Capitolo 1 Lei è... morta?

Eliza Becker era in una prigione femminile. Si teneva la pancia sporgente e strisciava lentamente verso la porta. Era stata chiusa dentro per tre giorni e, a causa dell'ordine di un uomo, non aveva mangiato nulla fino a quel momento.

Il pavimento vicino alla porta era cosparso di briciole di pane. Eliza allungò la mano dolorante. Raccolse le briciole di pane sporche, fredde e dure e se le mise in bocca.

All'improvviso, la porta si aprì. Una voce disse: "Hai una visita".

Prima che Eliza potesse gioire, fu trascinata fuori dalla cella con violenza, ripulita e spinta in una sala visite. Attraverso le sbarre, vide finalmente l'uomo che aveva amato per dieci anni.

Eliza trattenne le lacrime. "Come sta la nonna?"

"Come hai potuto avere ancora il coraggio di chiedere?" William Kooper l'afferrò per il collo. C'era un'espressione spietata sul suo viso, come se stesse per ucciderla. "Grazie a te, la nonna non si sveglierà mai più.

"Posso perdonare il fatto che tu sia salito apposta nel mio letto e abbia rapito Sara, ma non avresti dovuto fare del male alla nonna."

Eliza scosse ripetutamente la testa. Adorava William fin da quando era bambina. Ma da quando aveva scoperto che la persona che amava era Sara Mitchell, aveva tenuto per sé i suoi sentimenti.

Il giorno del suo ventesimo compleanno, Eliza si svegliò nuda e con i postumi della sbornia nel letto di William. Un mese dopo, si scoprì che era incinta. La nonna di William minacciò di uccidersi se William non avesse sposato Eliza. Dopo il matrimonio, lui ne fu così disgustato che non tornò mai più a casa per la notte.

All'inizio, Eliza pensava che avrebbero potuto vivere in pace per il resto delle loro vite. Ma poi Sara è scomparsa, seguita da una telefonata della nonna di William che diceva a Eliza che aveva qualcosa di importante da chiederle. Ma quando ha aperto la porta, la vecchia signora è stata vista sdraiata sul pavimento coperta di sangue.

"William, non ho fatto del male a tua nonna. Per il bene del bambino, per favore, fidati di me per una volta." Eliza lo supplicò.

"Il bambino?" Lo sguardo gelido di William cadde sul suo ventre gonfio. "Liberatene. Il tuo bambino è troppo sporco!"

Le parole spietate dell'uomo le trafissero il cuore come un coltello.

"Dimmi dov'è Sara se hai ancora un po' di coscienza."

Eliza era completamente disperata. Strillò: "Non ho fatto del male a tua nonna. Non ho rapito Sara. Perché non mi credi? Questa è la figlia della famiglia Kooper; perché devi essere così crudele? Perché?"

L'uomo socchiuse gli occhi. "Sei davvero ostinato. Dal momento che è così, puoi espiare i tuoi peccati in prigione."

Eliza crollò e cominciò a colpire le sbarre mentre l'uomo se ne andava senza mostrarle pietà.

"Elisa."

All'improvviso, una donna entrò con alcuni cappotti di cotone. Era la sua sorellastra, Alexandra Case.

"Eliza, ti ho portato questi cappotti di cotone senza che William lo sapesse. È troppo spietato. Non mi lascia mandarti niente", disse Alexandra, con gli occhi che lampeggiavano. "Dì solo dove si trova quella donna. Mi ha detto che se avessi insistito nel non dirgli dove si trova Sara, ti avrebbe reso la vita un inferno in questa prigione".

Il cuore di Eliza era così dolorante che stava quasi per soffocare. Mentre si stringeva l'orlo della maglietta sul ventre sporgente, disse: "La scomparsa di Sara non ha niente a che fare con me. Se vuole la mia vita, che se la prenda". C'era un accenno di sfida nella sua voce roca.

Eliza alla fine fu condannata. Il giorno in cui iniziò ufficialmente a scontare la pena detentiva fu la vigilia di Capodanno. Quel giorno, alcuni detenuti la picchiarono fino a farla diventare nera e blu finché non riuscì più ad alzarsi.

La sera, quando tutti andarono alla festa di Capodanno tenutasi in prigione, Eliza giaceva malconcia sul letto freddo e duro, tenendosi lo stomaco con le mani. Era quasi morta. Le sue lacrime continuavano a scendere quando pensava a quanto fosse spietato William.

Nel suo dolore, un forte e soffocante odore di fumo entrò improvvisamente nella cella. Il suo cuore sprofondò. "È un incendio".

Fumo e fiamme ondulate iniziarono a filtrare dalla finestra.

Eliza strinse i denti e scese dal letto. Trascinando con difficoltà il suo corpo malconcio, strisciò fino alla porta. Era doloroso muoversi, ma alla fine ce l'aveva fatta. Tuttavia , quando spinse la porta con tutte le sue forze, questa non si mosse.

"Come è possibile?" Il volto di Eliza impallidì all'istante. Bussò disperatamente sul pannello della portiera. "Aiuto! Aiuto! Aiutatemi!"

In quel momento sentì dei mormorii fuori dalla porta.

"Fatti gli affari tuoi. Il signor Kooper ha chiarito che questa donna deve essere lasciata marcire e morire."

"Eh? Vuoi dire che questo fuoco-"

"Shh, lo so, lo so."

La discussione si spense al suono di passi. Eliza giaceva prona sulla porta. Soffriva, il suo cuore pulsava e il suo corpo tremava. A quanto pare, William l'avrebbe lasciata morire in quella cella. "Il bambino è innocente. Mi odiava davvero al punto da poter persino uccidere nostro figlio?"

Il fumo stava diventando così denso che non riusciva ad aprire gli occhi. Ma pensando al bambino nel suo grembo, continuò a bussare alla porta con tutte le sue forze e urlò finché la sua voce non divenne roca, ma nessuno venne ancora a salvarla.

Eliza si aggrappò al pavimento per il dolore, ripetendo mentalmente il nome di William più e più volte. "Una volta mi hai salvato la vita, e ora te la restituisco. Dopo questo, non ti dovrò più nulla. Se c'è un aldilà, vorrei che non ci incrociassimo mai più".

Stava nevicando molto.

William mise a letto la nonna e si alzò per tirare le tende. Proprio mentre camminava verso la finestra che andava dal pavimento al soffitto, il telefono squillò. Sollevò la cornetta per rispondere, ma un secondo dopo si bloccò.

"È... morta?"

La notte di Capodanno del 2015, un incendio nella prigione femminile di West Suburban a Calthon ha ucciso una detenuta con nome in codice 0037. Lo stesso giorno, William Kooper, CEO di GK Pictures, è stato benedetto con due bambini, e le voci sulla madre dei bambini circolavano ovunque.

"Aaaaah!"

Eliza si svegliò di nuovo dal suo incubo. Si portò frettolosamente la mano al ventre, la cui piattezza le fece sprofondare il cuore.

"Non c'è più niente. Il mio bambino è andato perduto in quell'incendio."

Erano passati cinque anni e quello stesso incubo la perseguitava ogni notte. Nel sogno, un gruppo di persone la circondava, prendendola a pugni e calci, e le fiamme la avvolgevano. C'erano anche il bambino, la cui pelle era diventata viola quando aveva smesso di respirare, e gli occhi freddi e assassini di William.

Scene di quel sogno indugiavano nella mente di Eliza per tutto il tempo. Anche dopo cinque anni, le faceva ancora un male cane quando ci pensava di nuovo.

All'improvviso, il suo telefono squillò. Era Samantha Kelley che chiamava.

"Fannullone, la cerimonia di apertura sta per iniziare. Perché non sei ancora venuto?"

Eliza lavorava come assistente e controfigura di Samantha. Oggi, Samantha doveva partecipare all'evento di apertura di un dramma. Eliza deve arrivare all'hotel prima dell'orario indicato da Samantha.

L'autobus si fermò proprio alla fermata, ed Eliza si alzò mentre si scusava al telefono. Proprio in quel momento, un urlo le ustionò violentemente il fianco. "Aah, un mostro! È così brutta."

Eliza , spaventata, coprì in fretta la cicatrice da ustione sul viso e scese dall'autobus. In piedi davanti a un cartello stradale, guardò con amarezza il riflesso del suo corpo scheletrico e brutto e l'orribile cicatrice da ustione sulla fronte.

Eliza sembrava davvero spaventosa in questo modo, ma non poteva farne a meno. Sapeva che era già un miracolo che fosse sopravvissuta.

Arrivata all'hotel, Eliza rimase sorpresa quando vide l'allestimento in hotel. Il suo cuore sprofondò quando realizzò che si trattava del dramma in costume The Goddess of My Adoration prodotto da GK Pictures.

"Samantha sta recitando in un dramma GK questa volta? GK. William Kooper?" Il pensiero di quell'uomo le fece venire i brividi. No, non lo farà. Un uomo impegnato come lui di solito non partecipa a una cerimonia di apertura del genere. Ma potrebbe non riconoscermi, visto che il mio aspetto è diventato così."

Con un simile colpo di fortuna in mente, Eliza si diresse verso l'ingresso della sala. Ma alcune guardie di sicurezza la fermarono proprio mentre ci arrivava. Una guardia di sicurezza non riuscì a nascondere il disgusto nei suoi occhi. "Brutta bestia, da dove sei spuntata? Vattene via da qui. Non spaventare gli ospiti."

"Ciao, sono l'assistente di Samantha. Io-"

La guardia giurata aggrottò la fronte alla voce roca e sgradevole. "Cosa Samantha? Non ne ho mai sentito parlare. Sparisci."

A questo punto Samantha chiamò di nuovo ed Eliza divenne ansiosa.

Proprio in quel momento, una donna con un trucco squisito e un vestito sgargiante, circondata da un gruppo di persone, si avvicinò. Eliza rabbrividì nel vedere la donna. Abbassò frettolosamente la testa e si spostò in un angolo tranquillo.

"Prego, signorina Case, entri."

"Chi è?" chiese Alexandra con un sorriso mentre lanciava un'occhiata alla figura raggrinzita e sgradevole poco distante.

"Oh, quella è solo una donna brutta. La cosa buona è che se n'è andata. Altrimenti, ti avrebbe spaventato."

"Non dire così. Siamo tutti uguali. Non giudicare le persone dal loro aspetto. Hai capito?"

"Sei così gentile."

Gli occhi di Eliza si riempirono di lacrime. Era sua sorella Alexandra, che era diventata una sfarzosa star del cinema. Eliza era felice per lei.

Samantha chiamò di nuovo. Sebbene Eliza avesse detto a Samantha che la sicurezza l'aveva fermata, Samantha le disse di capire cosa fare da sola.

Eliza stava pensando a come entrare nella sala eventi quando ci fu un trambusto all'ingresso dell'hotel. Un uomo alto e distinto entrò lentamente. L'uomo attraente aveva occhi infossati e uno sguardo severo con un'aura intimidatoria.

"William?"

Nel vedere quell'uomo, Eliza si irrigidì, un brivido le percorse la schiena. Quei ricordi insopportabili del passato tornarono come uno tsunami. Rimase immobile e tremò di paura, dicendosi che non doveva farsi vedere da William; altrimenti, l'avrebbe mandata di nuovo in prigione per espiare quei presunti peccati. Sapeva quanto fosse spietato William.

Proprio quando Eliza stava per scappare, si è imbattuta in Samantha, che ha alzato la mano e l'ha schiaffeggiata senza preavviso. "Sei una buona a nulla!! Ti avevo detto di venire da me. Cosa ci fai qui in giro?"

Dopo aver colpito Eliza, Samantha sentì che qualcosa non andava nell'atmosfera. Alzò lo sguardo con cautela solo per vedere William, che aveva un'espressione minacciosa sul viso. Samantha era così spaventata che quasi le si mossero le ginocchia e si ritrasse il collo. "M-Mr. Kooper?"

William non guardò Samantha, ma la sua figura ossuta e debole. "Alza lo sguardo", disse con voce autoritaria.