บทที่ 7 รักแรกพบ

พิธีการในห้องจัดเลี้ยงเริ่มต้นอย่างช้าๆ และมั่นคง และเมื่อถึงกลางงาน พิธีกรก็ขึ้นไปบนเวทีเพื่ออ่านชื่อนักไวโอลินสำหรับการแสดงเดี่ยว เกรกอรีซึ่งเบื่อหน่ายมาโดยตลอดตั้งแต่เริ่มงานเลี้ยงก็รู้สึกตัวขึ้นมาทันทีเมื่อเขาอุทานว่า "คุณพ่อ เป็นผู้หญิงสวยคนนั้น!"

สายตาของนิโคลัสหันไปที่เวที

ในขณะนี้ เทสซ่าได้เปลี่ยนชุดเป็นชุดสีเบจที่สง่างามแล้ว ซึ่งมีการตัดเย็บที่เรียบร้อยซึ่งเน้นส่วนโค้งของเอวของเธอและเสริมให้รูปร่างของเธอดูสวยงามไร้ที่ติ เธอถือไวโอลินที่เกรกอรีหยิบให้เธอไว้ก่อนหน้านี้ในขณะที่เธอเดินอย่างสง่างามไปที่กลางเวที

เมื่อไฟส่องไปที่ผิวพอร์ซเลนของใบหน้าที่เหมือนตุ๊กตาของเธอ เธอก็ดูเปล่งประกายระยิบระยับ

ในชั่วขณะหนึ่ง ความประหลาดใจฉายแวบขึ้นในแววตาสีดำของนิโคลัส และเขาคิดว่าเขาอาจจะถูกมนต์สะกดของเธอจริงๆ

บนเวที เทสซ่าอดไม่ได้ที่จะรู้สึกประหม่าเล็กน้อยเมื่อเธอยืนตัวตรงและตรงท่ามกลางสายตาจับจ้องของผู้ชมที่เงียบสงัด นี่เป็นครั้งแรกในชีวิตที่เธอได้แสดงต่อหน้าบุคคลสำคัญและโดดเด่นในสังคมมากมาย โดยเฉพาะอย่างยิ่งคนที่แข็งแกร่งอย่างซอว์เยอร์ เมื่อ เธอเงยหน้าขึ้น เธอสังเกตเห็นนิโคลัสในฝูงชนโดยไม่ได้ตั้งใจ

รูปร่างที่ยาวและผอมบางของเขา ดูเหมือนจะโดดเด่นจากแขกคนอื่นๆ และท่าทางที่เย่อหยิ่งของเขาทำให้เขาดูเป็นคนที่ไม่มีใครแตะต้องได้และอยู่เหนือกว่าคนอื่นๆ

โดยไม่ได้ตั้งใจ เธอสบตากับเขา และเธอสั่นสะท้านเมื่อเห็นว่าดวงตาของเขาเหมือนกับทะเลลึกอันกว้างใหญ่ราวกับน้ำวนอันมืดมิดที่คุกคามที่จะดึงดูดและจมคุณลงได้ด้วยการมองเพียงครั้งเดียว

หัวใจของเธอเต้นผิดจังหวะ และเธอรีบละสายตาจากเธอ และสบตากับเกรกอรีแทน

เด็กน้อยนั่งอยู่บนเก้าอี้สูงพร้อมจ้องมองเทสซ่าด้วยดวงตาเป็นประกาย ความคาดหวังปรากฏชัดบนใบหน้าของเขา

ด้วยเหตุผลบางประการ ความวิตกกังวลทั้งหมดก็หายไปจากเทสซ่าทันทีที่เธอเห็นเด็กน้อย และเธอยังยิ้มได้อย่างสบายๆ อีกด้วย

ก่อนจะเริ่มการแสดง เธอเอนตัวไปใกล้ไมโครโฟนแล้วพูดอย่างอ่อนโยนว่า “เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้มาแสดงที่นี่ในวันนี้ ซิมโฟนีที่ฉันจะเล่นต่อไปนั้นอุทิศให้กับเด็กชายวันเกิดตัวน้อยที่น่ารักและฉลาดที่สุด ขอให้หนูน้อยประสบความสำเร็จอีกมากมายนะ!”

ห้องโถงส่งเสียงปรบมืออย่างกระตือรือร้นและให้กำลังใจ

เทสซ่ายิ้มอย่างมีน้ำใจ จากนั้นจึงโค้งคำนับ เมื่อทำเช่นนั้นแล้ว เธอจึงกลับไปยืนที่จุดศูนย์กลางของเวที และเมื่อเสียงดังในห้องโถงเงียบลงอีกครั้ง ไฟทั้งหมดก็เปิดและส่องลงมาที่เธอ

เธอไม่หวั่นไหวต่อแสงไฟ แต่กลับวางไวโอลินไว้ใต้กรามอย่างแน่นหนา และเตรียมที่จะเล่นคอร์ดแรก

ในไม่ช้า เสียงไวโอลินอันไพเราะนุ่มนวลก็ดังไปทั่วห้องโถง สร้างความผ่อนคลายให้กับฝูงชนขณะที่พวกเขาดื่มด่ำกับความงดงามอันเงียบสงบของการแสดง คล้ายกับการรับฟังเสียงประสานของนกกระจอกเทศ

ผู้หญิงตัวเล็กบนเวทีเปรียบเสมือนนางฟ้าที่ลงมาภายใต้แสงจันทร์ ใบหน้าของเธออ่อนหวานและบอบบาง ความงามของเธอช่างอ่อนหวาน ความมั่นใจของเธอช่างเปล่งประกายราวกับแสงสปอตไลท์ที่ส่องลงมาที่เธอ

ทุกสิ่งทุกอย่างเกี่ยวกับเธอ ดูเหมือนจะวิเศษมากจนไม่มีใครสามารถละสายตาจากเธอได้แม้แต่วินาทีเดียว!

สิ่งที่น่าประทับใจยิ่งกว่าคือเสียงไวโอลินที่ดูเหมือนจะทำให้ผู้ฟังเข้าสู่ภวังค์ในขณะที่ทำนองเพลงพาพวกเขาไปสู่ดินแดนแห่งมหัศจรรย์

ผู้ชมต่างสนุกสนานกันอย่างมาก และต่างก็ชื่นชมการแสดงอันยอดเยี่ยมของสาวน้อย

หลังจากนั้นไม่นาน เกรกอรีก็ปรบมือเล็กๆ ของเขาเพื่อชื่นชม การแสดงอันน่าทึ่ง ของเทสซา และเขาก็หันไปถามนิโคลัสด้วยความตื่นเต้น "หญิงสาวสวยคนนี้เก่งมากใช่ไหมครับคุณพ่อ"

แววตาของนิโคลัสมืดลงเล็กน้อย แต่แทนที่จะตอบเกรกอรี เขากลับถามว่า "คุณเคยเห็นเธอมาก่อนหรือไม่"

เด็กน้อยพยักหน้า “ใช่ ฉันเคยเห็นเธอครั้งหนึ่งตอนที่ฉันตามคุณปู่ทวดไปดูการแสดงออเคสตราครั้งหนึ่ง”

นิโคลัสรู้สึกสงสัยเล็กน้อยและถามย้ำว่า “แค่นั้นเหรอ? คุณไม่ได้พูดกับเธอหรือทำอะไรแบบนั้นอีกเลยหลังจากเห็นเธอเหรอ?”

เกรกอรีส่ายหัวและตอบอย่างหนักแน่น “ไม่ แต่ผมชอบเธอมาก!”

ขณะที่พ่อกับลูกกำลังคุยกันเรื่องนี้ รีมัสก็นั่งอยู่ท่ามกลางแขกที่โต๊ะอื่น และเขาก็หรี่ตาลงขณะที่เขาพิจารณาเทสซ่าที่ยังอยู่บนเวที เขาครุ่นคิดและรู้สึกหงุดหงิดเล็กน้อยขณะที่คิดว่า “ฉันเคยเห็นผู้หญิงคนนี้ที่ไหนมาก่อนหรือเปล่า ทำไมเธอถึงดูคุ้นเคยจัง”

ก่อนที่เขาจะได้ครุ่นคิดถึงเรื่องนี้มากขึ้น ห้องโถงก็ส่งเสียงปรบมือดังสนั่นและตัดความคิดของเขาไป ปรากฏว่าการแสดงไวโอลินเดี่ยวบนเวทีได้จบลงอย่างสมบูรณ์แบบแล้ว

เทสซ่ากลับมามีสติสัมปชัญญะอีกครั้งหลังจากที่ ความฝันทางดนตรีของเขาสิ้นสุดลง และเธอโค้งคำนับอย่างลึกซึ้งต่อหน้าแขกผู้มีเกียรติด้านล่างเวที

เกรกอรียังส่งเสียงร้องตะโกนโห่ร้องเล็กน้อยขณะปรบมือเล็กๆ ของเขาอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย

ขณะที่เทสซ่ากำลังก้าวออกจากห้องจัดเลี้ยง เธอก็ส่งไวโอลินให้กับบอดี้การ์ดที่อยู่ข้างหลังอย่างระมัดระวัง “คุณช่วยนำไวโอลินนี้กลับไปที่ห้องดนตรีให้ฉันหน่อยได้ไหม มันมีค่าเกินกว่าที่ฉันจะเก็บมันไว้ได้นานกว่านี้”

“แน่นอน” บอดี้การ์ดตอบอย่างพร้อมเพรียง พร้อมกับรับไวโอลินจากเธอและรีบออกไป

ตอนนี้เทสซ่าเล่นไวโอลินได้อย่างนุ่มนวลและคืนไวโอลินราคาแพงให้แล้ว เธอรู้สึกว่าน้ำหนักลดลงจากไหล่ของเธอ และเธอก็มีความสุขมาก ที่สำคัญกว่านั้น เธอยังได้ฉลองวันเกิดของเด็กน้อยน่ารักคนนี้ด้วย

ตอนนี้เขาคงมีความสุขแล้ว เธอคิดในใจพร้อมกับยิ้มอย่างอบอุ่น ฉันหวังว่าผลงานของฉันจะออกมาดีสมกับที่เขาคาดหวัง

แล้วเธอก็สงสัยว่านี่หมายความว่าเธอจะไม่มีวันได้พบเขาอีกหรือไม่ เพราะท้ายที่สุดแล้ว พวกเขามาจากโลกที่แตกต่างกันมาก และโอกาสที่พวกเขาจะพบกันในอนาคตนั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย

ด้วยเหตุผลบางประการ การคิดถึงเรื่องนี้ทำให้เธอรู้สึกหดหู่และลังเลเล็กน้อย

ในขณะเดียวกัน ภายในห้องโถง เกรกอรีถามนิโคลัสเมื่อเขาเห็นเทสซ่าเดินลงมาจากเวที “คุณพ่อ ผมอยากเจอผู้หญิงสวยคนนั้น บอดี้การ์ดพาผมไปหาเธอ ได้ไหม”

“ไม่ เราต้องกลับบ้านตอนนี้ คุณยายของคุณกำลังรอคุณอยู่” นิโคลัสพูดด้วยความอดทนอย่างยากลำบากขณะอุ้มเกรกอรีขึ้นจากเก้าอี้และประคองร่างของเขาไว้

เขาไม่ยอมให้ลูกชายเข้าใกล้ผู้หญิงแปลกหน้าที่มีภูมิหลังไม่ชัดเจน สวรรค์เท่านั้นที่รู้ว่าเธออาจมีเจตนาแอบแฝงอะไรถึงได้สนิทสนมกับเกรกอรีขนาดนี้!

“ไม่ ผมอยากเจอผู้หญิงสวยคนนั้น! ปล่อยผมลงนะพ่อ!” เกรกอรีครางครวญและดิ้นรนที่จะหลุดจากอ้อมแขนของพ่อ แต่สิ่งนั้นไม่ได้ขัดขวางนิโคลัสในการพาเขาออกจากห้องจัดเลี้ยงเลย “พ่อโง่! ไอ้ขี้เหม็น! ผมอยากเจอผู้หญิงสวยคนนั้น! คุณบอกว่าคุณจะให้ผมได้ทุกอย่างที่ผมต้องการในวันเกิดของผม!”

นิโคลัสไม่สนใจเขาขณะที่เขาเดินออกไปจากห้องโถงโดยไม่พูดอะไร อากาศรอบตัวเขาเย็นยะเยือกจนเป็นอันตราย

"ไอ้โกหก! แกมันก็แค่ไอ้โกหกตัวใหญ่! การที่แกไม่ยอมพาฉันไปหาแม่ก็แย่พออยู่แล้ว แต่ตอนนี้แกยังอยากขัดขวางไม่ให้ฉันเจอผู้หญิงสวยคนนั้นด้วย!" เมื่อพูด จบ เก รกอรีก็เริ่มสะอื้นไห้อย่างน่าสงสาร

คำว่า "แม่" ทำให้ Nicholas นึกถึงผู้หญิงคนนั้นเมื่อห้าปีก่อนทันที ในขณะนั้น ความเกลียดชังและความโกรธดูเหมือนจะปะทุขึ้นในตัวเขาอย่างควบคุมไม่ได้ ขณะที่เขาคิดว่า "คุณไม่ต้องการแม่ที่ทอดทิ้งคุณเพื่อเงินหรอก เกรกอรี! คุณสมควรได้รับสิ่งที่ดีกว่านั้น!"

อย่างไรก็ตาม เมื่อเขาเห็นว่าเด็กน้อยในอ้อมแขนของเขากำลังร้องไห้ด้วยความเศร้าโศก เขาก็รู้สึกหัวใจอ่อนลงขณะสัญญาว่า "ดูนะ ฉันจะพาคุณไปพบเธอวันอื่น โอเค?"

ราวกับว่าเกรกอรีได้เปล่งคำวิเศษออกมา เพราะเกรกอรีหยุดร้องไห้ทันที และขณะที่เขาสะอื้น เขาก็เงยหน้าขึ้นมองนิโคลัสด้วยดวงตาเบิกกว้างเป็นประกาย “คุณหมายความอย่างนั้นจริงๆ เหรอ คุณพ่อ”