บทที่ 1

มุมมองของสีฮาน่า

ฉันมีเวลาอยู่วันหนึ่งจนกระทั่งอายุ 21 ปี จากนั้นจึงจะสามารถออกจากนรกที่เรียกว่าฝูงและใช้ชีวิตเหมือนหมาป่าตัวเดียวได้ เมื่ออายุได้ 18 ปี หมาป่าถือเป็นหมาป่าที่โตเต็มวัยแล้ว แต่หมาป่าตัวเดียวนั้นหายาก เพราะการใช้ชีวิตโดยปราศจากสายสัมพันธ์ของฝูงสามารถทำให้หมาป่ากลายเป็นบ้าได้ กฎหมายของเราห้ามไม่ให้หมาป่าที่มีอายุต่ำกว่า 21 ปีใช้ชีวิตตามลำพังเพื่อควบคุมประชากรหมาป่าที่หลงผิด

“พรุ่งนี้ เรน่า ฉันกับเธอจะออกจากนรกนี้และหาบ้านที่แท้จริง” ฉันลูบขนหมาป่าสีดำจรจัดที่กลายมาเป็นเพื่อนของฉันเมื่อปีที่แล้ว

“คุณทำอะไรอยู่ ขี้เกียจอยู่เหรอ” เสียงแหลมดังขึ้นท่ามกลางอากาศอันเงียบสงบหลังโรงเก็บสัมภาระ “เราจะให้คุณอยู่ที่นี่เพื่อเสียอากาศเปล่าๆ เหรอ” ฉันรีบลุกขึ้นยืนเมื่อเฟลิซิตี้เดินเข้ามาหาฉัน “ของของคุณไม่มีค่าทางการค้า!” ใบหน้าของฉันหันไปด้านข้างและฉันก็สะดุดเมื่อฝ่ามือของเธอแตะแก้มซ้ายของฉันดังลั่น

“ฉันกำลังพักอยู่” ความขุ่นเคืองดังขึ้นในน้ำเสียงของฉันขณะที่ฉันกอดแก้มของตัวเองไว้ “ฉันสมควรได้พักผ่อนหลังจากทำงานติดต่อกันมาสิบสองชั่วโมง” ตบอีกครั้งขัดจังหวะฉัน “ อีตัวสกปรกนั่น!” เธอตะโกนลั่นด้วยใบหน้าแดงก่ำ “แกกล้าดียังไงมาพูดโต้ตอบฉัน” เธอเดินเข้ามาใกล้แต่หยุดชะงักเมื่อเรนะคำรามในลำคอ

“เรน่า ถอยไป” ฉันเตือนเพื่อนของฉัน เธอต้องทนทุกข์ทรมานมามากพอแล้วเพื่อฉัน แต่ทุกครั้งที่ฉันผลักเธอให้ออกไป เธอจะกลับมาหาฉัน

เรน่าไม่เหมือนกับฉัน เธอเป็นเพียงหมาป่าธรรมดา ไม่ใช่หมาป่าธรรมดา ฉันไม่รู้ว่าเธอเข้าใจไหมเมื่อฉันบอกให้เธอออกจากฝูง หาที่อื่น หรือซ่อนตัว เธอมักจะยืนอยู่ข้างฉันเสมอ และสุดท้ายเธอก็ได้รับบาดเจ็บทุกครั้ง

“คุณกับไอ้ลูกหมาโง่ๆ ของคุณ” เฟลิซิตี้บ่นพึมพำขณะมองเรน่าที่ยังคงคำรามอยู่ ความเข้มข้นของเสียงนั้นเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ เมื่อเวลาผ่านไป “ช่างมันเถอะ” เธอกลอกตา ทำเป็นว่าเสียงที่ออกมาจากลำคอของเรน่าไม่ได้ทำให้เธอหวาดกลัว “ฉันกำลังรายงานคุณให้พ่อของฉันทราบ” เมื่อพูดจบ เธอก็เดินผ่านฉันไป ไหล่ของเธอกระแทกฉันแรงพอที่จะทำให้ฉันสะดุดล้ม

“เรน่า ไม่นะ...” โดยไม่หันหลังกลับ ฉันรู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นต่อไป เรน่าพุ่งเข้าหาเฟลิซิตี้ กรงเล็บ จมลงไปในแขนของเธอ ขณะที่เด็กผู้หญิงอีกคนพยายามขยับ “ลงจากเธอ คุณจะต้องเดือดร้อนแน่!” ดวงตาของฉันสอดส่ายไปทั่วสถานที่ ฉันไม่ได้ยินอะไรเลย แต่ด้วยกลิ่นเลือดที่ลอยฟุ้งในอากาศ ผู้คนจะมาที่นี่ในไม่ช้า

“เรน่า” ฉันร้องออกมาด้วยน้ำเสียงที่สั่นเครือด้วยอารมณ์ “ได้โปรด” หากเธอเข้าใจฉัน เธอก็ไม่แสดงท่าทีใดๆ เธอต่อสู้กับเฟลิซิตี้ราวกับสุนัขบ้า ลูกสาวของอัลฟ่าหันไปหาหมาป่าสีน้ำตาลของเธอ แต่เธอกลับไม่มีเจตนาฆ่าเพื่อต่อสู้กับเรน่าที่ต่อสู้ดุร้ายราวกับสัตว์บ้าที่พร้อมจะฆ่า

“เฟลิซิตี้!” เสียงหนึ่งดังมาจากด้านหลังของฉัน ฉันหันไปเผชิญหน้ากับเคดขณะที่เขาวิ่งไปหาหมาป่าที่กำลังต่อสู้อยู่ หมาป่าอีกสองตัวเข้ามาหาเขาและแยกการต่อสู้ออกไปภายในไม่กี่วินาที

“คุณทำอะไรลงไป” ท่าทางบนใบหน้าของเคดทำให้ฉันกลืนน้ำลายลงคอ ถอยหลังไป เขาจ้องมาที่ฉันด้วยดวงตาแดงก่ำ ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ในขณะที่ฉันก้าวถอยหลังอีกครั้ง

“เคด” เฟลิซิตี้ร้องออกมาด้วยน้ำเสียงสะอื้นไห้อย่างน่าสงสาร ขณะที่ชายคนหนึ่งสวมเสื้อคลุมของเขาให้เธอ “เธอทำให้หมาป่าดุร้ายตัวนั้นมาที่ฉัน” เธอชี้ด้วยนิ้วที่สั่นเทาไปทางฉัน

“ไม่ใช่แบบนั้นหรอก เธอชนฉันโดยตั้งใจ แล้วเรน่าก็ออกมาแก้ตัว” ฉันรีบเถียงแทนเพื่อน

“พอแล้ว” ฉันผงะถอยเมื่อได้ยินพิษเย็นเฉียบในคำพูดนั้น “ทำไมเธอถึงอยู่ไม่ได้สักวันโดยไม่ก่อปัญหา” เขาขู่ใส่หน้าฉัน “เธอจะได้อะไรจากการทำร้ายเฟลิซิตี้” เขาเอามือโอบรอบน้องสาวของเขาแล้วกอดเธอไว้ข้างๆ “ ฉันจะพูดบางอย่างเพื่อปกป้องตัวเอง แต่ไม่มีใครเชื่อฉันเลย คำพูดของฉันเทียบไม่ได้กับคำพูดของเฟลิซิตี้เลย จริงๆ แล้ว ถ้าเขามาเห็นเธอทุบตีฉันจนล้มลงกับพื้นโดยมีเพียงรอยข่วน บนใบหน้า นั่นก็เป็นความผิดของฉัน เฟลิซิตี้เป็นลูกสาวสุดที่รักของอัลฟ่าและเป็นสมาชิกที่รักของกลุ่ม ในขณะที่ฉันเป็นลูกสาวโอเมก้าผู้น่าสงสารของเบต้า เด็กเลวที่ฆ่าแม่ของเธอ การรักษาแบบนี้ไม่ใช่เรื่องใหม่สำหรับฉัน ฉันใช้ชีวิตทั้งชีวิตเพื่อพยายามได้รับความรักจากพวกเขา แต่ตอนนี้ฉันยอมแพ้แล้ว คำพูดที่ทำร้ายจิตใจของพวกเขาไม่ได้ทำให้ฉันหวั่นไหวอีกต่อไป หลังจากต้องรับมือกับพวกเขามาเป็นเวลา 21 ปี วันสุดท้ายก็ไม่มีความหมายสำหรับฉันอีกต่อไป

“ฉันขอโทษ” ฉันก้มหัวลง พยายามกลั้นน้ำตาที่กำลังจะไหลออกมาจากดวงตา เรื่องราวใน Silver Moon ทำให้ฉันรับรู้ถึงน้ำตาของฉันมามากพอแล้ว น้ำตาเหล่านี้ไม่สมควรได้รับความพึงพอใจจากการเห็นฉันเสียใจเป็นครั้งสุดท้าย

“เสียใจแทนหมาป่าที่คุณเพิ่งฆ่าไป” เลือดของฉันเย็นเฉียบเมื่อได้ยินคำพูดที่พูดออกมาด้วยความเป็นศัตรูและแววตาที่แข็งกร้าว “ตัดหัวมันทิ้ง” เขาออกคำสั่งให้พวกที่ยืนเฝ้าอยู่ข้างหลังเขา “ ไม่ใช่ เรนะ! เป็นความผิดของฉันเอง” ฉันกรีดร้อง กลั้นน้ำตาไว้ไม่อยู่เมื่อได้ยินเสียงคร่ำครวญของเรนะ ชายร่างใหญ่สองคนดึงเพื่อนของฉันออกไปในขณะที่เธอต่อสู้ “เป็น ความผิดของฉันเอง” ฉันพยายามวิ่งตามพวกเขาไปเพื่อช่วยเรนะด้วยมือที่ไร้ประโยชน์ของฉัน แต่เคดหยุดฉันไว้ “อยู่นิ่งๆ” คำสั่งของอัลฟ่าเป็นสิ่งที่ไม่สามารถขัดขืนได้สำหรับหมาป่าตัวใดก็ตามที่อยู่ภายใต้คำสั่งของพวกเขา เมื่อเคดพูดด้วยน้ำเสียงอัลฟ่าของเขา ร่างกายของฉันก็ทำตาม บังคับให้ฉันหยุดนิ่ง

“ได้โปรด เธอเป็นคนเดียวที่ฉันมี ฉันสัญญา ฉันสัญญาว่าฉันจะไม่ก่อปัญหาอีก เราจะไม่มีวันก่อปัญหาอีกถ้าคุณ...” ฉันอ้อนวอนโดยล็อกขาทั้งสองข้างไว้ใต้ตัว

“เงียบไปเถอะ คุณทำให้ฉันปวดหัว” เขาตะคอกพลางปัดผมออกจากหน้าขณะกอดเฟลิซิตี้ที่แสร้งทำเป็นว่าได้รับบาดเจ็บ บาดแผลบนแขนของเธอเริ่มประสานกันเอง ด้วยเลือดอัลฟ่าของเธอ แต่เธอกลับหายใจแรงผ่านปากอย่างแสร้ง ทำเป็น “การลงโทษของคุณจะ ตัดสินในภายหลัง” เขากล่าว เฟลิซิตี้เงยหน้าขึ้นเล็กน้อยเพื่อยิ้มเยาะฉันก่อนจะกลับไปอยู่ในท่าอ่อนปวกเปียกในอ้อมแขนของพี่ชาย “ฉันให้โอกาสคุณหลายครั้งในการกำจัดสุนัขตัวนั้น แต่คุณก็ยังเก็บมันไว้ เลือดของมันติดมือคุณ” ฉันมองลงไปที่มือที่สั่นเทาของฉันขณะที่เขาเดินจากไป ทิ้งฉันไว้กับคำพูดที่หนักอึ้งและบั่นทอนจิตวิญญาณของฉัน

เสียงโหยหวนของเพื่อนฉันดังก้องอยู่ในหูและทำให้ขาทั้งสองข้างของฉันคลายความเกร็ง ฉันสั่นไปทั้งตัวตั้งแต่หัวจรดเท้าขณะวิ่งตามกลิ่นเลือดฉุนที่เป็นของเพื่อนร่วมทางเพียงคนเดียวของฉัน น่าเสียดายที่ฉันชนเข้ากับผู้บังคับบัญชาของฉันขณะที่ฉันเดินผ่านจุดหนึ่ง

“คุณอยู่ตรงนั้น” เธอคว้ามือฉันไว้ “เวลาพักสามสิบนาทีของคุณหมดไปเมื่อสิบนาทีที่แล้ว คุณยังทำอะไรอยู่ที่นี่อีก” ขณะที่เธอพูด เธอก็ดึงฉันไปด้วย “ไม่เป็นไรหรอก มีหลายอย่างที่ต้องทำ หรือคุณลืมไปแล้วว่าเราจะมีแขกจากคืนนี้” เธอจับมือฉันและพาฉันกลับเข้าไปในโรงเลี้ยงสัตว์

“คุณนาย --” ฉันพยายามสะบัดเธอออก แต่เธอจับมือฉันไว้แน่นราวกับเหล็ก เธอเสีย อารมณ์เมื่อฉันพยายามสะบัดเธอออกครั้งที่สอง

“ไม่มีเวลามาดราม่าหรอก!” เธอตะคอก น้ำเสียงของเธอเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง “เรามีงานต้องทำมากมายเพื่อเตรียมการสำหรับการส่งมอบงานในวันพรุ่งนี้ ถ้าคุณไม่ประพฤติตัวดี ฉันคงต้องโทรหาเบตา” เธอขู่พร้อมกับชี้หน้าฉัน

“แต่เพื่อนของฉัน—” ฉันมองไปในทิศทางที่ได้ยินเสียงหอนของเรนะ

ฉันคาดหวังว่าเบตา มาเรียจะเข้าใจว่าฉันรู้สึกอย่างไรในสถานการณ์นี้ เพราะเธอเป็นคนเดียวในกลุ่มที่แสดงความรักต่อฉัน เธออาจจะเคร่งขรึมและมุ่งมั่นกับงานตลอดเวลา แต่บางครั้งเธอก็แสดงความเห็นอกเห็นใจฉัน ฉันหวังว่านี่จะเป็นหนึ่งในช่วงเวลาเหล่านั้น

"หมาป่าตัวนั้นตายแล้ว!" เธอตะคอกและวางมือบนสะโพกของเธอ "คุณอยากตาม มันไปไหม" เธอถามด้วยดวงตาที่เป็นประกายด้วยความใจร้อน "ถ้าคุณต้องการที่จะเก็บหัวของคุณไว้ คุณต้องกลับไปทำงาน Kade กำลังจะกลายเป็นอัลฟ่าของเรา พรุ่งนี้จะเป็นการเริ่มต้นวันใหม่ของกลุ่ม Silver Moon เราทุกคนต้องทำหน้าที่ของตัวเอง ยกเว้นว่าคุณต้องการทำให้อัลฟ่าคนปัจจุบันและลูน่าของเขาขุ่นเคือง" เธอเตือนฉัน

ฉันพยักหน้าเข้าใจแต่ก็ไม่เข้าใจจริงๆ ไม่เข้าใจจริงๆ ทำไมฉันถึงไม่ไว้อาลัยเพื่อนที่เพิ่งเสียไปเพราะต้องจัดงานปาร์ตี้ให้กับคนที่ฉันเกลียด!?

“ถ้าคุณละทิ้งหน้าที่ของคุณ คุณจะต้องทุกข์ทรมานมากขึ้น และฉันแน่ใจว่าหมาป่าคงไม่ชอบแบบนั้น” มาเรียตบไหล่ฉัน “เก็บเธอไว้ในใจและไว้อาลัยเธอทีหลัง ตอนนี้ คุณต้องทำหน้าที่ของคุณให้ดี”

มันง่ายสำหรับเธอที่จะแนะนำฉันในสถานการณ์ที่เธอไม่เคยมีประสบการณ์ มันง่ายแค่ไหนสำหรับเธอที่จะบอกให้ฉันเลื่อนการไว้อาลัยออกไปและทำหน้าที่ทาสของฝูงที่ไม่เคยเห็นคุณค่าของการทำงานหนักของฉันต่อไป ตลอดชีวิต ฉันทุ่มเทสุดตัวเพื่อฝูงนี้ หวังว่าสักวันหนึ่งพวกเขาจะเห็นการเสียสละของฉันและชื่นชมฉัน ฉันยอมสละทุกอย่าง ไม่ว่าจะเป็นตัวตนและศักดิ์ศรีของฉัน เพื่อเอาใจคนเหล่านี้ แต่สิ่งเดียวที่พวกเขาทำคือเอาฉันไปมากกว่าที่ฉันให้ได้ ถอดเสื้อผ้าฉันออก และลงโทษฉันสำหรับความผิดที่ฉันไม่ได้ก่อ เรน่าของฉันตายไปโดยเปล่าประโยชน์

หัวใจของฉันเจ็บปวด ความเจ็บปวดบีบคั้นฉันจากภายในขณะที่ฉันเดินไปที่ห้องซักรีดเพื่อทำงานของฉันในฐานะทาสของกลุ่มนี้ต่อไป แม้ว่าพ่อของฉันจะเป็นเบต้าของกลุ่มนี้ แต่พวกเขาไม่เคยอนุญาตให้ฉันมีความหรูหราใดๆ ฉันใช้ชีวิตแบบเอาเป็นเอาตายมาโดยตลอดเท่าที่ฉันจำได้ ใช้ชีวิตแบบทาสกำพร้าแม้ว่าพ่อที่ยังมีชีวิตอยู่จะมีสถานะสูงส่งก็ตาม

ตลอดเจ็ดชั่วโมงต่อจากนี้ ฉันต้องรีดผ้าปูที่นอนและนำขึ้นไปที่ห้องพักแขก น้ำตาของฉันไหลนองบนผ้าปูที่นอนมากกว่าหนึ่งผืนในขณะที่ฉันปูเตียงในห้องมากกว่ายี่สิบห้องเพื่อเตรียมต้อนรับแขกที่ได้รับเชิญมา เพื่อเฉลิมฉลองการสืบทอดตำแหน่งของเคดเป็นอัลฟ่า

ยิ่งทำงานนานเท่าไหร่ น้ำตาก็ยิ่งไหลออกมาเท่านั้น แขนขาของฉันเมื่อยล้า แต่ความเศร้าโศกและ ความเสียใจเป็นแรงผลักดันให้ฉันทำงาน น้ำหนักที่กดทับหน้าอกทำให้ฉันหายใจไม่ออก และฉันรู้สึกจำเป็นต้องวิ่งหนี ทิ้งทุกอย่างไว้เบื้องหลังและไม่หันหลังกลับอีกเลย แต่ความกลัวที่จะกลายเป็นคนนอกคอกทำให้ฉันยังคงทำงานต่อไป จนกระทั่งฉันมีอายุมากพอที่จะเอาชีวิตรอดในฐานะหมาป่าตัวเดียว ฉันมีความเสี่ยงสูงที่จะกลายเป็นหมาป่าดุร้ายหากฉันออกจากฝูง

ฉันเปลี่ยนผ้าปูที่นอนผืนสุดท้ายหลังเที่ยงคืนและเดินลงบันไดไปที่ห้องด้วยขาที่โยกเยก เมื่อถึงตีสี่ ซึ่งอีกไม่ถึงสี่ชั่วโมงจากนี้ มาเรียก็คาดหวังว่าฉันจะอยู่ในครัวเพื่อเตรียมอาหารเช้าให้ฝูงสัตว์

เมื่อเดินเข้าไปในห้องของฉันที่มืดและคับคั่ง ฉันก็พบกับเคดที่กำลังนอนครึ่งตัวอยู่บนเตียงของฉันพร้อมกับมีสีหน้าหงุดหงิด