บทที่ 3 อัศวินจิ๋ว

เมื่อได้ยินดังนั้น ทุกคนที่อยู่ที่นั่นก็หันไปมองตามทิศทางที่เสียงนั้นมา

เด็กน้อยน่ารักคนหนึ่งปรากฏตัวขึ้นที่หน้าประตูโดยไม่มีใครสังเกตเห็นในช่วงที่เกิดเรื่องวุ่นวาย เขาน่าจะมีอายุราวๆ สี่หรือห้าขวบ สวมเสื้อเชิ้ตสีขาว กางเกงขายาวสีดำพร้อมสายเข็มขัด และรองเท้าหนังเข้าชุดกัน เขาเป็นภาพจำลองของสุภาพบุรุษตัวน้อยที่สมบูรณ์แบบ หรือจะพูดให้ถูกต้องก็คือ เด็กชายผู้มีคุณธรรม

"เด็กคนนี้ช่างน่ารักจริงๆ!"

“เจ้าตัวน้อยน่ารักนี้มาจากไหนกันนะ น่ารักจริงๆ เลย!”

คนส่วนใหญ่ที่อยู่ในที่เกิดเหตุไม่เคยเห็นเด็กคนนี้มาก่อน แต่เป็นที่ชัดเจนว่าพวกเขาพบว่าเด็กคนนี้เป็นที่ชื่นชอบเมื่อพวกเขาประเมินเขา

เทสซ่าเองก็จ้องมองเด็กน้อยด้วยความประหลาดใจ เขามีใบหน้าอ้วนกลมแต่มีรูปลักษณ์ที่งดงาม ใครๆ ก็จินตนาการได้ว่าเขาจะหล่อเหลาขนาดไหนเมื่อโตขึ้น

แม้ว่าเด็กจะยังอายุน้อย แต่เขาก็ยังมีสีหน้าเคร่งขรึมและ ท่าทางเคร่งขรึม เขาดูมีอำนาจราวกับว่ามีวิญญาณเหี่ยวเฉาซ่อนอยู่ภายในร่างเล็กๆ ของเขา

"คุณ" เขาเริ่มพูดด้วยน้ำเสียงที่หงุดหงิด สายตาของเขาเย็นชาขณะที่เขาชี้ไปที่โซเฟีย "คุณควรจะเป็นคนขอโทษ"

โซเฟียตกใจในตอนแรก แต่เธอก็โกรธขึ้นมาอย่างรวดเร็วเมื่อเธอตะคอก "ไอ้เด็กเวรนั่นเป็นใคร แกไม่รู้ด้วยซ้ำว่าแกกำลังพูดอะไรอยู่ ฉันไม่ได้เกี่ยวอะไรกับการที่เธอทำไวโอลินพังเลย แล้วทำไมฉันต้องขอโทษด้วย"

“ระวังคำพูดของคุณ!” คำพูดนั้นเพิ่งจะพูดออกไปเมื่อบอดี้การ์ดสองคนที่ยืนอยู่ข้างหลังเด็กน้อยตะโกนใส่โซเฟียอย่างโกรธจัด “คุณคิดว่าคุณเป็นใคร ผู้หญิง คุณกล้าพูดกับนายน้อยของเราอย่างดูถูกเหยียดหยามเช่นนี้ได้อย่างไร!”

นายน้อย? โซเฟียผงะถอยกลับไปด้วยความประหลาดใจ และในชั่วขณะหนึ่ง เธอไม่สามารถเข้าใจตำแหน่งนั้นได้

ในทางกลับกัน เทรเวอร์กลับกดฝ่ามือลงบนหน้าผากของเขา เมื่อเขานึกขึ้นได้ว่าเด็กน้อยคนนั้นไม่ใช่ใครอื่นนอกจากท่านชายน้อยแห่งตระกูลซอว์เยอร์ ทายาทของกลุ่มซอว์เยอร์!

เมื่อนึกถึงเรื่องนั้น เทรเวอร์ก็รีบไปหาเด็กน้อยด้วยรอยยิ้มบนใบหน้าและทักทายอย่างสุภาพว่า “ท่านชายเกรกอรี ท่านมาที่นี่ทำไม”

ทางด้านข้างๆ โซเฟียก็หยุดชะงักเมื่อได้ยินเช่นนี้ อะไรนะ เด็กคนนี้คือท่านชายเกรกอรี ผู้เป็นวันเกิดของวันนี้งั้นหรือ

เด็กน้อยดูไม่แสดงอารมณ์ใดๆ และแม้ว่าเขาจะดูเด็ก แต่น้ำเสียงของเขาก็ยังคงดูน่าเกรงขามเมื่อเขากล่าวว่า “ผมเพิ่งจะผ่านมาที่นี่เมื่อผมเห็นทุกอย่างเกิดขึ้นอย่างชัดเจนต่อหน้าต่อตาของผมเอง ผู้หญิงคนนั้นเองที่ทำให้สาวสวยคนนี้สะดุดล้ม”

ในขณะเดียวกัน เทสซ่าก็รู้สึกซาบซึ้งใจที่เด็กน้อยออกมาปกป้องเธอ แม้ว่าเขาจะไม่รู้จักเธอก็ตาม ความอบอุ่นแผ่ซ่านผ่านตัวเธอขณะที่เธอมองเด็กน้อยด้วยความขอบคุณและความเห็นอกเห็นใจอย่างอ่อนโยน

อย่างไรก็ตาม โซเฟียกลืนน้ำลายลงคออย่างกระสับกระส่ายเมื่อได้ยินคำอธิบายของเด็กชาย เธอพยายามซ่อนความกลัวของเธอด้วยเสียงหัวเราะที่ประหม่าขณะที่เธอกล่าวอย่างปลอบโยน “คุณชายเกรกอรี คุณเข้าใจดีว่าต้องมีหลักฐานก่อนจะกล่าวอ้างเช่นนั้น และคุณไม่สามารถไปกล่าวหาเท็จแบบนี้ได้”

เด็กน้อยหัวเราะเยาะและใบหน้าของเขายังคงเคร่งขรึมขณะที่เขาโต้แย้ง "แล้วอะไรทำให้คุณคิดว่าฉันไม่มีหลักฐาน" เมื่อพูดจบ เขาก็ปรบมือหนึ่งครั้ง และช่างวิดีโอที่ถือเครื่องบันทึกเสียงในมือก็ก้าวเข้ามาทางประตูตามที่ได้รับเรียก

ช่างวิดีโอถือเครื่องบันทึกเสียงขึ้นในขณะที่เขาประกาศอย่างอดทนกับผู้ที่อยู่ที่นั่นว่า "ฉันเป็นผู้รับผิดชอบ แต่เพียงผู้เดียวในการบันทึกงานเลี้ยงวันเกิดของท่านชายเกรกอรีในวันนี้ และนี่คือช่วงเวลาที่คุณสะดุดผู้หญิงคนนั้นและทำให้ไวโอลินของมาดามซอว์เยอร์หักจากการตกในกล้องของฉัน"

หัวใจของโซเฟียเต้นแรงจนแทบแตกเมื่อได้ยินเช่นนี้ และเธอพูดไม่ออก ไม่สามารถโต้ตอบช่างวิดีโอได้ สีหน้าของเธอตึงเครียดด้วยความโกรธขณะที่เธอคิดในใจอย่างคุกคามว่า “ไอ้เวรเอ๊ย! ฉันเกือบจะผลักเทสซ่าผู้น่าสงสารคนนั้นลงไปสู่ขุมนรกอีกครั้งแล้ว!”

“ไวโอลินนั้นเป็นเครื่องดนตรีล้ำค่าของยายฉัน และมีมูลค่าถึงหกล้านเหรียญ! จ่ายเงินมาเถอะ!” เด็กน้อยถามอย่างจริงจัง พร้อมจ้องมองโซเฟียอย่างเฉยเมย

ในขณะนั้น ดูเหมือนว่าจิตใจของโซเฟียจะแตกสลาย ใบหน้าของเธอแดงก่ำเมื่อเธอคิดถึงจำนวนเงินที่เธอต้องจ่าย หกล้าน! ขณะนี้ ธุรกิจของครอบครัวเรนฮาร์ตกำลังตกต่ำอย่างต่อเนื่องในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา และหกล้านเป็นราคาที่สูงลิบลิ่วสำหรับโซเฟีย!

โซเฟียตกใจ ก้ม ศีรษะและขอโทษด้วย เสียงสั่นเครือ "ขอโทษจริงๆ นะ ท่านชายเกรกอรี ฉันขอโทษจริงๆ ฉันไม่ได้ตั้งใจจะทำให้เธอสะดุดล้มตอนนี้ อย่างที่คุณเห็น พื้นที่ที่นี่ไม่มากนัก และฉันไม่คิดว่าฉันจะทำให้เธอสะดุดล้มได้เพียงแค่ยืดขาเล็กน้อย ไวโอลินนั้นมีค่ามาก และฉันจะไม่โง่เขลาถึงขั้นทำมันหักโดยตั้งใจ! เทสซ่า—" เธอพูดด้วยน้ำเสียงสั่งการอย่างลังเล "เทสซ่า บอกคุณชายหนุ่มว่าฉันไม่ได้ทำให้คุณสะดุดล้มโดยตั้งใจ!"

เทสซ่าดูมีท่าทีตื่นตระหนกยิ่งกว่าครั้งก่อน ฉันไม่เชื่อว่าผู้หญิงคนนี้ไร้ยางอายได้ขนาดนี้! แค่เธอจัดฉากให้ฉันทำก็แย่พอแล้ว ตอนนี้เธอยังต้องการให้ฉันแก้ต่างให้ด้วยงั้นเหรอ

แต่เทสซ่าไม่มีโอกาสได้พูดอะไรเลยเพราะเด็กน้อยตะคอกใส่โซเฟียอย่างไม่ปรานี “คุณทำไวโอลินพัง คุณจึงต้องจ่ายเงินสำหรับมัน! และเพราะคุณทำผิด คุณจึงต้องขอโทษผู้หญิงคนสวยด้วย! ตอนนี้จ่ายเงินและบอกว่าคุณขอโทษ!”

เด็กน้อยน่าจะสูงแค่สามฟุต แต่ฟังดูเหมือนคนแก่ ไม่ต้องพูด ถึงความเย่อหยิ่ง

ใบหน้าของโซเฟียซีดลง จากนั้นเธอก็หน้าแดงก่ำ เธอไม่เพียงแต่ไม่ได้สอนบทเรียนให้เทสซ่าเท่านั้น แต่เธอยังถูกบังคับให้ขอโทษเธอด้วย! เธอไม่คิดว่าจะสามารถลืมความอับอายนี้ไปได้ และที่สำคัญกว่านั้น เธอไม่มีทางที่จะควักเงินหกล้านทันที แม้แต่ถ้าเธอต้องเอาตัวเองไปจำนำก็ตาม

ตอนนี้ทุกๆ คนกำลังจับตามองเธออยู่ และในช่วงเวลาของความตื่นตระหนกและความกลัว โซเฟียถึงกับหมดสติไป

ชั่วขณะหนึ่ง ฝูงชนก็เกิดความโกลาหล

อย่างไรก็ตาม เด็กน้อยกลับดูถูกเหยียดหยามในขณะที่เขามองดูร่างที่ไม่เคลื่อนไหวของโซเฟีย นั่นคือทั้งหมดที่คุณต้องทำเพื่อยอมแพ้ต่อแรงกดดันใช่หรือไม่? คุณดูหน้าด้านมากเมื่อครั้งที่คุณใส่ร้ายคนบริสุทธิ์อีกคนก่อนหน้านี้

จากนั้นเขาก็หันไปมองบอดี้การ์ดที่อยู่ข้างหลังเขาแล้วสั่งว่า “พาตัวเธอออกไปและคอยจับตาดูเธอ ให้เธอจ่ายเงิน และถ้าเธอไม่จ่าย ก็ให้ส่งเธอไปที่สถานีตำรวจ!”

“ครับท่าน” บอดี้การ์ดตอบพร้อมกัน ในก้าวยาวๆ บอดี้การ์ดคนหนึ่งก็ไปถึงโซเฟียแล้วลากเธอ ออกไปที่ประตู

ทันใดนั้น ความเงียบที่ดังสนั่นก็แผ่คลุมไปทั่วห้อง ทุกคนต่างประหลาดใจที่นายน้อยแผ่รัศมีอำนาจที่ไม่อาจปฏิเสธและน่าเกรงขามเช่นนี้ได้ ทั้งๆ ที่เขาเป็นเพียงเด็กเท่านั้น เขาเป็นคนจากตระกูลซอว์เยอร์จริงๆ ไม่มีทางเข้าใจผิดได้!

อย่างไรก็ตาม เด็กน้อยไม่รู้สึกกังวลว่าคนอื่นคิดอย่างไรกับเขา ขณะที่เขาหันมามองเทสซ่าด้วยความอยากรู้อยากเห็น และในขณะนั้น ดูเหมือนว่าเขาจะทิ้งนิสัยเย็นชาของเขาออกไป

มีประกายเด็กๆ ในดวงตาที่สดใสราวกับคริสตัลของเขาขณะที่เขามองดูเทสซ่าราวกับว่าเขากำลังประเมินเธอ

เทสซ่าเองก็จ้องมองอย่างมั่นคงเช่นกัน

เด็กน้อยมีริมฝีปากสีชมพูเหมือนเปลือกหอยและฟันน้ำนมสีขาวราวกับไข่มุก และถึงแม้ว่าใบหน้าของเขาจะยังไม่เปลี่ยนแปลง แต่เขาก็เป็นเด็กน้อยที่บอบบางและหล่อเหลาอยู่แล้ว เขาดูอดทนเมื่อไม่ได้ยิ้ม แต่เป็นเพราะความเคร่งขรึมของเขาเองที่ทำให้เขาดูน่ารักมากขึ้น จนทำให้ใครๆ ต่างก็อยากหยิกแก้มป่องๆ ของเขา

ความคิดนั้นเพิ่งผุดขึ้นในหัวของเทสซ่าเมื่อเด็กน้อย เดินเข้ามาหาเธอด้วยขาเล็กๆ ของเขา เขามาหยุดอยู่ตรงหน้าเธอ เงยหน้าขึ้นสบตากับเธอ และกางแขนออกกว้างที่สุดเท่าที่จะทำได้ในขณะที่เขากล่าวว่า “ผมอยากอัพซี”