Capitolul 1

Au spus că ploua când m-am împiedicat în oraș, pe lângă frontiere atât de prost protejate, până și un copil de zece ani, rănit grav, ar putea scăpa prin ele.

Mergeam ore întregi. Mi s-a spus că picioarele mele aveau vezicule și sângerau cu răni care au reapărut mai repede decât s-au putut vindeca, dar că au pălit în comparație cu feliile groase care îmi acopereau corpul.

Nu-mi aminteam durerea sau cântecul pe care ei spuseseră că o cânt. Nu-mi aminteam senzația ploii pe fața mea sau noroiul dintre degetele de la picioare.

Văduva.care mă primise în timp ce eram bolnavă și mă vindeam, care o rugase pe Luna și Alpha să mă ia de pe mâinile ei odată ce terorile și izbucnirile nocturne au devenit prea mari, nici nu mi-am putut aminti de ea.

Prima mea amintire a început cu el. Doctorul cu ochii tandri, cu părul creț și zâmbetul prietenos. Am chicotit când ochelarii i-au alunecat de pe nas și mi-au căzut în poală. Liam a fost prima persoană care nu m-a tratat ca pe o problemă care trebuie rezolvată. I-am spus numele meu în ziua aceea, singurul detaliu din viața mea trecută pe care mi-l aminteam.

Și doar câteva zile mai târziu, m-a adoptat doctorul de la pachet mic care nu și-a dorit niciodată copii ai lui . Locul pe care îl părăsisem - locul în care nu aveam nicio amintire a devenit un coșmar îndepărtat pe care nu l-aș fi putut zgudui niciodată.

Prea devreme privirile orășenilor au trecut de la simpatie la precaute. Aproape nesfârșitul potop de caserole și prăjituri cu ciocolată s-au redus în priviri lungi și cuvinte șoptite. În loc să mă invite să mă joc cu copiii lor, ei îi trăgeau.

Chiar și cu iubitul lor doctor din oraș ca tutore, eram un paria.

La școală, ceilalți copii m-au evitat. Încet au făcut un joc din asta, prefăcându-mă că nu exist. Chiar dacă venisem acasă plângând de multe ori, nu era nimic în comparație cu ceea ce mă aștepta în liceu.

Vara aceea a fost una de creștere pentru noi toți. Băieții slăbănog cu fața de bebeluș s-au transformat în adolescenți cu fața de coșuri, umflați din cauza cantității mici de mușchi pe care au câștigat-o din activitățile lor limitate de vară. Aceiași băieți, care își strângeau fețele în priviri de dezgust ori de câte ori trecea o lupoaică de vârsta lor, îi urmăreau acum în stoluri de colonie puternic parfumată și gumă de mentă.

Când celelalte lupi și-au dat seama de noua putere pe care au dobândit-o pe lângă pieptul și spatele lor în creștere, era doar o chestiune de timp până să înceapă jocurile de urmărire.

Ar fi multe descoperiri și realizări în timpul acelor trei luni lungi, toate acestea au marcat începutul a ceea ce avea să devină cândva maturitate. Când s-a răspândit liceul, copiii care se prefăceau cândva că nu exist erau acum infuzați cu un nou simț al curajului care nu avea să înceteze.

Hormonii adolescenților și curiozitatea crudă au fost instrumentele distrugerii mele - și ce tablou frumos au pictat.

Stacojiu s-a împroșcat pe țiglă, țesătura despicandu-se în două din nou și din nou, sunetele de râs înțepător în timp ce îmi sfâșia pielea - la cicatricile pe care m-am străduit atât de mult să le ascund.

Am fost dus departe, cufundat în întuneric care ustură ca apa de gheață. Mi s-a revărsat în gura deschisă, pe gât, în valuri care m-au usturat și m-au forțat să pulveresc pentru a respira. Apa s-a îngroșat până la nămol în plămâni mei, lăsându-mă înghețată și suspendată în întuneric, în timp ce o fantomă care îmi purta fața îmi zâmbea.

Ultimul lucru pe care mi l-am amintit au fost țipetele.

Vocile care s-au adâncit în vara trecută răsunau acum în soprane stridente, stingându-se doar când strângerea înghețată a nimicului și-a eliberat stăpânirea asupra mea și m-a trimis să cad liber pe pământ – în mizeria pe care o făcusem.

Totul s-a schimbat după pană de curent.

Eram periculos. O amenințare. O bombă cu ceas care va arde micul nostru pachet de pe hartă în curând. Nu conta că nu-mi aminteam nimic, că fusesem deconectat de corpul meu ca un balon cu aer cald la mii de metri deasupra oceanului, disperat să aterizeze, dar destinat să cedeze valurilor vicioase și violente de dedesubt.

Chiar dacă Liam m-a așezat pentru prima noastră discuție serioasă, nu s-a uitat niciodată la mine așa cum o făceau ceilalți părinți – nu mi-a vorbit niciodată pe acel ton dulce și siropos, care mirosea a dispreț și abilitatea. M-a ascultat, mi-a dat fiecare gram din credința lui, chiar dacă nu făcusem nimic ca să o câștig. Începând cu școala acasă, aceasta a fost o decizie pe care am luat-o împreună - una dintre primele noastre.

În primele două luni, notele mele au crescut vertiginos. Am început să coac, luând diferite hobby-uri pentru a-mi petrece timpul suplimentar pe mâini. Fetița care tânjea după prieteni s-a obișnuit cu închisoarea ei confortabilă și căptușită.

Chiar și atunci când lacătul a ruginit și a căzut, ea a rămas.

Am rămas.

Totuși, în pieptul meu era această neliniște pe care nu puteam să o scutur. S-a ușurat doar când m-am aventurat afară, am respirat adânc aerul curat al muntelui și am ascultat vorbăria surdă a oamenilor de afară.

Această neliniște a fost cea care m-a condus la Salonul lui Jeb.

M-am lăsat exact la timp pentru ca paharul să se spargă de peretele de deasupra capului meu, plouându-mi bucăți cristaline în păr. Un oftat mi-a scăpat de buzele în timp ce bucățile minuscule s-au încurcat în buclele mele palide, cele libere căzându-mi pe umeri.

Ei bine, asta a fost minunat. Nu numai că mi-ar lua o veșnicie să scap din păr, dar mi-ar avea și un scalp plin de sânge.

Am gemut încet când niște Jim Beam s-a scurs de pe tejghea și pe umărul meu, înmuiându-se în ultimul meu tricou curat. Lichiorul înțepător mi-a ars nasul și mi-a umplut capul cu parfumul ei de nuci și floral.

O rugăciune tăcută de mulțumire mi-a părăsit buzele pentru că Jeb m-ar jupui de viu dacă ar fi fost chestia de pe raftul de sus, peste bar.

Sunetul de mormăit și înjurături s-a amestecat cu sunetul AC/DC din difuzoare, care a copleșit meciul de fotbal din această seară. Subtitrarile erau activate, dar majoritatea tipilor de aici nu mai puteau să le citească acum patru ore.

Dacă nu ar fi fost beți cu pipi până la ora 18, și-ar da seama că aceasta este doar o reluare a jocului de anul trecut. Nicio persoană nu a observat cum a sărit data de la un meci la altul sau cum jucătorii păreau să vină și să plece fără motiv.

Cele mai multe dintre luptele noastre la bar au început așa și nu pot spune că am făcut lucrurile mult mai bune.

Un învins îndurerat și-ar fi pariat întregul salariu că cei de la Raven vor câștiga de data aceasta, doar pentru a uita că atunci când s-a jucat același joc săptămâna trecută, ei au pierdut lamentabil.

Chiefs vs Chargers, Raiders vs Browns.

Cine știa cine va câștiga?

A fost furtun și viclean, două lucruri pe care nu am fost absolut. Totuși, banii pe care i-am câștigat au fost folositori pentru acele sesiuni de copt târziu și pentru ocazional egalitate pentru Liam.

M-am gândit că a fost o mică felie de răzbunare pentru perechea bărbaților și copiii, de care s-ar plânge la nesfârșit odată ce au pășit pe ușa scârțâitoare, întunecată.

Tot ce au făcut copiii lui Billy Macon a fost să plângă, în timp ce soțul lui Phil Crow nu s-a putut opri să-și cheltuie banii câștigați cu greu pe zgârieturile ei la benzinăria de jos bloc. Noapte de noapte se pedepsiu pe ei înșiși, bând pentru a uita finalitatea alegerilor lor, cele care i-au determinat să fie acolo unde sunt acum.

Cele mai multe dintre bătăile noastre la bar au avut loc la meciurile de fotbal, dar nu și acesta.

— Donny, știi că se culcă cu soția ta de două luni acum. am spus cu dinții scrâșniți, evitând cu strictețe un pahar pe jumătate plin în timp ce se înălța prin aer.

Donny lătră și nu mușcă, mai ales că i s-au îndepărtat jumătate din dinți toamna trecută. Era unul dintre cei mai prietenoși obișnuiți ai noștri, dar comportamentul lui s-a schimbat în momentul în care soția lui a intrat pe ușă – ceea ce s-a întâmplat de câteva ori.

Am blestemat-o pe Twyla că m-a lăsat aici singură în seara asta, deși nu mă puteam gândi la niciun loc în care aș prefera să fiu. Lucrând la bar, era micul meu secret.

Numai Twyla știa despre asta, ea și Jeb, proprietarul „Jeb’s Saloon”. El a fost cel care a semnat salariile, iar Twyla a fost cea care m-a învățat cum să mă apăr de bărbații beți care vizitează noaptea.

Înconjurați de acești bărbați - cu greu își aminteau acum două zile, darămite trecutul meu întortocheat.

Twyla aruncase o privire la buclele mele aurii, silueta curbată și corpul ciocrat de cicatrici și hotărâse că eram singura persoană din oraș, în afară de fratele ei mai mare, pe care o putea tolera. Lui Jeb nu i-a păsat nicidecum, nu atât timp cât putea să-mi plătească cinci dolari pe oră sub masă.

Ea știa că mă lăsa să conduc singur barul era un dezastru care aștepta să se întâmple. Eram dulce dragă, incapabil să opresc o bătaie plictisitoare la bar, în timp ce Twyla era oțet dur.

Nu mă înțelege greșit, Twyla era frumoasă din punct de vedere fizic. La treizeci și patru de ani, avea un fizic zvelt care provenea din exerciții și antrenamente cu fratele ei. Părul ei castaniu era drept ca un ac și lucios și arăta ucigaș cu tunsoarea aceea pe care o făcuse luna trecută.

Jumătate dintre bărbații de aici se împiedică de ei înșiși pentru o șansă cu ea, nu că i-a dus nicăieri. A fost atitudinea ei fără sens și tendința de a arunca primul pumn care i-a făcut oțet.

Ea rupsese mai multe lupte la bar decât puteam număra eu. Tot în timp ce mă uitam, tremurând ca un pui de adrenalină, încercând din răsputeri să nu mă sting.

Ceea ce este exact ceea ce făceam acum.

Întreaga mea formă a vibrat încet în timp ce Donny s-a împiedicat beat peste bar, chiar acolo unde stătea vărul său Ray. Ambii bărbați erau neștii. Pete de gropi și linii de păr în retragere, un mosc complet natural care mirosea a bere ieftină și țigări.

Mi-am înfășurat mâna în jurul bazei groase a „bețișorului pentru durere” a lui Twyla, care era de fapt doar piciorul unui scaun de bar vechi care se rupsese. Ea înfășurase o eșarfă fucsia în jurul bazei și a numit-o ca fiind șerțul oficial al barului nostru.

Privind în jos și reajustându-mi strânsoarea, m-am întrebat cât de greu a trebuit să se leagăne Twyla pentru a doborî un vârcolac matur. Cea mai mare parte a puterii mele a venit din frământarea aluatului în bucătărie și nu din antrenamentul toată după-amiaza, așa cum a făcut ea.

Mi s-a oprit respirația când Donny l-a împins pe Ray înapoi de pe scaunul lui de bar, dând să zboare scuipat în timp ce mârâia și striga. Sunete de furie au răsunat dinspre oamenii din jur, care acum erau acoperiți de bere sau împovărați de la căderea lui Ray.

Trebuia să mă grăbesc, înainte să enerveze pe altcineva. Doi bărbați beți cu care puteam să mă descurc, dar un bar plin cu ei? Aș putea la fel de bine să dau și eu foc locul.

Înăbușind un chicot dezlănțuit la gândul irațional, am respirat adânc și am numărat până la zece.

— Doar o secundă, băieți. I-am strigat pe bărbații în vârstă de facultate care stăteau de-a lungul barului, care făcuseră tam-tam când mi-am desfăcut șorțul și l-am aruncat pe blatul din spate. Ușa mică s-a balansat când am intrat, ieșind pe podeaua unde stătea mulțimea de bărbați și femei beți.

"Ooh, ce vei face cu domnișoara Evelyn?" Harold, unul dintre obișnuiții noștri mai băuți, a zăpăcit, lăsându-se pe spate în scaunul lui pentru a-mi oferi un zâmbet deformat. „Folosind singur băţul de durere al lui Twyla?”

Aburi puternici de usturoi și cățel se agățau de Harold de la fabrica de condimente din afara orașului. El și câțiva dintre ceilalți bărbați lucrau acolo în anotimpurile în care zăpada era slabă. A făcut minuni să ascundă Mingea de Foc pe care îi plăcea deseori să o soarbă, ceea ce era ceea ce ținea în prezent în mâna lui insensibilă.

Cu cât unii dintre obișnuiți erau mai beți, cu atât puteau fi mai drăguți.

"Dacă nu fac ceva, vor dărâma această bară la pământ. În plus, nu văd că mă ajuți." L-am certat, zâmbind când fumătorii lui răguși au umplut aerul.

"Nu pot risca să-mi vărs băutura, am plătit prea mult pentru ea." spuse Harold solemn, ținând paharul pe cămașa lui pătată de transpirație.

I-am aruncat o privire care i-a spus că era plin de asta și i-am spus: „Harold, nu ți-ai plătit taxa de șapte ani”.

Auzind scuzele lui neclare din spate, am strâns batonul de durere în mâini și mi-am croit drum prin barul aglomerat.

Donny și Ray aruncau acum pumni și, în timp ce obișnuiții își păstrau atenția asupra meciurilor de fotbal, noii veniți erau îndrăgostiți de lupta din seara asta - de parcă nu ar fi unul nou în parcare în fiecare săptămână.

— Avem asta, Vi. Suntem vârcolaci, vă amintiți? Lupul meu, Lacey, a scandat încurajator „Te-ai antrenat cu un motiv. Respirați și preluați controlul.

„Am înțeles.” Am dat din cap cu nerăbdare, exagerându-mă înainte ca acest optimism să iasă direct pe fereastră.

Am ocolit mulțimea care se aduna, aruncând o privire înapoi la bar la fiecare câteva secunde. Ultimul lucru de care aveam nevoie era Jeb să-mi mestece fundul pentru că am lăsat registrul să fie furat din nou. M-am strecurat printr-un gol din mulțime, între două mase uriașe de carne și mușchi, acoperite cu jachete de piele cu petice groase.

— O, scuză-mă! am exclamat, bătând pe umărul unuia dintre bărbații mari.

A scos un mormăit înainte de a-mi întoarce, încruntându-se când a trebuit să-și întindă gâtul în jos pentru a mă privi. O barbă zgârcită îi acoperea bărbia, dar era ceva plăcut în ochii lui întunecați.

— Ești prea tânără pentru mine, dragă. Prefer femeile mele cu douăzeci de ani mai în vârstă.” El a mormăit.

„Nu, vă cer ajutorul!” am lămurit, zâmbind dulce când s-a aplecat să asculte. Am mers în vârful picioarelor, strigând peste muzică. "Crezi că ai putea să-i împingi pe acești oameni din cale pentru mine? Nu sunt suficient de puternic și trebuie să-l lovesc pe Donny cu bățul de durere înainte să-l omoare pe Ray."

Bărbatul ursuz a clipit de câteva ori, și-a scărpinat barba și apoi a ridicat din umeri. Și-a strecurat brațele cărnoase între un grup de oameni, forțându-i să se despartă cu o cantitate surprinzătoare de forță umană.

— Mulţumesc, domnule! Am cântat, strecurându-mă prin golul din mulțime.

Furia lui Donny creștea constant și era evidentă în modul în care folosea scaune de bar și ochelari ca proiectile improvizate împotriva lui Ray, care era cu doi metri mai înalt decât el.

"Evelyn, la naiba ce faci în luptă?" L-am auzit pe unul dintre obișnuiții noștri strigând, un lup scund și îndesat, pe nume Earl. A fost amabil cu mine, doar pentru că avea o chestie uriașă pentru Twyla." Te vei ucide. Unde dracu este Twyla?"

„Nu te aud, Earl-” am strigat deasupra zgomotului, deși îl auzeam clar ca ziua. Am făcut cu mâna și am încercat să nu mă uit la petele lui de transpirație din groapă, „Poate altă dată!”

Minciuna era un alt lucru la care nu eram deosebit de bun, iar Twyla îmi spusese în mod special să nu-i spun lui Earl că are o întâlnire în seara asta. Scăpând din ghearele lui Earl, acesta a fost singurul mod în care nu aș scoate adevărul.

Am numărat de câte ori mi-a bătut inima în piept, trăgând adânc aer în piept pentru a potoli adrenalină care a crescut atât de ușor în mine. Ori de câte ori apăreau conflicte și adrenalina îmi curgea prin vene, îmi aminteam acel moment de la școală și cât de neputincioasă eram să-l opresc.

— Pătrat în spate, Vi. mi-a amintit Lacey, coada ei zbârnâind cu nerăbdare.

Mi-am schimbat greutatea de la un picior la altul, așa cum mi-a arătat Twyla de câteva ori. Era pentru a te menține în mișcare... sau a fost o întindere de încălzire, nu eram sigur care.

Câțiva băieți din mulțime au văzut bățul de durere și au chicotit cu nerăbdare, punându-și pariurile în stare de ebrietate pe care bărbat l-aș trânti. Jumătate dintre bărbații din bar au avut onoarea să simtă durerea lipită, prin amabilitatea lui Twyl a și a obiectivului ei ucigaș.

Am ridicat bățul în mâini exact când Donny i-a dat o lovitură solidă în stomacul lui Ray. În timp ce Ray s-a dublat și a vărsat bere urât mirositoare pe podea, Donny s-a pregătit pentru o nouă lovitură. Am coborât bețișorul de durere în ultima secundă, legănându-mă cu toată forța pe care o aveam, pentru că nu era prea mult de la început. Ray a profitat de acel moment pentru a-și reveni și a ataca pe Donny, care a fost aruncat pe spate.

Îmi lipsise spatele lui Donny cu desăvârșire, scoțând un „oops” înfiorător când bățul i-a sărit de craniu, trimițându-l să se mototolească pe podea.