Capitolul 2

Alexandera a încercat să-și înăbușe teama care o umplea în timp ce stătea în spatele taxiului, dar știa că eșuează lamentabil. Șoferul de taxi era un fel de supranatural, așa că probabil că simțea totul. Știa asta nu pentru că și-a dezvoltat brusc simțuri îmbunătățite peste noapte, ci pentru că ei erau singurii care aveau voie să-i transporte pe noii studenți de la aeroport.

Academia Phoenix se afla într-o locație super-secretă în care oamenilor nu aveau voie să intre. Aproape că a pufnit la asta. Dacă era adevărat, nu ar fi trebuit să insiste niciodată asupra prezenței ei. Ar fi trebuit să i se permită să meargă la o facultate obișnuită ca orice alt om de nouăsprezece ani care ar supraviețui torturii din liceu. Dar nu, trebuia să frecventeze acest loc cu tot felul de specii supranaturale care ar putea s-o omoare fără să se gândească, dacă nu era faptul că era interzis.

Existau mai multe filiale ale acestei academii în întreaga lume care să le găzduiască pe toate, iar ea încă nu știa la care a venit . Un avion privat o luase pe ea și pe alții câțiva dintr-un mic aeroport din Arizona, apoi făcuseră câteva opriri pe drum pentru a alimenta și a lua mai mulți studenți. Călătorea o zi întreagă și se simțea obosită până la oase. Neștiind unde era ea, întreaga situație a înrăutățit.

Păreau să conducă ore întregi, dar de fiecare dată când se uita la ora de pe telefon, aceasta abia se mișcase. Au condus prin munți, iar apoi taxiul a intrat într-o pădure întunecată care a adus coșmarurile ei înapoi în prim-plan. Cu greu putea vedea nimic prin fereastra ei, deși era încă lumina zilei și chiar și din siguranța taxiului, simțea că acesta era undeva unde nu și-ar dori să se găsească singură. În aer era o senzație atât de grea de parcă întunericul ar putea-o consuma în momentul în care s-a expus.

Și-a întors privirea și și-a găsit privirea în ochii șoferului din oglindă. Avea o față încruntă de parcă ar fi dezaprobat emoțiile ei – sau pe ea, în general. Probabil a fost cea din urmă, ca toți ceilalți. Nu putea face nimic cu privire la părerea altcuiva despre ea. Ea era cine era și nicio cantitate de plâns sau speranță nu ar schimba asta.

Ea s-a uitat din nou la telefonul ei și a scris mesaje rapide către familia ei, în caz că vor fi ultimii. Tatăl ei a avertizat-o deja că indiferent de campusul în care ajungea, nu vor exista rețele exterioare și ar avea voie să sune de la telefoanele școlii doar în weekend. Aceasta a fost o privare de libertate, fără îndoială. Cum credea cineva că are dreptul să facă asta pentru adulți era mai presus de ea.

Dar din nou, ea fusese în lumea lor de treisprezece ani. Nimic din toate acestea nu a mai surprins-o.

Aproape că a lacrimat când a citit mesajul tatălui ei. „Amintiți-vă numele. Stai în picioare.

Și-a îndreptat umerii și a repetat ceea ce el o învățase din momentul în care și-au dat seama că nu era una dintre ei. Era Alexandera Morgan, fiica lui Alpha Raymond Morgan, și nu a luat nimic de la nimeni. Dacă am fi adevărat.

Umerii i se lăsară din nou în timp ce mintea ei încerca să o tragă înapoi la anii chinuitori pe care îi îndurase trăind printre lupi. Nici măcar Alfa și cei patru fii ai săi nu reușiseră să o ferească de asta.

Semnalul ei de la telefon a dispărut; singura ei legătură către refugiul ei sigur dispăruse. Ea a clipit înapoi lacrimile în timp ce își stingea telefonul și îl punea în geantă.

În calitate de Alfa al haitei lor, nimeni nu îndrăznise vreodată să-l întrebe pe tatăl ei cu privire la decizia lui de a o primi. Dar asta nu oprise abuzul când el sau frații ei nu fuseseră prin preajmă. Școala fusese întotdeauna cea mai proastă perioadă pentru ea, dar cel puțin ea plecase întotdeauna acasă la sfârșitul zilei și găsise mângâiere în familia ei. Acum, ea era aici singură.

Nu putea decât să spere că, în calitate de studenți, toți erau prea maturi pentru a-i face ceea ce obișnuiau să-i facă în haita ei izolată. Ființe supranaturale din toată lumea au urmat această școală; trebuia să spere că nu erau toţi nişte ciucuri ignoranţi ca cei pe care îi lăsase în urmă în New Mexico.

Au ieșit din pădure și au ieșit din nou în lumina soarelui și i s-a părut ca ea a intrat în altă lume. Nici măcar frumusețea maiestuoasă a pădurii vaste pe care o numise acasă cea mai mare parte a vieții ei nu se compara cu asta. Iarba părea mai verde aici, iar copacii înalți se aliniau perfect de fiecare parte a drumului, cu ramurile lor formând un arc. Până și atmosfera se simțea diferită. Dacă se simțise neliniștită în pădure, aici era mai rău. Se simțea ca și cum un mieluleț este dus într-o vizuină de prădători.

Ea a încercat să-i pună pe nervi pentru că a părăsit teritoriul haitei pentru prima dată în viață, dar nu a putut să se mintă prea mult timp. Simțea un pericol peste tot și nici măcar nu sosiseră încă.

Porți înalte și impunătoare se profilau în depărtare, iar păsările uriașe, despre care ea presupunea că erau fenice, se aflau pe stâlpii de ambele părți. Anxietatea ei a crescut din nou. Odată ce taxiul s-a întors cu mașina, nu va mai fi nicio modalitate de a părăsi acest loc. Ea ar fi rămas blocată aici luni de zile înainte ca ei să permită părinților și tutorilor să vină în vizită de Ziua Părinților. Și-ar fi dorit să se poată întoarce, dar sfidarea unui ordin de la Consiliu i-ar aduce cea mai mare rușine tatălui ei. A fost ceva ce nu a vrut să facă niciodată.

Porțile s-au deschis și ia căzut maxilarul când a văzut terenul vast. Era atât de mult spațiu încât se întreba dacă va trebui vreodată să meargă de la un capăt la altul pentru lecțiile ei. Dacă ar fi așa, nu ar ajunge niciodată acolo, nu cu viteza ei umană. Clădirile s-au apropiat și ea a observat că aveau toate cele patru etaje și arătau ca niște conace de lux, cu alei care aveau mașini scumpe parcate în față.

Nu i-a fost foame nicio zi în viața ei. Ea, tatăl și frații ei nu erau bogați; erau confortabili. Dar, având în vedere tipurile de mașini pe care le-a văzut aici, și-a dat seama că era un cu totul alt joc cu mingea. Taxiul a încetinit în cele din urmă în timp ce a condus în jurul unei fântâni uriașe și apoi s-a oprit la intrarea unei clădiri mari și impunătoare. Părea că ar fi fost construit într-o altă epocă, cu zidurile sale de piatră și turlele sale, ca și cum ar fi fost clădirea originală care a servit numeroasele generații de ființe supranaturale care au trecut prin aici. Istoria sa bogată a fost ceva care ar fi fascinat-o pe Alexandera în orice altă zi, dar astăzi, avea prea multe noduri în stomac. Primise instrucțiuni specifice să se oprească mai întâi la recepție, așa că a presupus că aceasta era clădirea principală unde se afla.

— Suntem aici, domnişoară.

A tresărit când a auzit vocea șoferului și și-a dat seama că tocmai stătea și se uita ca un idiot.

"Îmi pare rău. Mulțumesc", a mormăit ea, apucându-și geanta când a ieșit.

Erau studenți peste tot în aceeași uniformă pe care o purta ea: fuste negre plisate pentru doamne și pantaloni negri pentru băieți, cămăși albe și toți aveau blazere maro. Ea observă totuși că ceilalți aveau ornamente de culori diferite în jurul mânecilor inferioare ale blazerelor.

Portbagajul s-a trântit în spatele ei, iar ea a tresărit din nou până când și-a dat seama că șoferul tocmai îi scosese bagajele din portbagaj.

Iar micul ei gâfâit părea să atragă atenția tuturor asupra ei. Dacă nu ar fi știut deja despre această lume, ar fi știut că toți sunt de altă lume doar uitându-se la ei. Aceștia erau niște oameni al naibii de arătoși. Și pentru a culmea, toate erau perfect inventate. Ar fi putut ieși de pe pistă. Nu păreau să fi petrecut ore întregi într-un avion și au încercat să se împrospăteze în baia lui înghesuită.

Și-a împins părul în spatele urechii și s-a simțit conștientă în timp ce a luat mânerul bagajului și a început să meargă spre intrare. Avea păr roșu tern, ochi albaștri obișnuiți, pistrui și piele care se ardea ușor la soare. Nu era nimic strălucitor, strălucitor sau aerograf în ea - doar obișnuit. Ea simțise asta în liceu, dar nici măcar acești oameni nu țineau o lumânare nimănui de aici.

În timp ce trecea pe lângă ei, îi văzu pe câțiva dintre ei adulmecând aerul. Și-a păstrat inima calmă, așa cum învățase să facă de-a lungul anilor, dar atunci aveau să știe ce este ea. Și ar ști că ea nu este aici.

— E umană? a întrebat cineva.

Ea a ignorat restul șoaptelor când a pășit în cele din urmă înăuntru.

Acolo era mai rău. Mai mulți oameni stăteau cu bagajele și părea că ea trebuia să stea la coadă pentru a primi instrucțiuni suplimentare. Ceilalți păreau să se cunoască deja, judecând după modul în care vorbeau în grupuri. Conversațiile lor au fost pline de viață, dar toți au încetat să vorbească în momentul în care ea s-a oprit într-una dintre rânduri. Ea își ținea ochii în jos, știind că își putea controla mai bine emoțiile dacă nu face contact vizual cu nimeni. Nici măcar nu a încercat să privească în jur interiorul clădirii care o fascinase din exterior.

"Ești în coada greșită. Donatorii nu vin prin această clădire."

S-a uitat la băiatul care spusese asta și s-a abținut să facă un comentariu sarcinat. Acesta nu era locul unde să-i lase gura să o bage în necazuri. Băiatul trebuia să aibă vârsta ei dacă era în coada asta. Ca și restul, părul lui blond mătăsos și ochii albaștri ar fi putut să-l facă un star de cinema.

"Nu sunt un donator. Dar mulțumesc", a răspuns ea cu un zâmbet strâns.

— Stai. De fapt ești înscris aici? spuse bărbatul neîncrezător. — Te-a făcut cineva o farsă?

„Cum?” întrebă ea încruntat.

Invitațiile erau întotdeauna livrate persoanei vizate folosind magia; numai ei puteau citi detaliile. Instrucțiunile fuseseră foarte clare.

"Îmi pare rău. Am crezut că nu ar putea fi înscriși oameni aici", a spus băiatul, apoi s-a întors.

A avut și ea. Și-a ținut degetele de la mâini și de la picioare încrucișate pentru a-i spune că aceasta a fost o mare neînțelegere și o vor trimite înapoi acasă. Acesta nu era locul pentru ea.