บทที่ 26

เราเดินลงบันไดทุกชั้นก่อนจะถึงทางเข้าปราสาท ทันทีที่ประตูใหญ่เปิดออกและฉันเดินออกไป ใบหน้าของฉันก็สว่างไสวไปด้วยแสงวาบและเสียงปรบมือ กษัตริย์ยืนอยู่หน้าพระราชวังแล้วในขณะที่ฉันก้าวออกไป พระองค์ยื่นพระหัตถ์ออกมาและจับข้อมือของฉันดึงฉันให้ไปอยู่ข้างพระองค์ พระองค์ทรงโอบพระหัตถ์รอบเอวของฉันและทรงประคองฉันไว้ขณะทรงปราศรัยต่อฝูงชนจำนวนมากอย่างน่าตกตะลึง

“สุภาพบุรุษและสุภาพสตรีทั้งหลาย ยินดีต้อนรับสู่พระราชวังอันยิ่งใหญ่ของเรา เป็นความยินดีที่ได้อยู่ต่อหน้า พวกท่านทุกคนในวันนี้” มีจอภาพอยู่ตรงหน้าพระองค์ซึ่งแสดงสิ่งที่พระองค์จะพูด โดยจอภาพเลื่อนขึ้นช้าๆ ขณะที่อ่านบทของพระองค์ “อย่างที่ทุกท่านทราบ เหตุผลที่ท่านอยู่ที่นี่ก็เพื่อให้ข้าพเจ้าได้รับสิทธิพิเศษในการประกาศการค้นพบคู่ครองและราชินีของท่าน” เสียงปรบมือและเสียงเชียร์ดังมาจากระยะไกลหลายไมล์ ขณะที่กล้องถ่ายภาพถ่ายภาพทุก 2 วินาที ทุกอย่างช่างน่าตื่นตะลึงมาก “ฉันอยากจะแนะนำคู่ครองที่สวยงามของฉัน ราชินีดีแลน หลุยส์ แคทเธอรีน ไรลีย์” เขากอดฉันแน่นขึ้นเล็กน้อยขณะที่เขาพาฉันออกไปต่อหน้าฝูงชนจำนวนมาก ฉันหันศีรษะไปเล็กน้อยขณะพยายามไม่ให้เรื่องทั้งหมดนี้เกิดขึ้นกับฉัน

จู่ๆ เครื่องบอกชื่อก็ฉายชื่อฉันขึ้นมา และข้อความชุดใหม่ก็ปรากฏขึ้นบนหน้าจอ “อ่านสิ!” ราชาสั่งที่หูของฉัน ก่อนที่ฉันจะรู้สึกว่ามีกรงเล็บมาฝังตัวที่ด้านข้างของฉัน ฉันครางออกมา และใบหน้าของฉันแสดงความเจ็บปวดอย่างเห็นได้ชัด ไม่มีใครสนใจเลย