Capitolul 1

Pădurile erau înfricoșătoare, dar ea trebuia să fie curajoasă. Trecuse de mult ora ei de culcare, așa că era întuneric. Dormise adânc în spatele mașinii când s-a trezit cu bubuitul puternic. Apoi i-a văzut.

Monștrii.

Monștrii care stau deasupra trupului tatălui ei.

Ea a făcut ceea ce tatăl ei o învățase să facă în această situație. Ea a coborât în liniște din mașină și a început să alerge.

"Hei! Ne-a văzut cineva!"

Nu a durat mult până când pașii puternici au urmat-o printre copaci. Întunericul și umbrele aruncate de luna plină păreau niște prădători gata să se năpustească asupra ei, dar nu putea să închidă ochii ca să-i facă să dispară. A trebuit să supraviețuiască. A încercat să rămână tăcută, așa cum o învățase tatăl ei. Pășește ușor. Schimbați direcția. Încercați să nu lăsați prea multe urme. Dar pașii lor lungi au fost repezi și i-au ajuns repede din urmă pe micuții ei.

Pădurea era ciudat de liniște. Tot ce auzea erau bătăile ei tunătoare ale inimii, respirațiile aspre și monștrii din spatele ei. Era ca și cum totul în pădure știa deja care va fi grăsimea ei. Dar ea avea să lupte cu această soartă. Nu voia să-și dezamăgească tatăl.

Cineva i-a smuls împletitura din spate, iar ea a țipat de durere când a fost aruncată pe trunchiul unui copac. O durea capul și simțea durere în braț în timp ce se răsturna și încerca să se ridice.

„Este doar un copil, Mike”, a auzit ea spunând una dintre voci.

„Ne-a văzut și acum mi-ai spus numele naibii”, mârâi altul.

Cel numit Mike a apucat-o din nou, trăgându-i de brațul dureros. Ea a țipat din nou și a strigat după tatăl ei. Dar ea știa că acum nu va mai veni niciodată. Era singură.

— Doar fă-o repede și hai să plecăm naibii de aici. Face prea mult zgomot.

Mike a împins-o în genunchi și a auzit zgomotul de armătură al unei arme. Cu un strigăt tăcut, ea ridică privirea spre cerul care se uita printre copacii înalți și văzu norii despărțindu-se pentru a dezvălui luna. Tatăl ei i-a spus mereu că Zeița Lunii va avea grijă de ea, chiar dacă nu ar putea. Închizând ochii, a făcut o ultimă rugăciune. Nu era supărată că așa s-a terminat. Părinții ei o așteptau de cealaltă parte.

„Nu pot să o fac. Nu pot să am uciderea unui copil nevinovat pe conștiință. Fă-o singur.”

A auzit cearta lor liniștită în timp ce razele lunii îi străluceau pe fața, umplându-o de calm. Și atunci a simțit-o. Era un sentiment cald care atingea fiecare parte a ei și știa că nu va mai fi niciodată singură. Poate că a fost atingerea Zeiței. Dar cel mai înspăimântător mârâit pe care îl auzise vreodată îi umplu urechile. I-a luat o clipă să-și dea seama că venise de la ea.

"E un monstru al dracului! Împuşcă-o!"

Apoi s-au auzit țipete. Și atât de mult sânge. Țipetele i se tot repeta în urechi, iar cerșetoria, lacrimile. Dar ea nu s-a oprit.

Acea scenă s-a repetat iar și iar. țipete. Sânge. Sunetele de scrâșnet. Țipete, sânge. Sunetele de scrâșnet.

Alexandera Morgan s-a urcat în pat, transpirația udându-i pijamaua și inima bătându-i cu putere. Mâna îi tremura când întinse mâna spre sticla de apă de pe măsuța ei laterală, iar cea mai mare parte a ajuns pe pijama, în loc să ajungă în gură.

Trecuse ceva timp de când nu mai avusese acel coșmar, dar știa ce a declanșat-o. A aruncat sticla goală de apă în coșul de gunoi și apoi și-a strâns ochii, de parcă asta i-ar face să dispară imaginile din cap. Nu a funcționat niciodată. Întotdeauna auzea țipetele mult după ce se trezise. Ea a văzut mereu sângele. Oasele rupte.

Alexandera s-a întins pe spate în pat cu un oftat obosit în timp ce încerca să-și calmeze respirația și bătăile inimii. Ora de pe ceasul ei spunea că era doar trei dimineața, dar știa că nu se mai întoarce la culcare. În câteva ore, a trebuit să plece de acasă și să înceapă un coșmar în viața reală care avea să dureze patru ani.

Patru ani! A trebuit să renunțe la încă patru ani din viața ei înainte de a putea fi în sfârșit liberă.

Razele lunii pline i-au filtrat perdelele și i-au luminat camera. Ea întoarse capul și văzu bagajele împachetate așteptând lângă uşă. Pieptul i s-a strâns dureros și a trebuit să-și antreneze respirația pentru a opri atacul de panică care se profilează.

"Se va termina în cel mai scurt timp, Alexandera. Respiră. Doar respiră", își șopti ea pentru sine.

O oră mai târziu, s-a simțit suficient de calmă încât să se pregătească. Și-a aprins lampa de noptieră și a oftat în timp ce își împingea husele de pe corp. A călcat în liniște, așa cum învățase să o facă toată viața, asigurându-se că nu îi va trezi pe ceilalți. Apoi a mers la baia alăturată să facă un duș rapid și să se spele pe dinți. Când a terminat, s-a dus la garderoba ei. Primul lucru pe care l-a văzut a fost uniforma îngrozitoare.

Nu a purtat niciodată uniformă școlară în viața ei, iar acum, ca adult, era de așteptat să se conformeze. Cine a forțat oamenii să poarte uniforme la o universitate? Ea a ignorat-o și a scos o pereche de transpirații și un tricou. Când s-a îmbrăcat, a părăsit în liniște camera ei pentru a se îndrepta spre bucătărie.

Lumina era aprinsă când ea se apropia, iar mirosul de cafea proaspătă i-a lovit nasul. Îl găsi pe Alpha Raymond aplecat peste o ceașcă, uitându-se la ea de parcă i-ar fi dat răspunsul la toate problemele lor.

— Nu te-am trezit, nu? a întrebat ea în timp ce îl săruta pe obraz și se îndrepta spre dulapuri pentru a scoate o cană.

„Nu cred că am dormit”, mormăi Alpha Raymond.

A simțit o durere pentru că știa că ea era cauza acestui lucru.

— O să fiu bine, tată, spuse ea blând în timp ce își lua ceașca să se așeze lângă el.

Îl spunea tată de când a găsit-o într-o casă de plasament. Părea pentru totdeauna de atunci.

„Dacă există vreun semn de necaz, orice, sună-mă și voi veni să te iau”.

„Am crezut că acesta este un ritual de trecere pentru fiecare lup”, a tachinat ea.

Ea nu a vrut să sublinieze că problemele ar fi probabil tot ce va avea. Era destul de îngrijorat. În plus, era sigură că o vor scoate de acolo când își vor da seama că era umană. Aceasta a fost o greșeală colosală și cineva a remediat-o.

— Te-am învățat deja tot ce trebuie să știi, mormăi Alpha din nou. „Dacă acel Consiliu prost nu ar fi atât de blocat în modurile lor învechite, nu ar fi nevoie de toate astea”.

— Regulile sunt regulile, tată. Nu le poți încălca, nici măcar pentru mine.

Îi adusese destule probleme de-a lungul anilor pentru lucrurile pe care nu le putea controla – apelurile de la școală, vizitele la spital și modul în care gura ei funcționa uneori înainte de a putea opri. Dar ea putea controla rezultatul acestui lucru. Ar putea să urmeze regulile, să-și țină capul în jos și să lase Consiliul să ia singur decizia corectă.

Alpha Raymond a oftat și a strâns-o lângă el înainte de a-i săruta vârful capului. Era un bărbat uriaș, ca majoritatea vârcolacilor, chiar și semenii ei. Era un alt motiv pentru care credea că nu era una dintre ei, indiferent de ceea ce își imagina ea că s-a întâmplat cu ani în urmă.

"Asigură-te că continui să te susții. Nu lăsa pe nimeni să-ți rupă spiritul", șopti el.

"Sunt fiica nemilosului Alpha Raymond. Nimeni nu mă va rupe vreodată", a spus ea cu un zâmbet trist.

Ea clipi înapoi câteva lacrimi în timp ce se îndepărta.

„O să ne fac tuturor un mic dejun uriaș, ca să puteți sărbători cu toții să mă dați afară din casă timp de patru ani”, a spus ea ridicându-se.

"O să-mi fie dor de gătit. De fiecare dată când Connor gătește, are gust de cacat în el", a mormăit tatăl ei.

Alexandera a râs în timp ce scotea ingredientele din frigider. A trebuit. Nu-i putea lăsa bărbatului care a crescut-o să știe cât de complet îngrozită era de călătoria pe care urma să o înceapă.

Când aproape a terminat, frații ei și-au găsit drumul de jos spre bucătărie unul câte unul, în ciuda orei foarte devreme. Connor și-a ciufulit părul înainte să se ducă să-și servească niște cafea. Noah sa dus direct să ia o bucată de slănină înainte de a se lăsa la masă. Gemenii, Alexander și Nicholas, au fost ultimii căzuți. Nu crezuse că îi va vedea decât cu mult timp după răsăritul soarelui, dar au venit și au sărutat câte un obraz înainte de a merge și ei să stea la masa din bucătărie.

Toți au încercat să păstreze starea obișnuită de veselie, dar ea își dădea seama că o forțau. Dintre toți, Connor era cel mai în vârstă și își împlinise deja cei patru ani. Văzuse cât de mult se schimbase el de fiecare dată când venea acasă, iar tristețea din ochii lui chiar când se uita la ea o făcea acum să se îngrijoreze cel mai mult. Dar el nu putea să-i spună la ce să se aștepte, ca și cum ea nu le-ar fi putut spune lui Noah și gemenilor când era rândul lor.

„Deci, amintiți-vă regulile”, a spus Noah după ce au terminat de mâncat. "Fără băieți. Nu te gândești la băieți. Nu vorbești cu băieții. Fără petreceri. Nimic."

— Nu e distractiv. Am înțeles, tată, pufni ea.

— Asta nu este o glumă, Alexandera, se răsti Connor. „O dată în viață, fă cum ți se spune”.

Ea încetă să strângă farfuriile și se uită șocată la fratele ei mai mare. Connor își întoarse privirea și începu să se joace cu cana lui de cafea.

— Îmi pare rău. Este foarte important să le urmezi regulile, spuse el cu gura căscată.

Nu a putut opri anxietatea care se prelingea. Tatăl ei și Connor erau cei mai îngrijorați pentru ea, pentru că știau cum va fi. Și dacă doi bărbați cu sânge alfa s-au îngrijorat, cum ar putea ea să nu se sperie?

„De ce nu te duci să alergi înainte să o conducem pe Alexandera la aeroport”, a sugerat tatăl lor.

Cu felul în care Connor și-a lăsat capul în jos, ea știa că asta fusese o comandă. Se ridică repede și apoi îi aruncă un sărut în vârful capului înainte de a folosi ușa din spate pentru a ieși din casă.

Ea oftă în timp ce se întoarse către restul familiei.

— O să fiu bine, spuse ea cu un mic zâmbet.

— Da, o vei face, răspunse Alpha Raymond cu un zâmbet al său.

În timp ce și-a lăsat frații să facă ordine în bucătărie, nu s-a putut abține de teama care i s-a instalat din nou în stomac și de sentimentul rău care îi spunea că, nu, nu va fi bine.