Kapitel 1

Die gesamte Stadt Channing befand sich in höchster Alarmbereitschaft.

Ein Militärflugzeug landete auf dem Channing International Airport.

Hunderte Soldaten der Spezialeinheiten stellten sich am Flughafen in ordentlichen Reihen auf. Jeder Soldat trug die volle Kampfmontur.

Keiner von ihnen konnte seinen bewundernden Blick von dem gerade gelandeten Flugzeug abwenden. Es lag eine gespannte Erwartung in der Luft.

Nathan Cross stieg die Treppe des Flugzeugs hinunter, nachdem er es verlassen hatte. Seine schwarzen Kampfstiefel knarrten bei jedem Schritt.

" Aufmerksamkeit!"

„ Gruß!“

Die schrille Stimme des Offiziers durchdrang die Luft mit einem Hauch von Autorität und Disziplin.

Die Truppen hoben einheitlich ihre rechte Hand zum Salut und begrüßten ihn einmütig: „Willkommen in Channing, Sir!“

Er war ihr General, dessen eigentlicher Name Nathan Cross war, obwohl sie ihn gerne als Ares des Nordens bezeichneten.

Der Grund hierfür war, dass er in seiner herausragenden Militärkarriere seit dem Tag, an dem er als junger Bursche der Armee beigetreten war, noch nie eine Schlacht verloren hatte.

Seine Erfolgsbilanz der letzten fünf Jahre war atemberaubend, als er die Truppen zu mehreren bedeutenden Siegen im Norden führte.

Er hatte die Grenzen wiederholt vor eindringenden Feinden verteidigt. Seiner taktischen Genialität und strategischen Klugheit verdankte das Land den Frieden und den Wohlstand, den es heute genießt.

Nathan Cross war ein attraktiver Mann mit einem großen, muskulösen Körperbau. Seine leuchtenden Augen funkelten wie Diamanten im gleißenden Sonnenlicht.

Trotzdem schien er ein wenig unzufrieden. Er runzelte die Stirn und murmelte Colin Dunne, dem Hauptmann der Nationalgarde, zu: „Habe ich Ihnen nicht gesagt, Sie sollen sich bedeckt halten?“

„ Das habe ich den Channing-Behörden auch gesagt, Sir. Ich hätte nie erwartet, dass sie so ein Aufhebens darum machen würden“, antwortete Colin Dunne verlegen.

„ Schicken Sie die Truppen zurück und informieren Sie sie, dass der rote Alarmstatus aufgehoben werden soll, damit alles wieder seinen gewohnten Gang einnimmt. Dasselbe gilt für Sie – Sie müssen mir nicht überallhin folgen. Ich habe meine eigenen Vorkehrungen getroffen.“

„ Jawohl, Sir!“ Colin Dunne klatschte mit den Absätzen zusammen und salutierte.

Nathan Cross verließ allein den Flughafen, begleitet von einer plötzlichen Flut seltsamer Gefühle, die an seinem Herzen zerrten und eine gewaltige Abweichung von seiner sonst so ruhigen Art darstellten.

Vor fünf Jahren hatte ihn die Trauer über den Tod seiner Mutter in einen Rauschzustand versetzt, der ihn auf der Straße schlafen ließ.

Eine gutherzige Dame hatte Mitleid mit ihm und versuchte, ihm zu helfen. Doch seine durch die Trunkenheit geweckten Begierden übermannten ihn und er zwang sie, mit ihm Sex zu haben.

Als er aufwachte, war die Dame bereits gegangen.

Nathan hatte fünf zermürbende Jahre hinter sich, in denen er alle Möglichkeiten ausgeschöpft hatte, die Dame zu finden. Leider waren alle seine Bemühungen vergebens. Erst vor Kurzem erhielt er endlich die Informationen, nach denen er gesucht hatte.

Seine Quellen hatten ihn informiert, dass sie Penny Smith hieß und noch unverheiratet war.

Als Folge ihres One-Night-Stands hatte sie eine Tochter, Queenie Smith, zur Welt gebracht.

Es schmerzte ihn, an das schreckliche Leben zu denken, das die beiden in den letzten Jahren führen mussten. Penny, Queenie, ich weiß, es muss für euch beide hart gewesen sein.

Jetzt, da ich euch gefunden habe, versichere ich euch, dass es von nun an nur noch Freude und Glück in eurem Leben geben wird , schwor er feierlich. Ich werde euch das wundervolle Leben geben, das ihr beide verdient.

...

Im Besprechungsraum von Diva Limited war Penny Smith gerade mit ihrem Kunden Derek Harvey in ein Gespräch vertieft. In ihrem eleganten Anzug wirkte Penny geschäftsmäßig, aber dennoch umwerfend attraktiv.

Ihr Gesicht war jedoch voller Wut, als sie den dicken, untersetzten Mann vor ihr anstarrte. „Es tut mir leid, Mr. Harvey, aber ich kann Ihrer Bitte nicht nachkommen. Ich gehöre nicht zu denen, die sich nur wegen eines Vertrags verraten würden“, wies sie ihn empört zurück.

Nachdem sie das gesagt hatte, stand sie auf und drehte sich um, um den Besprechungsraum zu verlassen.

Derek Harvey streckte seine schlaffen Arme aus, um sie am Gehen zu hindern. „Seien Sie nicht böse, Ms. Smith.“ Seine Lippen verzogen sich zu einem widerlichen Grinsen, wie ein hungriger Wolf, der seine Zähne fletscht. „Ich bitte Sie nur, das neueste Dessous-Design Ihrer Firma für Paare anzuziehen, damit ich eine bessere Vorstellung davon bekomme, wie sie an einem Körper aussehen.“ Mit lüsternem Blick versuchte er sie zu überreden: „Nur ein kleiner Augenschmaus, das ist alles, worum ich bitte!“

„ Warum modellieren Sie sie nicht einfach für mich? Wenn mir gefällt, was ich sehe, werde ich sofort eine Bestellung über fünfzig Millionen aufgeben. Das ist meine Einstellung, nehmen Sie sie an oder lassen Sie es bleiben.“

„ Und als Krönung gebe ich dir noch ein fettes Trinkgeld von einer Million. Wie klingt das für dich?“

„ Bitte hören Sie auf, mich zu belästigen und zeigen Sie mir etwas Respekt, Mr. Harvey!“

„ Respekt für dich?“, schrie Derek Harvey lauthals.

„Wer würde jemanden wie dich respektieren, nachdem er von deiner schmutzigen Vergangenheit erfahren hat, unsere geliebte Tochter der Smith-Familie? Jedes Mitglied der Oberschicht von Channing würde sich den Mund zuhalten und über dieses offene Geheimnis kichern. Hör auf, vor mir so zu tun, als wärst du eine reine und unschuldige Jungfrau!“

Penny Smith lief ein Schauer über den Rücken. Sie wurde sofort blass, als er diesen hässlichen Vorfall erwähnte – es war der Geist, der sie für den Rest ihres Lebens verfolgen würde, eine ewige Schande, die den Ruf der Familie Smith für immer schädigen würde.

Allein die Erwähnung davon war eine Qual für sie. Sie hätte nie erwartet, dass Derek Harvey es benutzen und damit ihre Würde mit Füßen treten würde.

„ Ich sehe keine Notwendigkeit, Ihnen mein Privatleben zu erklären“, ihr schönes Gesicht wurde eisig. „Und ich habe beschlossen, unsere geschäftliche Zusammenarbeit mit Ihnen abzubrechen. Es gibt nichts mehr zu besprechen, auf Wiedersehen!“

Mit den Augen auf Pennys verführerischen Körper geheftet, weigerte sich Derek Harvey nachzugeben. Er blickte zu den Dessous-Mustern auf dem Tisch und drohte: „Keine Frau kann mir entkommen, wenn ich sie erst einmal im Auge habe, Ms. Smith. Geben Sie mir nicht die Schuld, wenn ich grob werde, wenn Sie darauf bestehen, mir zu trotzen.“

Penny hörte seine Worte noch in den Ohren und wurde augenblicklich von zwei Leibwächtern mit schiefem Grinsen im Gesicht in die Enge getrieben.

„ Was willst du tun?“ Penny wurde sofort aufmerksam. Ihre Stimme war belegt vor Wut und Angst.

„ Ich versuche nur, ein bisschen Spaß mit Ihnen zu haben, Ms. Smith. Wissen Sie nicht, wie sehr ich Sie anbete?“ Derek Harvey lächelte sein widerwärtiges, anzügliches Lächeln. „Aber da Sie so ein dickköpfiger Idiot sind, fürchte ich, dass ich zu körperlichen Mitteln greifen muss, um Sie meinen Forderungen zu unterwerfen.“

Als er diese Worte aussprach, durchfuhr Penny ein Stich des Entsetzens, und ihre Wange zuckte vor Angst. Plötzlich rannte sie zur Tür, um zu entkommen.

Die beiden Leibwächter packten sie an den Handgelenken und hielten sie zurück.

„ Hilfe! Kann mir bitte jemand helfen!“, schrie Penny aus vollem Hals.

„Hehehe, spar deinen Atem, meine Liebe. Ich habe diese Stunde für unser Treffen gewählt, da alle deine Mitarbeiter bereits nach Hause gegangen sind.“ Derek Harvey grinste grotesk. „Du kannst schreien, so viel du willst, niemand wird kommen, um dich zu retten.“

Tränen stiegen in Pennys Augen auf, als sie in Verzweiflung verfiel und sich wie ein gefangenes Tier fühlte. Sie hätte nie gedacht, dass Derek Harvey ein so bösartiges Monster sein würde.

„ Oh Baby, warum weinst du? Papa ist hier ...“ Derek Harvey drückte sich mit einem höhnischen Grinsen auf seinem widerwärtigen Gesicht dichter an sie und spann sein hässliches Netz um Penny, die von seinen Leibwächtern festgehalten wurde.

Knall! Ein donnernder Knall hallte durch den Raum.

Die Tür des Konferenzraums wurde mit solcher Wucht aufgestoßen, dass sie aus den Angeln flog und mit einem dumpfen Knall direkt vor der Nase von Derek Harvey und seinen Männern landete, was diese mit offenem Mund und Schock zurückließ.

Ein Mann betrat den Raum. Sein starker, schlanker Körper sah so fit aus wie der eines Profisportlers, und sein exquisites Aussehen schien gut genug, um die Titelseiten von Zeitschriften zu zieren. Er war Nathan Cross.

Penny zuckte zusammen, als sie Nathan sah – er ist es!

Selbst als Derek Harvey sie beinahe belästigt hätte, hatte sie mit den Tränen gekämpft, doch beim Anblick von Nathan liefen ihr die Tränen in Strömen über die Wangen.

Als Nathan sah, wie Penny wie ein Baby weinte, durchfuhr ihn ein stechender Schmerz im Herzen, der die Eisschichten in seinem Inneren zum Schmelzen brachte.

Vor fünf Jahren hatte sie ihn bei einer zufälligen Begegnung gerettet.

Dennoch hatte er sie in seinem betrunkenen Zustand gewaltsam entführt und ohne ihre Zustimmung Sex mit ihr gehabt.

In den letzten fünf Jahren hatte Nathan nie aufgehört, nach ihr zu suchen.

Ihr Gesicht erfüllte jede Nacht seine Träume; sie war zweifellos die unvergesslichste Frau, die er je getroffen hatte.

Jetzt, da sie sich wiedergefunden hatten, sprach der unerklärliche Blick in ihren Augen mehr als tausend Worte.

Derek Harveys Stimme riss sie beide wieder zur Besinnung. „Wer zum Teufel sind Sie?“ Seine Augen waren zusammengekniffen und voller Bedrohung, als er Nathan musterte, der Zivilkleidung trug.

„ Komm mit!“ Nathan winkte Penny zu, während er seinen Blick auf sie gerichtet hielt. Er beantwortete Derek Harveys Frage nicht und würdigte ihn auch keines Blickes.

Penny schüttelte heftig den Kopf. Ihre Tränen strömten wie Wasserfälle herab.

Dies war der Mann, der sie vor fünf Jahren vergewaltigt und Schande über ihre Familie gebracht hatte, indem er sie zum Gespött von ganz Channing machte. Ihre eigene Widerstandskraft erstaunte sie – sie überlebte die beißende Tirade von Spott und Beleidigungen, die die anderen gegen sie losgelassen hatten.

Doch derselbe Mann, der jetzt vor ihr stand, hatte nicht das geringste Mitgefühl für ihre Notlage gezeigt. Der erste Satz, den er ausgesprochen hatte, war ein herablassender Befehl gewesen, mit ihm zu gehen. Für was halten Sie mich, für eine Sklavin?

Derek Harvey war kurz davor, Penny anzufassen, aber Nathans plötzliches Auftauchen durchkreuzte seinen großen Plan. Seine Augen quollen vor Wut hervor, während sein schlaffes Kinn vor Wut zitterte, als er hörte, dass Nathan Penny mitnehmen wollte.

„ Wie könnt ihr es wagen, euch in meine Angelegenheiten einzumischen, ihr Punks!“, knurrte er. „Quin, Luke, ich will, dass ihr ihm die Beine zerschmettert und dafür sorgt, dass er nie wieder laufen kann!“

„ Ja, Chef!“

Die beiden hochgewachsenen Leibwächter spreizten ihre Krallen und stürzten sich auf Nathan Cross.

Bumm! Knall! Mit zwei kräftigen Tritten schleuderte Nathan sie nach hinten und sie landeten schwer auf dem Boden. Die Wucht hatte ihre Rippen gebrochen und zwei riesige Dellen in ihrer Brust hinterlassen. Beide Männer wurden bewusstlos.

Nachdem er sich um die beiden Leibwächter gekümmert hatte, schlenderte Nathan mit seinem kalten Killerblick auf Derek Harvey zu.

„ Wie kannst du es wagen? Was denkst du, was du tust?“ Derek Harvey versuchte, tapfer zu bleiben, obwohl er wusste, dass Nathan ihn völlig überwältigt hatte.

„ Wissen Sie nicht, wer ich bin? Ich bin Derek Harvey, der Chef der Mingda Corporation!“

„ Keiner in ganz Channing wagt es, mich anzufassen, denn er weiß, dass ich ihnen die Scheiße aus dem Leib schlage, wenn sie mir auch nur ein Haar krümmen.“

Nathan stand mit desinteressiertem Blick direkt vor ihm. „Bist du mit deinem Unsinn fertig?“

Seine Antwort verblüffte Derek Harvey, der geglaubt hatte, dass jeder vor Angst zurückweichen würde, wenn er seinen Namen hörte. Aber dieser Typ schien von seiner Drohung nicht beeindruckt zu sein.

Unvorsichtig hob Nathan sein Bein und stampfte mit brutaler Kraft auf Derek Harveys linkes Bein.

„Knacken“, ertönte das Geräusch seines gebrochenen Knochens.

Nathan hatte Dereks linkes Wadenbein gebrochen, woraufhin Derek Harvey sich vor Schmerzen krümmend auf dem Boden rollte und wie eine Todesfee schrie.

Mit unbekümmertem Blick drehte sich Nathan um und ging auf Penny zu, die ihn mit tellergroßen Augen beobachtete. „Kommst du mit?“ Sein Ton war sanfter geworden.

" Auf keinen Fall!"

Sie biss sich entschlossen auf die Lippe; es war unmöglich, einem Monster wie ihm zu vergeben, das ihr Leben völlig ruiniert hatte.

„ Seit ich dich vor fünf Jahren zum ersten Mal getroffen habe, habe ich überall nach dir gesucht. Ich werde dich nie wieder aus den Augen lassen.“

Nachdem er das gesagt hatte, hob er sie hoch und schritt aus dem Zimmer.