Розділ 7
Насправді Ешлін не закінчила навчання. Просто Лоусони витратили багато грошей, щоб отримати для неї диплом коледжу.
Лоусон і Гріффіт були давніми сімейними друзями. Ешлін не тільки виросла, люблячи Олександра, але й виховувалась Лоусонами як майбутня місіс Гріффіт ще з дитинства. Вона не очікувала, що Еліза вискочить нізвідки. Що дає право цій гидкій сільській клуні обрати нареченим одного з п’яти синів родини Гріффіт? Обличчя Ешлін трохи потемніло. Вона може доторкнутися до будь-кого з них — але не до Олександра!
……
Машина повільно доїхала до резиденції Гріффіт. Інші троє братів і сестер Гріффіт були вдома і тепло привітали Ешлін, яку вони давно не бачили.
Ешлін дістала подарунки, які приготувала за кордоном, і роздала їх усім. Після паузи вона знову подивилася на Еліз і вибачливо сказала: «Вибач, Еліз. Я дізнався, що ви відвідуєте Гріффітів, лише коли повернувся, тому я не готував вам подарунок…»
Еліз подумала, що ця жінка справжня позерка, але перш ніж вона встигла заговорити, балакучий Денні перервав: «За що ти просиш вибачення, Ешлін? Ви двоє навіть не близькі». Потім, відкриваючи свій подарунок, він з благоговінням вигукнув: «Ого, це остання ігрова консоль — і до того ж обмежена серія! Це дуже мило з вашого боку, Ешлін».
Еліз почувалася відчуженою від усіх інших, але й не хотіла зливатися з ними, тож пішла нагору сама. Через деякий час вона почула стукіт у двері своєї спальні; вона відчинила двері й спантеличено подивилася на Олександра перед собою.
« Сьогодні ввечері Лоусони влаштовують вечерю, щоб привітати повернення Ешлін. Дідусь попросив мене піти з вами на вечірку, — пояснив Олександр. Оскільки сьогодні була його черга супроводжувати Елізу, решта її справ також була передана йому.
Почувши це, Еліз спочатку не хотілося йти, але тепер, коли Йона попросив Олександра піти з нею, їй здалося б непристойним не відвідати вечірку. Зітхнувши, вона пішла в бутик разом з Олександром, а також Ешлін.
Коли вони прибули до бутіка, Олександр сів на диван і чекав на двох жінок. Ешлін взяла Еліз за руку, як старша сестра, і сказала їй: «Еліз, не нервуй пізніше на вечірці. Не хвилюйтеся; просто запитай мене, якщо є щось».
Еліза насилу витримала вигляд уражених манер цієї жінки. Вона відповіла з усмішкою: «Все добре; Дідусь Ґріффіт сказав, що Олександр буде сьогодні моїм ескортом. Мені приємно бачити його поруч».
Як і очікувала Еліза, обличчя Ешлін помітно завмерло, і вона несвідомо міцніше стиснула руку Еліз. Однак невдовзі після цього вона відновила своє доброзичливе обличчя. «Ви маєте рацію. Тоді давайте виберемо наші сукні. Краще не змушуй Олександра чекати», – сказала вона з усмішкою. Потім вона продовжила: «Як щодо того, щоб я підібрала для вас сукню? Я часто вивчаю ці сукні».
« Добре».
« Як щодо цього?»
Еліз подивилася на сукню, яку тримала Ешлін. Це була темно-зелена вечірня сукня без бретелей, яка абсолютно не відповідала її віку, оскільки її зазвичай носили жінки за 30 років. «Як і слід було очікувати, ця жінка — гарненьке взуття», — подумала вона.
З іншого боку, Ешлін була впевнена, що Еліза, сільська бугайка, мало знає про ці речі. «Що не так? Вам це не подобається?» — запитала вона. Не дивно, що Еліза кивнула.
« Добре, я візьму цей», — відповіла Еліза. Як біс, я буду дбати про те, що я ношу, коли я зроблю своє обличчя таким.
Ешлін викривила губи в усмішці. «Тоді підемо нафарбуватися».
« Ні, я в порядку. Останнім часом у мене шкірна алергія».
Ешлін нічого не сказала у відповідь. Зрештою, їй найбільше подобалося, коли Еліза виглядала потворно.
Дві жінки вийшли з гардеробної, коли закінчили. На відміну від Еліз, Ешлін виглядала чарівно ніжною у своїй блакитній вечірній сукні.
Олександр злегка насупив брови, але нічого не сказав.
Обід відбувся в резиденції Лоусона, і запрошені були друзі Ешлін і деякі її родичі. Потрапивши туди, Ешлін пішла зустрічати гостей.
« То ця жінка — Еліз Сінклер, га? Як така потворна жінка має право стояти поруч з Олександром, Ешлін?» — сказала Кеті Мосс, двоюрідна сестра Ешлін.
На прохання Йони Олександр залишився з Елізою після прибуття на вечірку, і пара привернула багато уваги, стоячи разом.
Ешлін виглядала дещо незадоволеною. Вона має рацію. Навіть я ніколи не був на вечірці з Олександром як партнером; що дає цій жінці право це робити?
Саме тоді Кеті злобно сказала: «Оскільки вона наважилася відвідати вечірку, я повинна навчити її уроку, Ешлін».
Ешлін попередила, злегка нахмурившись: «Не роби нічого необачного, Кеті».
« Не хвилюйся, Ешлін. Я знаю свої межі».
……
На вечірці Олександр зіткнувся з кількома своїми друзями в ділових колах, тому трохи з ними поспілкувався.
З іншого боку, Еліз самотньо блукала навколо басейну в саду. Мені до смерті нудно. Чому б мені не втекти і не піти потуситися з Джеймі пізніше? — подумала вона. Перш ніж вона усвідомила, що сталося, хтось вдарив її з великою силою, внаслідок чого вона втратила рівновагу й впала в басейн поруч із нею.
Вона боролася в басейні. Вона нічого не боялася — крім відкритої води!
Коли вечеря влаштовувалась у саду, усі галасували, побачивши те, що сталося. Ешлін викривила губи в ледь непомітній посмішці, але посмішка застигла на її обличчі, коли вона побачила, як Олександр пірнає у воду.
……
Після порятунку з басейну Еліз і Олександра відвели в окремі кімнати нагорі, щоб переодягнутися.
Стоячи в кімнаті, закутавшись у рушник, Еліз виглядала чорною, як грім. Ця людина буде м’ясом за те, що щойно повалила мене в басейн!
Саме тоді вона почула стукіт у двері, а потім голос Метью. «Я тут, щоб принести тобі одяг, Еліз. ти в порядку?»
Прийшовши до тями, Еліз відчинила двері, взяла одяг у Метью та подякувала йому.
— Ти… — Метью дивився перед нею вражено. Це обличчя відрізняється від її попереднього вигляду! Насправді це виглядає так само, як фото, яке Денні показав нам раніше…
Лише тоді Еліза зрозуміла, що сталося. Її макіяж трохи потьмянів, коли її врятували, і вона щойно витерла його рушником, бо почувалася погано. Незважаючи на те, що її перука була цілою, її обличчя… Ой, я дозволив своєму гніву взяти верх над мною! Як я міг про це забути?!