar acei clienți potențiali despre care îmi spuneai? Ai auzit ceva de la ei?" a întrebat Liam, iar sunetul vocilor lor s-a stins când m-am pierdut pe gânduri.

Nimeni nu știe când a apărut lupul, dar autorii cărților noastre de istorie au presupus că a apărut cam în același timp cu gena. Mențiunea m-a luat prin surprindere, deoarece a fost notoriu greu de găsit și, de asemenea, foarte ilegal.

Cu câteva secunde înainte ca ochii Emmei să se ridice ca să-i întâlnească pe ai mei, se aflau pe bolul de tuffee în fața mea.

— Lasă-mă să ghicesc, Wendy ți-a dat discursul cu apă de carne și mâncare de iepure, corect? Fața ei era netedă și fără pete, dar și neamuzată.

Acesta a fost sfârșitul carierei lui Wendy. Eram sigură de asta, cu atât mai mult când vocea ei a răsunat din bucătărie: "... ești doar supărat că nu suferă cu tine!"

Ochii Emmei s-au îngustat și am fost sigur că a avut același gând: „Amintește-mi de ce te țin angajat când îmi vorbești așa, Wendy?”

Am numărat opt dintre pașii ei blânzi până când a apărut în spatele ușii bucătăriei: „... nu mă plătești suficient pentru munca pe care am depus-o – și nu există niciun bucătar în pachetul ăsta care să poată face lucrurile pe care mi le ceri”.

În timp ce Wendy se întorcea în bucătărie, am auzit-o mormăind despre cine cu conținut scăzut de calorii, fără carbohidrați și fără gluten.

Înainte ca cina să se încheie, Emma mi-a spus ceea ce trebuie să fi considerat un discurs de încurajare. Sincer, cuvintele ei mi-au dat doar mai multă anxietate. Întregul oraș era dornic să-și cunoască partenerul și fiica lui adoptivă - cea cu cicatrici și trecutul uitat.

Pentru a doua oară în viața mea, m-am trezit celebru din toate motivele greșite.

Seara dinaintea primei mele zi de școală a fost, fără îndoială, cea mai proastă. Fiecare strop de așteptare amețită pe care o simțeam s-a evaporat când Horace a bătut la ușă în jurul orei opt noaptea.

Teancul de haine pe care mi l-a înmânat încă stătea neatins pe pat. Nici măcar nu puteam să mă uit la el. Nu fusta în carouri sau șosetele până la genunchi, care erau pliate și ascunse sub un nasture, cu blazerul Academiei brodat în față, nici blazerul curat care părea să aparțină unei piste și nu unui student la întâmplare.

Timp de două ore, m-am uitat la corbul de pe sân până când forma mândră și elegantă mi-a ars în cap. Fiecare cusătură de pe fiecare penă de obsidian, chiar și singura creangă pe care o purta în gheare, au fost arse în cele mai adânci părți ale memoriei mele.

Fără să mă uit o dată către bucătării, m-am strecurat în foaier și m-am îndreptat direct spre ușa din față. Șurubul era rece între degete și nu a rezistat când l-am deblocat. Doar pentru a fi sigur, am apucat unul dintre mânere și am tras. S-a deschis o crăpătură, dezvăluind o fâșie de cer de noapte și de stradă sterp.

Acum că știam între blocat și deblocat, am lăsat ușa să se închidă și am început să număr.

Din anumite motive, ten n era singurul număr la care mă puteam opri, și numai dacă nu pierdeam numărătoarea între ele. Dr. Maslin avea un nume lung pentru suferința mea.

Tulburare obsesiv-compulsivă

Chiar și acum mi-am încrețit nasul la auzul lui. Din păcate, acest lucru m-a făcut să pierd numărul.

Douăzeci și ceva de minute mai târziu, m-am întors pe călcâie și am simțit că inima mi se oprește. Ceilalți dintre mine nu am avut de ales decât să-l urmăresc, pentru că Wendy stătea la douăzeci de metri depărtare, cu un cap plin de bigudiuri roz.