Capitolul 2

Mi-am aruncat rucsacul pe masa din bucătărie, numeroșii ace atașați zdrăngăneau când se ciocneau unul de celălalt. Era întotdeauna o mică dezamăgire când mă întorceam acasă după o noapte agitată la Jeb, și găsesc că mașina lui Liam încă lipsea de pe alee.

Majoritatea caselor din oraș erau amenajate după cabane și toate aveau șeminee masive construite pentru iernile aspre. Eu și frig am avut o relație de dragoste și ură, motiv pentru care Liam s-a asigurat că suntem mereu aprovizionați cu lemne și m-am asigurat că avem o mulțime de cacao fierbinte.

Și-a petrecut o bună parte din timp la clinica minusculă care a fost întotdeauna cu personal insuficient și suprapopulat. Obișnuiam să mă însoțesc când eram copil, când făcea vizite la domiciliu. A fost nevoie de o familie deosebit de urâtă, care a refuzat să-l pună pe copilul blestemat să pătrundă în casa lor, ca să-mi dau seama cât de inconfortabil îi făceam pe oameni.

Liam a încetat să mai ia telefoanele la domiciliu în acea zi, iar eu am încetat să-i cer mai multă slujbă.

El a fost singurul care nu m-a deranjat cu privire la trecutul meu. Mi-a dat timp să procesez acest nou loc în care mă aflam, să procesez faptul că vechea mea lume – amintirile unde am fost înainte, au dispărut.

Mă pierdusem în melodia pe care o fredonam când am trecut pe lângă bucătărie, aproape lipsind fișa de lavandă lipită de frigider.

Am luat cardul de pe frigider și am strigat: "Jackie! Ești aici?"

O durere de cap mi-a pulsat tâmplele în timp ce mă uitam la scrisul lui dezordonat. Întotdeauna a încercat să-mi pună lucrurile la punct scriind încet și constant. Petrecusem nenumărate ore tachinandu-l pe el și pe prietenii lui doctori, întrebându-mă cum puteau ei să citească atât de ușor un rând zimțat.

Evelyn - Cod albastru la 1 dimineața. Vino înarmați.

— Ceva în neregulă? Îi terminam rufele lui Liam. Nu că el poartă altceva în afară de acele cravate şi cravate groaznice. spuse Jackie, apărând de după colț.

Lucrase ca dădacă pentru foștii proprietari ai casei, care se mutaseră de mult și plecaseră în altă parte. Amintiți-vă, nu era o bucătăreasă prea bună, dar se îmbunătățise drastic în cele două luni în care o predam.

Principala sarcină a lui Jacki a fost să țină casa curată și să-mi ofere o companie atât de necesară, nu că ar recunoaște ea la a doua parte.

— O altă întâlnire de familie? Ea chicoti, râsul ei cald și reconfortant după o noapte lungă. — Voi doi și notele voastre secrete.

De-a lungul blatului stăteau o grămadă de diferite cărți de bucate, toate tematice într-un fel. În față era preferata mea, prima carte pe care mi-a oferit-o Liam vreodată. Cartea de bucate cu aspect antic, cu tematică după vrăjitoare și vrăjitori, a fost ceea ce m-a propulsat în pasiunea mea pentru copt.

„Hai să vedem...” M-am oprit, trăgând două de pe raft la întâmplare. Imaginile colorate au sărit peste mine până când am ales una din fiecare carte, așa cum făceam în fiecare seară. "...cum sună burgeri cu gem de bacon și o prăjitură cu budincă din pădurea neagră?"

„Se pare că trebuie să încep să vă plătesc în loc de invers. Mă tot răsfățați așa și s-ar putea să nu vreau să mă retrag.” o tachina Jackie, cu colțurile ochilor încrețindu-se. „Data viitoare când faci niște batoane de cheesecake, o să iau o altă tigaie. Phil a înnebunit după chestiile astea”.

Am râs și i-am promis câte și-a dorit inima, deși acea durere familiară a început în pieptul meu. Soțul lui Jackie, era ca restul adulților din oraș.

Totuși, am refuzat să-i las să mă devină amar și rece. I-aș sufoca și le-aș arunca bunătatea în gât, până când și-au dat seama în sfârșit că sunt doar oameni răi, care urăsc și izolează un copil.

— Cum a fost biblioteca? întrebă Jackie, scoțând câteva dintre lucrurile de care aș avea nevoie pentru cina noastră de noaptea târziu.

Biblioteca orașului nostru era deschisă douăzeci și patru de ore, dar numai pentru că proprietarul locuia într-un apartament mic în spate. Nimeni altcineva din oraș nu a simțit nevoia să treacă de ora 17:00, ceea ce însemna că era acoperirea perfectă pentru nopțile mele de lucru la bar.

"Oh, a fost bine. Liniște ca întotdeauna." Am mințit fără efort, după ce i-am spus asta de destule ori pentru a reține zâmbetul blând și ridicarea ușoară din umeri necesare pentru a-l convinge pe Jacki.

Minciuna nu a fost ceva ce am făcut, motiv pentru care niciunul nu a bănuit nimic când am încetat să mai frecventez biblioteca noaptea și am început să aduc un rucsac cu haine de schimb înăuntru. Un strop de parfum înainte de a intra pe ușă a acoperit mirosul de bere veche suficient de mult încât să încep să gătesc sau să fac duș.

Nici unul nu a privit niciodată mai adânc decât atât, dar de multe ori nu mă deranja. Am vrut ca jobul meu la bar să fie secret. Totul, din momentul în care am fost găsit, fusese văzut și auzit de toată lumea din oraș, iar asta-asta a fost al meu.

"Nu văd de ce nu te duci mai devreme în cursul zilei, să interacționezi față în față. Trebuie să te sături să vorbești cu această pasăre bătrână toată ziua." Ea chicoti, suna exact ca unele dintre mamele din oras.

Cum aș putea explica că undeva pe parcurs nevoia mea de control devenise atât de puternică încât să-mi înving intoleranța la adrenalină și conflict a fost o necesitate?

Ar vedea fata care s-a înnegrit – care a lăsat alți cinci lupi la fel de răniți și traumatizați ca mine.

"Nu m-aș putea sătura de tine, Jacki. Mănânci tot ce gătesc și nu te plângi niciodată." Mi-am păstrat râsul ușor, deși simțeam tremurul familiar în degetele mele îndemnându-mă să verific încuietorile și ferestrele până când acea mâncărime din capul meu a fost satisfăcută. Nu am putut, totuși. Jackie avea să știe că se întâmpla ceva în momentul în care am ajuns la ușă.

Luând șorțul roz bebeluș care atârna de un cârlig de lângă cămară, m-am dus spre aragaz și am aprins arzătoarele, apoi am căutat două tigăi pe raftul pentru oale de deasupra blatului insulei. Folosind micul taburet pe care mi-l cumpărase Liam, am luat ce aveam nevoie și am început să gătesc.

Am fredonat în timp ce lucram, pierzându-mă în ingredientele și mirosurile bucătăriei. Aroma dulce și savuroasă a gemului de bacon a umplut aerul, urmată de chiflele cu unt pe care le-am lăsat să prăjească. În timp ce eram relaxat și în elementul meu, mâncărimea de sub piele era încă acolo, doar pentru o clipă uitată.

Jacki a curățat bucătăria și a curățat blaturile după ce ne-am săturat, așa cum făcea ea în fiecare seară. Am avut destul timp să mă duș și să mă relaxez înainte ca Liam să ajungă acasă la întâlnirea noastră „cod albastru”.

Nici în dormitorul meu, nu m-am putut împiedica să virăm direct către cele două ferestre pentru a verifica încuietorile. S-au așezat de fiecare parte a patului meu, făcând și mai obositor să mă plictisesc înainte și înapoi.

Pe partea bună, Liam a pus o folie colorată peste sticlă, blocându-mi dormitorul de la privirile indiscrete. Nu o dată am jurat că văd ochi care mă priveau din pădure, încercând, fără îndoială, să zărească spectacolul orășelului.

Am numărat pe sub răsuflare, blocând și deblocând, clic după clic. M-aș întoarce, încrezător că erau în siguranță doar pentru a trebui să verifice din nou.

Când degetele mi-au liniștit în cele din urmă și mâncărimea s-a stins, am reușit să fac un duș rapid.

Aproape o oră mai târziu, mașina lui Liam a intrat pe alee.

"Această întâlnire trebuie să fie importantă. Ești la timp pentru o schimbare." Am tachinat, așezând romanul de dragoste pe care îl citeam, deși puțin fără tragere de inimă.

Am răsturnat cartea, astfel încât Liam să nu poată vedea cuplul demn de înfiorare din față, strâns într-o îmbrățișare pasională, în timp ce părul lor era aruncat înapoi de un vânt invizibil.

Până și Jacki și-a făcut mișto de mine, până când am pus-o pe ea cu una, dovedind ulterior că cărțile cu cele mai brânzoase coperți sunt adesea cele mai bune.

"Hai, bate-te de râs de mine. Nu toți am fost înzestrați cu abilități incredibile de gestionare a timpului." Plângerea lui Liam a fost pătată de zâmbetul tot mai mare de pe chipul lui.

Cravata de astăzi avea o nuanță bolnăvicioasă de muștar, cu un model de diamant smarald care curgea pe față. Jackie avea dreptate, colecția de cravate a lui Liam era atroce. Deși, l-a făcut incredibil de ușor să-i cumpere cadouri.

Liam a fost unul dintre acei bărbați care au devenit mai frumoși odată cu vârsta. Întunericul părului său creț, care era încă lipsit de gri, a făcut ca albastrul lui baby să iasă în evidență impresionant. Își pierduse masa musculară din zilele sale de facultate, după ce a schimbat antrenamentul de războinic pentru o haină albă și un stetoscop, dar nu i-a diminuat personalitatea strălucitoare.

Nu m-am uitat niciodată la Liam în acest fel, nu când era singura figură paternă pe care o cunoscusem vreodată, dar nu am ratat niciodată felul în care celelalte lupi din oraș s-ar apropia de el și cum ar fi drăguțe cu mine.

Pentru o vreme, oricum.

"Cum a fost ziua voastră?" Întrebă el, cu vocea stinsă în timp ce se aventura în bucătărie.

Am înclinat o sprânceană când am auzit pornind cafetiera.

Liam nu bea mai mult de șase cafele pe zi. A dat vina pe faptul că are un „program al medicului”, dar, într-adevăr, cred că îi place dopamina pe care i-o dă. Cuvintele lui, nu ale mele.

„Mai bine decât al tău dacă bei cafea la unu dimineața”. Mi-am strâns nasul la mirosul amar. "Și ești negru. Acum m-ai îngrijorat."

— Este decofeină. spuse el, un indiciu de ofensă simulată în tonul lin al vocii lui. Am zâmbit și m-am scufundat mai adânc în canapea. Aceasta era apărarea lui obișnuită și nu am cumpărat-o niciodată. — Îți amintești că am vorbit cu Emma, nu?

Am clipit la el, surprins de întrebarea bruscă. Și-a adus cana la buze și a băut adânc, cu ochii îndreptați pe fața mea, în timp ce așteptau răspunsul meu.

— Desigur, îmi amintesc. Am dat din cap, gândindu-mă la bruneta cu părul creț, cu colierul de perle și genele lungi. O încruntare mi s-a încruntat pe față când am întrebat: „Este totul în regulă?”

Liam o întâlnise la una dintre numeroasele convenții medicale la care mergea în fiecare an. Văzusem poze cu ea pe telefonul lui de când își petreceau timpul liber împreună după aceea.

"Lucrurile sunt grozave. De fapt despre asta am vrut să vorbesc cu tine." El a ezitat, trecând cu o mână peste umbra de la ora cinci de-a lungul maxilarului.

Liam ura părul facial, deși Jacki și cu mine am fost de acord că îl făcea să arate ca un tăietor de lemne. I-am aruncat o privire ciudată, forțându-mi sprâncenele împreună și înclinând capul.

— Nu mă lăsa în suspans aici. Am tachinat ușor, mulțumit când o parte din tensiune a dispărut de pe umerii lui.

Liam a zâmbit încet, iar eu m-am pregătit mental.

„Emma și-a părăsit soțul cu ceva vreme în urmă. Nu erau pereche, dar au doi copii împreună...” a explicat el, cu maxilarul din ce în ce mai slăbit în timp ce lupta pentru a găsi cuvintele potrivite se juca în ochii lui. „Lucrurile dintre noi au devenit ceva mai serioase în ultimele luni și a trăi separat nu mai este ceva ce vrem să mai facem.”

Pauza lui nu a fost suficient de lungă pentru ca eu să încep să trag concluzii, chiar dacă mi-am zguduit creierul încercând să-mi amintesc când lucrurile se schimbaseră între Liam și Emma. Când trecuseră de la întâlnirea ocazională la faza de apel telefonic de noapte pe care o întâlnisem în zeci de cărți. Acum că m-am uitat mai atent, avea acea scânteie de emoție în ochi.

„Știu ce simți despre acest oraș. Ai fost mai mult decât amabil cu unii dintre oamenii îngusti de aici, așa că am vrut să-ți dau de ales. Mă voi transfera la un nou spital, unul dintre cele mai mari din țară. O să ocup unul dintre vechii posturi de chirurg și mi-ar plăcea dacă ai veni cu mine. Mi-am dorit mereu ceva ce mi-am schimbat viața, dar mi-am schimbat viața, dar mi-am schimbat viața. în bine, chiar dacă nu poți vedea asta încă.” Zâmbetul lui era mic, dar autentic, lucrat cu o ezitare care mi-a făcut inima să-mi treacă în piept.

Era rar ca Liam să ajungă așa. Eu eram cel slăbit și emoționat, în timp ce el privea lucrurile cu logică și rațiune. S-ar putea să-l dea în cealaltă direcție când m-ar vedea plângând din cauza unui film sau a unui roman, dar întotdeauna găseam o cutie de înghețată preferată pe blat sau în fața ușii dormitorului meu, la scurt timp după.

"Wow, sigur știi cum să începi în forță." Am chicotit, adulmecând în timp ce lacrimile mi se învăluiau în ochi. — Și care este cealaltă opțiune a mea?

Zâmbetul lui Liam s-a lărgit pentru că știa că deja luasem decizia. "Într-un an o să plătească cabana . Dacă vrei să stai aici, locul este al tău. Ți-aș trimite un cec lunar, doar pentru că știu că l-ai pierde fără să coace ceva. În dezavantajul, totuși, ar trebui să-ți adun singur lemne de foc..."

"Oh, nu. Acesta este punctul meu de rupere. Vin cu tine." eu

am clătinat din cap, încercând din răsputeri să luptă cu zâmbetul care amenința să se formeze. „Nu am cum să-mi adun singur lemne de foc. Mi-ar lua ore întregi și aș îngheța până la moarte”.

— Credeam că te vei simți așa. El zâmbi, cu ochii încrețindu-și după colțuri. „Motiv pentru care sunt bucuros să anunț că ultima dată când pachetul Nightfall a primit zăpadă a fost acum cinci ani.”

— Fără zăpadă? Am gâfâit, romanul căzându-mi din poală în timp ce îmi strângeam mâinile.

Gata cu degetele înghețate și nasul sărutat de îngheț, doar căldura nemuritoare a luminii soarelui și a aerului curat. Picnicuri în iarbă, vânătoare de flori sălbatice și drumeții prin păduri. Emoția a înflorit în mine, răsărind semințe de speranță care se întindeau în vițe înalte.

M-am ridicat de pe canapea, deja dornic să scormonesc prin dulapul meu și să arunc pe fereastră orice umplut cu puf sau din acel material de lână dur.

„Mai este un lucru...” a spus Liam, vocea stinsă într-un mod care m-a făcut să îngheț și să mă scufund înapoi în ghearele canapelei. „Am locui cu Emma și cei doi copii ai ei”.

O zguduire puternică de nervozitate mi-a străpuns pieptul și nu pentru că aș locui cu doi copii undeva pe la vârsta mea. În loc să-mi exprim grijile, le-am înghițit înapoi și am dat din cap: „... nu sună atât de rău”.

„De asemenea, știu că ți-am spus că Emma este o filantropă, dar nu asta este tot ceea ce face...” explică el cu un ton atent care nu a trecut neobservat. „Fostul ei soț, cel de care se desparte, el este haita Alpha of the Nightfall”.

am făcut o pauză; buzele mele s-au deschis surprins.

„Așadar, ea este...” M-am oprit, sprâncenele mele crescând din ce în ce mai sus. Am fost complet năucită, mai ales că nu pomenise niciodată asta până acum. Totuși, nu am fost nemulțumit de el. Nu când îl găsise pe persoana care îi adusese zâmbetul despicator al urechii. "Wow, Liam. Cum te-ai făcut Luna?"

„Ea joacă doar Luna până când actuala Alpha se recăsătorește”. A râs, dar repede ochii i s-au întunecat ca norii de furtună. „Ești sigur că vii cu mine, Evelyn? Ultimul lucru pe care vreau să-l fac este să te forțez să faci orice”.

Timp de cinci luni ne-am trezit zăpadă, forțați să facem drumeția în oraș pentru hrană proaspătă și benzină pentru generator, dar părăsirea orașului, aventurându-ne pe lângă munții zimțați, care acționau ca barele de fier ale acestei închisori, era aproape imposibil.

M-am gândit la orășeni, cărora odată le-a părut rău pentru fetița care rătăcea prin pădurile lor în plină iarnă, acoperită din cap până în picioare cu felii care ar fi trebuit să o scurgă de sânge și cum acea simpatie s-a transformat rapid în frică și dezgust pe măsură ce creștea.

Dându-i lui Liam un zâmbet încrezător, am simțit un val de entuziasm se amestecă cu nervii mei.

— Când ar trebui să încep să împachetez?