Capitolul 5

— De fapt, facem asta, Lacey. Mergem la facultate. Ai văzut cât de mândru arăta Liam? Am râs, învârtindu-mă pe loc, în timp ce din telefon îmi curgea un cântec pop obscur.

Asta e tot ce și-a dorit pentru noi... dar știi că acum nu ne putem da înapoi, nu? Ea a răspuns, iar incertitudinea ei a provocat prima crăpătură în exteriorul meu amețit.

Am tras respirația, am ținut-o șapte secunde și am expirat exact așa cum m-a învățat vechiul meu terapeut. Chiar și acum îi vedeam fața, pătată de linii adânci și urme de buzunar, acea clapă de păr alb gras deasupra capului. Acele întâlniri lungi și lungi în care am vorbit despre sentimentele mele și despre lipsa amintirilor au fost motivația mea principală de a mă comporta normal.

Atâta timp cât îmi luam cocktailul zilnic de medicamente și mergeam la întâlnirile mele de două ori pe săptămână, nu era nevoie de trei ședințe obositoare pe săptămână.

„Nu ne vom da înapoi”. Am insistat, hotărâtă să trec cât mai mult timp de această euforică

Romanul meu de dragoste a creat un scenariu după altul Personajul principal timid și stângaci, care își începea prima zi la un internat de elită, după o schimbare în vârtej, fugind mereu dintr-un trecut evaziv pe care abia așteptam să-l descopăr.

Avea să întoarcă capetele în momentul în care trecea pe uși, frumoasă, fără să-și dea seama niciodată. De obicei, existau o șansă de cincizeci la sută ca ea să atragă atenția sportivului cu părul auriu sau a nemernicului în blugi rupți.

Personal, am preferat întotdeauna jocul cu ochi albaștri. Era ceva despre aroganță, acoperit cu păr des, ochi negri și învelit în jachete de piele care îmi făceau să fiarbă sângele.

Îmi doream romantism, nu hipertensiune arterială și o durată de viață maximă de patruzeci și trei de ani.

— Ești sigur de asta, Vi? a întrebat Lacey, cu urechile turtite. A trecut ceva vreme de când am fost la o școală publică... nu va fi ca romanele tale.

Încerc doar să rămân pozitiv, Lacey, știu că nu va fi ca un roman de dragoste și nu te preface că nu le asculți de fiecare dată când le citesc, am putut simți prezența ta ca ziua când citesc End Zone. Am zâmbit și am căzut cu spatele pe noul meu pat, chicotind în timp ce mă afundam încet în pături.

„Sporturile umane sunt interesante”. Ea mormăi, mijindu-și ochii palizi.

Mi-am contorsionat fața într-o expresie severă care a făcut-o pe Lacey să pufnească și a dat solemn din cap, „... bineînțeles, au fost sporturile pentru care ai rămas”.

— Serios, doamnă înaltă și puternică? Ce te-a atras? întrebă ea cu o smucitură din coada stufoasă.

— Știi exact ce m-a atras. Nu am ascuns niciodată asta. M-am tachinat, la câteva secunde de a o face să se încremenească, când stomacul meu a bubuit jalnic.

Trecuseră ore întregi de la cină și în loc să curgă lumina soarelui pe lângă faldurile ondulate ale draperiilor de mătase din dormitorul meu, acum era lumina lunii.

Vorbisesem cu Emma puțin mai mult, trecând peste potențiale cursuri și un curs major în timp ce îmi devoram salata care consta în principal din salată verde și câteva roșii cherry.

Toate școlile de vârcolaci, publice și private, aveau pregătire de războinic. Inima mi-a sărit literalmente o bătaie când Emma m-a asigurat că va căuta anumite acomodații care să-mi permită să renunț la antrenament. Au trecut ani de la ultima mea întrerupere, iar ultimul lucru de care aveam nevoie era să-mi stric norocul în acest oraș nou.

Am convenit că voi lua weekendul să mă gândesc la lucruri, pentru a ne asigura că asta este ceea ce îmi doream cu adevărat. Adevărat, mi se hotărâseră în momentul în care am văzut zâmbetul încurajator al lui Liam.

„Oricât de gustoasă a fost supa, avem nevoie de ceva mai sățios.” Am gemut, cu o mână pe stomacul meu flămând. Era moale și mi-a ieșit puțin burta, dar nu încercam de mult să mă înfometez pentru a obține fizicul tonifiat pe care îl poseda aproape fiecare lupoaică. Învățasem foarte tânăr că, dacă nu erau cicatricile despre care șopteau oamenii, era greutatea mea.

... am putea să mergem în bucătărie? sugeră Lacey, cu vocea joasă, deși nimeni în afară de mine nu o putea auzi.

Buzele mi s-au zvâcnit într-un rânjet: „Nu ești tu cel care ne feri de necazuri?”

„La un moment dat, poate. Ai stricat asta când te-ai hotărât să lucrezi la cel mai prost bar din oraș. Ea a chicotit.

— E corect. Am dat din cap, sărind de pe pat și să mă ridic în picioare. Apropo de bar, va trebui să găsesc altul cât suntem aici

— Probabil că va trebui să călătorim în afara orașului. Barurile de aici sunt probabil mai degrabă cluburi de noapte, ceea ce înseamnă că ne vom întâlni cu alți studenți. Ne putem da seama după ce primim ceva de mâncare în stomac. insistă Lacey, îndemnându-mă să ies pe uşă.

Pereții erau căptușiți cu uși identice, lucrate dintr-un lemn scump și închis la culoare, dar nu era nici un fel de ultimă care venea de la oricare dintre ele. M-am întrebat dacă erau toate dormitoare și am încercat să le imaginez pe fiecare în timp ce întorceam colțul, scuturându-mi degetele de-a lungul ornamentelor de pe perete în timp ce mergeam.

A fost o singură uşă care m-a făcut să fac o pauză. Am prins cel mai slab parfum de colonie. Traseul era atât de slab încât nici nu puteam să-mi dau seama a ce mirosea, doar că era masculin. M-am aplecat aproape, cu obrazul aproape lipit de uşă în timp ce îmi încordam urechile.

— Încetează să fii năzdrăvan înainte să ne prindă cineva. Lacey m-a certat.

Ignorând vocea din capul meu care se întreba dacă ușa era încuiată, am continuat pe hol. Când am găsit scările principale cu ușurință minimă în spate, speranța mea că voi învăța drumul în jurul acestui loc a fost reînnoită.

Făcând o pauză pe balconul care dădea spre foaier și o parte din sufragerie, m-am întrebat cum ar fi fost să crești într-o casă ca asta. A alerga prin aceste holuri masive și întortocheate ar fi fost primul lucru pe care l-am făcut. Ei bine, asta și explorează fiecare cameră.

Stomacul mi-a bubuit din nou, iar când am zărit ușile de la intrare, degetele mi-au zvâcnit din cauza acelui impuls familiar. Nu aveam cum să-mi fac rutina obișnuită de a verifica încuietorile. Aș arăta nebun dacă m-ar prinde cineva.

Prin sufrageria slab luminată, am putut vedea că luminile din bucătărie erau stinse. Ușile în care erau încorporate au scos un zgomot ușor când am trecut pe lângă ele. Efortul pe care l-am făcut pentru a păstra tăcerea a fost în zadar pentru că în secunda în care am intrat în bucătărie; luminile s-au aprins.

Am fost temporar orbit, dar am reușit totuși să văd cadrul scurt și zvelt al lui Wendy care stătea în fața cămarei, cu brațele încrucișate peste piept. Expresia severă de pe chipul ei, care îmi amintea de un dragon care își protejează prada, s-a înmuiat când și-a dat seama că eram eu.

— Arăți gata de luptă. Am scos un râs neliniştit care mi-a confirmat vinovăţia.

Chiar nu aș putea minți pentru a-mi salva viața. Este o minune că am reușit să lucrez la bar atâta timp cât am.

Bănuiala mea furișă că îl aștepta pe Henry a fost confirmată când și-a renunțat la atitudinea protectoare și a spus: „Dacă ai ști câte pachete de prăjituri i-am spus Emma că am mâncat doar pentru a acoperi hoțul cu ochi de căprioară, ai fi și tu gata să lupți. Chiar luna trecută, mi-a dat acces complet la sala de sport de la primul etaj”.

— O, ce grijuliu. Am simțit că mi se încălzesc obrajii, confirmându-mi minciuna în cazul în care vocea mea șovăitoare nu ar fi făcut-o.

„Emma are o inimă bună; pur și simplu a căzut victimă aceluiași lucru pe care îl fac toate aceste familii bătrâne.” Wendy a oftat și și-a abandonat stația de luptă, rătăcindu-se spre frigiderele de dimensiuni industriale.

O parte din jena mea a dispărut pe măsură ce curiozitatea i-a luat locul. Cuvântul vechi de sânge a răsunat în capul meu, familiar și puțin înfricoșător. Practic a revărsat intimidare și bogăție. Ea a spus-o cu o mângâiere care m-a făcut să mă întreb dacă acesta este un termen de zi cu zi, poate ceva unic pentru pachetul Nightfall.

„La ce sunt victime?” am întrebat, salivând când am prins mirosul de jambalaya rămasă, îndrăzneț și afumat din condimentele pe care le folosea Wendy. Am păstrat o distanță sănătoasă deși voiam să-i smulg castronul de sticlă din mâini.

— Presupun că este un lucru bun că nu știi nimic despre ei, dar asta se va schimba odată ce vei începe școala. Wendy s-a oprit în timp ce a început să scotoci prin dulapuri, mormăind despre cineva pe nume Louis și despre cum trebuia să nu mai reorganizeze bucătăria ei. „Vino aici și mănâncă în timp ce-ți dau o mică lecție de istorie și câteva sfaturi bune de modă veche”.

O transpirație mi-a izbucnit pe față de la înroșirea intensă pe care o aveam și, parcă la un semnal, stomacul mi-a bubuit lamentabil. Pe jumătate mă așteptam ca Wendy să facă un comentariu lasciv despre greutatea mea, dar a tăcut când m-am apropiat.

Ea a scos un zgomot de nerăbdare în timp ce mă uitam la castron, privind cum aburul se ondula de pe orez și cârnați.

"Ei bine, continuă și încearcă. Nu-mi amintesc ultima dată când am apucat să scot câteva dintre rețetele mele mai vechi." spuse ea și se rezemă de blat cu o încruntare nemulțumită pe față. "Emma a ținut o dietă numai lichide și hrană de iepure de când Imani Vanderbilt a făcut acel comentariu despre greutatea ei. M-am săturat să fac acea apă cu aromă de carne pe care o numește supă. Este de-a dreptul neglijent să te aștepți să mănânci la fel ca ea. Numai Emma ar putea supraviețui cu o astfel de dietă."

Am strâns mai strâns lingura în mână pentru a-mi înăbuși zvâcnirea degetelor. Oricine ar fi fost acest imani, ea nu părea plăcută. Din nou, mi-a venit în minte cuvântul „bătrâni”, alături de prestigiul care l-a însoțit. Un sentiment de groază mi s-a încolțit în stomac pentru că tocmai acum îmi luase la iveală situația în care mă băgasem.

Schimbarea subiectului mi-a dat șansa de a-mi împinge temerile în jos, dar acea mâncărime enervantă a rămas.

„Henry părea să-i placă jambalaya ta”. am arătat eu, băgându-mi încă o lingură în gură.

Wendy pufni și scoase acul care îi ținea la distanță părul cărunt cu dungi. I-a prăbușit pe spate, curbat din cocul în care îl răsucise.

— Henry va mânca pietre dacă îi spui că ai dulciuri pentru el după aceea. A spus ea cu o voce plină de umor sec, iar o parte din mine s-a îngrijorat că nu exagerează.

Era clar în moliciunea ochilor ei severi și în felul în care aceștia se încrețeau la colțuri că îi păsa de cel mai mic dintre fiii Emmei, deși el jefuia în mod regulat cămara. Se pare că fratele lui mai mare nu era singurul care avea grijă de el.

Simțindu-mă puțin mai încrezătoare, mi-am adus o lingură de jambalaya la buze și am încercat să nu o inhal când aroma picant de ardei cayenne și usturoi mi-a dansat pe limbă. Expresia de așteptare de pe chipul ei era aceeași pe care o avea atunci când mi-am petrecut după-amiaza încercând o nouă rețetă, dornic ca Liam să vină acasă și să testeze gustul.

"Este atât de bun! Condimentele sunt pur și simplu incredibile." Am zâmbit cu căldură și am mai mușcat. Stomacul mi s-a strâns dureros când a început să se umple cu mâncare reală și nu cu apa cu aromă de carne pe care Wendy o ura atât de mult. .... nu că supa nu ar fi delicioasă, dar aș prefera să am așa ceva de acum înainte dacă nu te deranjează.”

— Bineînţeles că nu, copile. Coboară aici oricând ţi-e foame, cămara este numai a ta. Singurul motiv pentru care îl alung pe Henry este că se va mânca singur într-o comă de zahăr, iar eu nu sunt suficient de plătit ca să-l îngrijesc până la trei dimineaţa. Ea mi-a răspuns: „...nu-i lăsa pe prostiile care spun pe aici să ajungă la tine, mereu vor găsi ceva pe care să-l urască”.

— Vechiul meu pachet era așa. Am dat din cap: „E în regulă, în ciuda felului în care arăt, am o piele destul de groasă”.

"Veți avea nevoie de mai mult decât piele groasă în jurul acestor părți. Familiile de aici sunt numite bătrâne dintr-un motiv. Alpha Lucas însuși este descendent din Pachetul Original, la fel și câțiva dintre ceilalți din oraș. Aceștia sunt pe care îi eviți cu orice preț, copile. Nu le pune în cale..." Vocea lui Wendy coborâtă și în lumina slabă a bucătăriei, se uită absolut bântuită. Nu mi s-a părut ca un sfat pe care l-am primit vreodată, mi sa părut un avertisment. Jambalaya nu se mai simțea caldă, ci rece ca gheața. „... asta este valabil și pentru fiul Alfa-ului”.

— Pachetul original? M-am forțat să înghit și am încercat să nu mă gândesc prea mult la motivul pentru care Wendy a simțit nevoia să includă acel fragment despre fiul cel mare al Emmei. Un firicel de trepidare mi-a picurat pe coloana vertebrală, rece ca gheața, când a făcut să-mi sune alarma de pericol. „... credeau că toți au dispărut”.

Fiecare copil vârcolac a aflat despre pachetul original. Zeița Lunii a creat primii vârcolaci, un grup de bărbați și femei ale căror suflete erau legate unul de celălalt. Când am aflat prima oară despre pachetul original, am fost cucerit. Mi s-a părut ca fiecare roman fantasy pe care l-am citit vreodată, dar l-am adus în lumea reală.

A fost o felie de magie uneori pe care mi-aș fi dorit să am. Fiind un vârcolac care nu s-a schimbat niciodată, am pierdut minunea care îmi pierdea forma umană și o schimba cu cea a unei fiare.

Vă puteți imagina cât de dezamăgit am fost să aflu lupii inițiali, iar descendenții lor nu aveau puteri mistice de altă lume, ci doar simțuri sporite, un lup mai mare și un ego extraordinar.

Povestea completă nu ne-a fost spusă nouă, copiiilor, până când am ajuns bine la liceu. La fel ca oamenii cu brutalitatea lor, acasă aveau lecturi care acopereau călătoriile pachetului original și înregistrau hotărârea lor de a-și crește.

istorie vicioasă, vârcolacii din trecut au făcut tot ce au putut pentru a șterge răul din înregistrări. Lucrările de clasă am făcut numere.

„Este adevărat că pot...” M-am oprit, castronul cu jambalaya pe jumătate mâncat rece și uitat.

„Muşcă un om şi transformă-l într-un vârcolac?” Wendy m-a salvat de la rostirea cuvintelor eu însămi. „Este adevărat, dar acum toți percep o mică avere pentru a face asta”.

Nu am protestat când mi-a luat castronul cu mâncare și a răzuit cantitatea mică rămasă la gunoi. Vorbind despre pachetul original a fost obligat să pună un gust prost în gura oricui.

„Nu au avut nicio problemă să o facă gratuit acum mii de ani”. am spus încet, gândindu-mă la detaliile îngrozitoare ale trecutului.

Haita originală a trăit separat de oameni până când ascensiunea vânătorilor ia forțat să acționeze. Nu-mi aminteam cum au descoperit că o mușcătură de om îi va transforma într-un vârcolac, dar de atunci a fost haos și măcel.

Oamenii au fost transformați în vârcolaci, forțați să asculte de Alfa din haita originală și să se alăture numărului său în creștere. A fost o căptușeală de argint descoperită de vârcolacii nou creați.

Dacă sufletul lor pereche, așa cum îl numeau originalii, ar fi uman, atunci și descendenții lor ar fi oameni.

Gena necinstită nu existase atunci. Abia când acești lupi neîmperecheți au început să aibă copii unii cu alții, gena necinstită a apărut.

„Încă nu, dar numai pentru ocazii speciale”. Ea mormăi, dar în timp ce cuvintele îi cădeau de pe buze, ea făcu o pauză, sprâncenele scrâșnind de parcă acesta ar fi fost un subiect despre care nu ar fi vrut să vorbească. Am deschis gura ca să țin mingea să ruleze, dar Wendy m-a bătut. "Nu repeta asta, copile. Vreau să spun serios, m-ai putea băga într-o lume de necazuri dacă o faci." Privirea ei era pătrunzătoare și abia când am dat din cap, a continuat în sfârșit. „Vor transforma un om gratis, dar ei vor dori în schimb șase ani din viața ta – șase ani ca soldat în armatele lor.”