Rozdział 3. Osiem wujków Lilly rusza na ratunek!

Wszystko wydarzyło się tak szybko, że Hatcherowie nie zdążyli zareagować.

Kiedy Stephen wybiegł, zobaczył Anthony'ego przygotowującego się do wsiadania do samochodu i odjazdu. Jednak nie zdążył zobaczyć Gilberta strzepującego śnieg z Lilly i podnoszącego ją z miejsca, w którym klęczała przy bramie.

„O mój Boże! To pan Anthony Crawford!” Stephen przykleił sobie promienny uśmiech na twarzy i radośnie przywitał się z drugim. „Co cię tu sprowadza? To zaszczyt gościć cię w naszym skromnym domu!”

Tymczasem Richard, Paula i kilku służących Hatcherów pośpieszyło, by dołączyć do Stephena, a na ich twarzach gościły uśmiechy powitania.

Widząc surowe i obojętne oblicze Anthony'ego, stali się jeszcze bardziej pochlebni i służalczy.

Anthony Crawford był wówczas głową imperium biznesowego rodziny Crawford i dyrektorem generalnym Crawford Holdings!

Rodzina Crawfordów była jedną z czterech wpływowych rodzin w Clodston; wszyscy chcieli ich podlizać i zyskać ich względy.

Prawdziwa arystokratyczna rodzina, taka jak ta, ze starymi pieniędzmi i tak głębokimi więzami z Clodston, była rzadkością. Crawfordowie byli nieuchwytną, tajemniczą jednostką; trzymali się z dala od blasku fleszy. Jedyną rzeczą, którą ktokolwiek w Clodston wiedział na pewno, było to, że Crawfordowie mieli ośmiu synów, ale nawet wtedy niewielu ich widziało.

Anthony od czasu do czasu pojawiał się w nagłówkach wiadomości finansowych, dlatego Hatcherowie go rozpoznali.

„Panie Crawford, proszę wejść! Tutaj jest zimno. Chcielibyśmy, żebyś został jeszcze chwilę, jeśli nie przeszkadza ci takie skromne otoczenie” – powiedział Richard z entuzjazmem.

„Tak, tak, proszę wejdź i napij się czegoś gorącego!” Stephen wtrącił się, uśmiechając się.

Teraz, gdy znaleźli się w obecności naprawdę wybitnej osoby, wszyscy Hatcherowie nie mogli powstrzymać się od prób wkradnięcia się w jej łaski.

Korporacja Ador Hatcher znalazła się w opłakanym stanie; dla rodziny Hatcherów była to katastrofa.

Jednak jedno słowo od Anthony'ego wystarczyło, aby przywrócić ich słabnące szczęście!

Jeśli szczęście im dopisze, mogą nawet znaleźć się w gronie dziesięciu najbardziej wpływowych rodzin w Clodston…

Twarz Anthony'ego nie zdradzała żadnych emocji, zamiast tego obserwował Stephena przenikliwym wzrokiem.

Czy to był ojciec Lilly?

Nadal bez wyrazu, Anthony odrzucił ofertę Richarda chłodno i enigmatycznie. „Bardzo dobrze, panie Hatcher i rodzino”.

Nie mówiąc już nic, wsiadł do samochodu i odjechał.

Hatcherowie stali tam, zdezorientowani i oszołomieni, patrząc jak odchodzi.

Paula przemówiła pierwsza. „Pan Crawford powiedział bardzo dobrze… Czy to znaczy, że zamierza nam pomóc?”

Richard zmarszczył brwi. „Biorąc pod uwagę jego wyraz twarzy, nie sądzę, żeby miał na myśli coś komplementarnego”.

Stefan rozkazał sługom, aby wyjaśnili mu, co wydarzyło się wcześniej.

Opowiedzieli, jak Crawfordowie pojawili się masowo w Hatcher Mansion i zabrali Lilly, a mężczyzna w czerni zdjął płaszcz i owinął ją nim, trzymając w ramionach. Przedstawił się również jako jej wujek…

Kiedy Stephen to usłyszał, osłupiał. Nagle wszystko stało się przerażająco jasne.

Powszechnie wiadomo było, że Crawfordowie mieli ośmiu synów i córkę. Jednak zdrowie córki było słabe i nigdy wcześniej nie pojawiała się publicznie.

Czy to oznaczało, że kobieta, którą uratował cztery lata temu, była jedyną, ukochaną córką rodziny Crawford?!

Reszta rodziny Hatcherów poczuła, że ich serca zapadają się w sobie. Jak gorzko żałowali swoich czynów!

Usta Pauli zadrżały. „Więc Jean była córką Crawfordów… spiesz się, musimy iść i odzyskać Lilly…”

Gdyby wiedzieli, nigdy nie zmusiliby Lilly do klęczenia na śniegu!

W rzeczywistości traktowaliby ją jak boginię i czcili u jej stóp!

Stephen również żałował swojego zachowania; gdy przypomniał sobie, jak surowo ukarał Lilly, poczuł się nieswojo.

Wściekle warknął: „Jak ją odzyskasz? Myślisz, że możemy wejść i ją tak po prostu zabrać?”

Richard zmarszczył brwi tak mocno, że wyglądały jak pomarszczona śliwka. Po chwili namysłu powiedział: „Cóż, nieważne, nadal jesteśmy krewnymi Lilly. W końcu jesteśmy jej dziadkami! Crawfordowie nie mogą temu zaprzeczyć, bez względu na to, jak bardzo są wściekli. Z drugiej strony,

Lilly rzeczywiście spowodowała poronienie Debbie, to fakt…

Wszystko, czego chcieli, to nauczyć Lilly, żeby nie była nieodpowiedzialną małą kłamczuchą!

Niestety, Stephen pozwolił, by jego temperament wziął górę i ukarał ją bardziej surowo, niż powinien…

Hatcherowie byli pewni, że będą w stanie wyjaśnić wszelkie nieporozumienia z Crawfordami. Wszystko, co musieli zrobić, to znaleźć satysfakcjonujące wyjaśnienie wszystkiego. Gdy to zostanie ustalone, będą mogli z niecierpliwością oczekiwać przyszłości pełnej bogactwa i prestiżu…

…

Zamiast wrócić do Clodston po uratowaniu Lilly, Crawfordowie udali się prosto do najbliższego szpitala.

Dotychczas pusty apartament VIP w najlepszym szpitalu w South Town zamienił się w ośrodek gorączkowego ruchu.

Nikt nie odważył się podnieść głosu. Atmosfera była niezwykle napięta, przerywana dźwiękami pikania sprzętu szpitalnego i biegających tam i z powrotem lekarzy i pielęgniarek.

Hugh Crawford chodził tam i z powrotem, podpierając się laską. „Dlaczego oni tam jeszcze są?” – mruknął niespokojnie.

Anthony spojrzał na zegarek, po czym delikatnie powiedział ojcu: „Tato, powinieneś usiąść”.

Lilly natychmiast została przewieziona na pogotowie, gdy tylko dotarli do szpitala. Gilbert poszedł z nią; do tej pory żadne z nich nie wyszło.

Na oddziale ratunkowym Gilbert zbadał posiniaczone ciało Lilly drżącymi rękami.

Złamane kości były najgorszą rzeczą, jaka mogła się zdarzyć w przypadku poważnych odmrożeń. Dokładniejsze badanie wykazało, że Lily została mocno pobita; w rzeczywistości miała złamane ramiona, żebra i piszczele.

Na całym jej ciele znajdowały się liczne plamy odmrożeń. Niektóre obszary były tak poważnie odmrożone, że wymagałyby interwencji chirurgicznej.

Lilly miała zaledwie trzy lub cztery lata, a już była poddawana takim katuszom…

Gorące łzy zapiekły oczy Gilberta. Pochylił się i wymamrotał: „Lilly, to twój wujek Gilbert. Czy mnie słyszysz? Jeśli możesz, proszę, wytrzymaj. Dasz radę, obiecuję…”

Oczy Lilly były mocno zamknięte, ale miała dziwne uczucie, że jej ciało jest bardzo lekkie i ciepłe w całym ciele. Po raz pierwszy czuła się tak komfortowo.

Wszystko było bardzo ciche, z wyjątkiem głosu przy jej uchu, który stale mruczał: „Lilly… Lilly kochana… mała Tulipanko… Czy mnie widzisz? Czy mnie słyszysz?”

Kim była ta tajemnicza osoba?

Lilly bardzo się starała otworzyć oczy, ale nie była w stanie.

Chciała odpowiedzieć, że słyszy, jak ta osoba do niej mówi, ale nie mogła wydobyć z siebie żadnego dźwięku, bez względu na to, jak bardzo się starała.

…

Dopiero po trzech godzinach operacji udało się wyleczyć Lilly i wszyscy lekarze uznali to za cud!

Małą dziewczynkę przywieziono na salę szpitalną, z kroplówkami pokrytymi na całym ciele.

Twarz Gilberta była kamienna, gdy wręczał Anthony'emu raport z badania Lilly. Kiedy Crawfordowie go przeczytali, byli oburzeni.

Hugh warknął wściekle: „Dobra, porządna gromadka, ci Hatcherowie! Mieli nawet czelność położyć ręce na trzy i pół letnim dziecku!

Anthony już sprawdził przeszłość rodziny Hatcher. Mroźnym głosem odpowiedział: „Towary biznesowe rodziny Hatcher są podejrzane o to, że są przemycane. Firma jest w naprawdę rozpaczliwej sytuacji. Ostatnio próbowali znaleźć jakiś punkt kontaktowy, abyśmy mogli im pomóc”.

Hugh tylko zaśmiał się szyderczo. „Pomóc im? Mogą uważać się za szczęściarzy, jeśli ich całkowicie nie zrujnuję !”

Starszy pan był tak wściekły, że chciał natychmiast rozszarpać całą rodzinę Hatcherów.

„Nie martw się, tato” – odpowiedział Anthony. „Nie potrwają długo”.

Hugh ugryzł się w dolną wargę i zamilkł. Po chwili wymamrotał: „A co z Jean… co się z nią stało…?”

Anthony nic nie powiedział, po prostu milczał.

Clodston i South Town były oddalone od siebie o około 1200 mil.

Cztery lata temu Jean jakimś sposobem trafiła do South Town, poważnie chora i z utratą pamięci. Stephen ją znalazł i zabrał do domu.

Prawie umarła podczas porodu Lilly, ale cudem wyzdrowiała i przetrwała jeszcze dwa lata, zanim uległa chorobie.

pozostawiając Lilly samą na świecie.

Ukochana siostra braci Crawford zmarła cicho w jakimś odległym miasteczku, bez żadnego odniesienia do jej statusu ani nawet wymienienia jej imienia…

Pięści Anthony'ego zacisnęły się mocniej, jego gniew wzrósł, a wyraz jego twarzy stał się jeszcze bardziej kamienny.

Hugh nie odważył się drążyć tematu; bał się, że nie będzie w stanie znieść prawdy.

Gilbert zapytał: „Dlaczego mieliby tak pobić Lilly?”

Anthony odpowiedział głosem zimnym jak lód: „Żona Stephena Hatchera, Debbie, spadła ze schodów i poroniła. Stephen uważał, że Lilly ją popchnęła”.

Pozostali Crawfordowie nie mogli powstrzymać się od zmarszczenia brwi.

Podczas gdy trwała ta dyskusja, Hatcherowie w końcu odnaleźli Lilly w szpitalu.

Asystent Anthony’ego w pośpiechu wszedł do pokoju i powiedział cichym głosem: „Panie Anthony, Hatcherowie są tutaj. Chcą zobaczyć swoją wnuczkę…”

Anthony wydał z siebie pogardliwy szczek śmiechu, po czym rozkazał: „Wyłącz ogrzewanie na zewnątrz na tym piętrze i otwórz okna. Niech czekają”.

**

Stephen, Richard i Paula czekali na korytarzu na najwyższym piętrze przez bardzo długi czas.

Apartamenty VIP na tym piętrze znajdowały się za drzwiami z kontrolą dostępu; Hatcherzy znajdowali się na zewnątrz, więc nie mogli wejść do środka.

Asystent Anthony'ego przybył wcześniej, prosząc ich, aby poczekali chwilę, po czym odszedł. Hatcherowie nie widzieli go od tamtej pory.

Paula mruknęła: „Czemu nas nie wpuszczają? Lilly jest przecież naszą wnuczką! Dlaczego każą nam czekać na zewnątrz?”

Stephen warknął: „Och, poczekaj chwilę!”

Pobił Lilly bardziej niż zamierzał; zrozumiałe było, że Crawfordowie będą źli.

Jednak Hatcherowie szybko zorientowali się, że coś jest nie tak. Korytarz szybko robił się zimniejszy. Co więcej, ich poczekalnia znajdowała się obok okien, a mroźny zimowy wiatr wiał do środka , powodując, że się cofnęli i trzęśli z zimna!

„Ta pogoda jest okropna! Nikt nie może tak czekać!” Paula, która była rozpieszczana i chroniona przez całe życie, nie mogła tego znieść.

„Stephen, lepiej znajdź kogoś i zapytaj, co się dzieje!” Richard zgodził się, marszcząc brwi.

Jeśli Crawfordowie byli źli, celowe kazanie Hatcherom czekać przez chwilę było zrozumiałe. Jednak byli tu już od pół godziny; to było trochę za długo.

Nikt nie byłby w stanie czekać w tak mroźną pogodę.