Hoofdstuk 4 Het bijwonen van een banket

De sfeer in het voertuig was licht gespannen. Eric reed de auto op de bestuurdersstoel terwijl Eileen rustig achterin zat. Eileen wierp een blik op Eric via de achteruitkijkspiegel en zag zijn peinzende ogen. Ze vond het logisch dat hij op die manier reageerde. Ze had tenslotte een paar dagen geleden geprobeerd hem te drogeren. Als Will het niet had bevolen, had Eileen gedacht dat Eric haar niet meer had willen zien.

Eric was een beetje verrast, want sinds ze elkaar die dag hadden ontmoet, gedroeg Eileen zich heel anders dan voorheen.

Normaal gesproken rende ze, wanneer ze hem zag, meteen naar hem toe en klampte zich vast aan zijn arm. Integendeel. Eileen was vandaag vreemd kalm. Ondanks wat er een paar dagen geleden was gebeurd, klampte ze zich meestal na een korte periode weer aan hem vast wanneer hij haar in het verleden had uitgescholden. Hij vroeg zich af of dat een nieuwe tactiek was die ze gebruikte.

Terwijl die gedachten door zijn hoofd maalden, kwam Eric abrupt weer bij zinnen. Is het niet geweldig dat ze zich niet meer aan mij vastklampt? Waarom denk ik aan deze gedachten?

Eric ruimde snel zijn gedachten op en trapte op het gaspedaal, waardoor de auto accelereerde. Het banket werd gehouden in Euphoria Hotel, een gevestigde vijfsterrenlocatie .

Zodra ze uitstapten, bood een parkeerbediende hen snel aan om te helpen met het parkeren van de auto, terwijl het hotelpersoneel hen naar de feestzaal leidde.

De weelderige hal was al gevuld met vele vooraanstaande gasten. Het banket die avond was om het gouden huwelijksjubileum van Henry Gaunt en zijn vrouw te vieren en werd bijgewoond door prestigieuze figuren van Hulbury.

Eric, vergezeld door Eileen, kwam dichterbij en begroette Henry. De vrouw van de oudere heer, Valerie Shurmer, stond aan de ene kant en grijnsde naar Eileen, en vroeg: "Bent u de jonge dame van de familie Swan? U bent zo gegroeid. Is dit uw vriendje?" Voordat Eileen kon antwoorden, was Eric haar voor en zei: "Oude mevrouw Gaunt, ik ben Eileens stiefbroer."

Valerie voelde meteen duidelijkheid. "Jij moet Eric zijn, toch? Ik heb over je gehoord. Je bent een zeldzaam talent in de zakenwereld!" Eric knikte lichtjes en tjilpte: "Je vleit me, OId Mrs. Gaunt."

Eileens mondhoek trilde. Hij heeft echt haast om afstand van mij te nemen.

Op dat moment kon ze al ongeveer raden wat Wills bedoeling was toen hij haar en Eric vroeg om samen naar dat evenement te gaan. Will wilde dat meer mensen de broeder-zusrelatie tussen haar en Eric zouden erkennen, zodat ze haar dwaze gevoelens voor Eric eerder zou loslaten.

Voor Will was niets belangrijker dan zijn reputatie. Hij zag haar liefde voor Eric als een potentiële bron van vernedering die zijn imago zou kunnen aantasten als er woorden uit zouden lekken.

Zulke moeizame inspanningen... Eileen was echter al een keer gestorven. Haar genegenheid voor Eric was ook verdwenen na de talloze dagen van wanhoop die ze had meegemaakt.

Op dat moment had ze geen enkele hoop meer op een toekomst met hem.

Ze bracht de avond door terwijl ze door Eric werd rondgeleid en gedwongen werd om te glimlachen en beleefdheden uit te wisselen met elke gast die ze tegenkwamen. Aan het einde van de avond kon Eileen zichzelf er niet meer toe zetten om te glimlachen.

Plotseling bleef Eric staan en draaide zich naar haar om. "Je mag zelf rondlopen. Ik moet even afstand nemen." Ze knikte, en voelde zich ontzettend blij dat ze bij hem weg was.

Toen ze zag dat hij weg was gelopen, pakte Eileen een glas champagne van een tafeltje in de buurt en begon eraan te nippen. Terwijl ze de elegant geklede mannen en vrouwen op de dansvloer zag dansen op de muziek, dronk ze onbewust glas na glas van de alcoholische drank.

Eileen voelde zich lichtelijk dronken en strompelde uit de feestzaal om wat frisse lucht te happen en weer tot rust te komen.

Terwijl ze naar de binnenplaats liep, hoorde ze een zwoele vrouwenstem die haar instinctief deed stoppen. "Eric, ben je niet bang dat die jonge dame van de familie Swan erachter komt dat je met mij afspreekt?" Eileen verstijfde. Toen verstopte ze zich snel achter een grote boom en gluurde discreet in de richting van de stem.

Die vrouw die sprak was uitdagend gekleed met lang golvend haar dat over haar middel viel. Haar armen waren gekruist voor haar ruime borst, wat haar diepe decolleté accentueerde.

De volgende seconde klonk er een bekende stem. "Eileen? Waarom zou ik bang voor haar zijn? Wat betreft de kwestie die ik je vroeg af te handelen. Hoe gaat het?"

Het is echt Eric! Wie is deze vrouw, en wat heeft Eric haar gezegd te doen? Eileen kantelde haar hoofd, en probeerde naar hun gesprek te luisteren.

"Maak je geen zorgen. Alles verloopt soepel. Maar is Eileen niet obsessief verliefd op je? Heb je er nooit aan gedacht om haar te gebruiken? Op die manier kun je je doelen veel gemakkelijker bereiken."

Eric fronste zijn wenkbrauwen en zei koud. "Niemand mag Eileen nu aanraken. Ik heb nog steeds een nut voor haar."

"Tsk. Ik dacht dat je misschien een zwak voor haar had. Het lijkt erop dat ze ook niet zo capabel is, ze slaagt er niet in om je hart te veroveren, zelfs niet na zoveel jaar."

De vrouw knipoogde naar Eric en boog zich zelfs nog dichter naar hem toe.

Eric keek haar geamuseerd aan en zei op zijn gemak: "Ik ben niet geïnteresseerd in een onontwikkeld kreng." Terwijl hij sprak, greep hij een kant van de boezem van die vrouw vast en betastte haar nonchalant.

"Ah! Je bent zo gemeen! Je doet me pijn!" Terwijl ze verlegen intoneerde en zijn hand wegsloeg, krulde die vrouw haar verleidelijke rode lippen in een speelse grijns. Waardoor de atmosfeer meteen heel sensueel werd.

Eileen rolde met haar ogen. Of het nu in haar vorige of huidige leven was, Erics gewoonte om te bedriegen was niet veranderd.

Ondanks haar onverschilligheid en het feit dat ze hem had opgegeven, voelde ze zich toch ongemakkelijk toen ze die woorden in het echt hoorde, vooral zijn denigrerende en minachtende opmerkingen over haar.

Ik kan niet geloven / dat ik in mijn vorige leven voor hem in de ondergang ben beland. Terwijl zij daar bitter over nadacht, bereidde Eric zich al voor om terug te keren naar de feestzaal.