Capitolul 3

„Desigur! Voi merge oriunde mergi tu, mami!” a strălucit micuțul, ochii lui mari asemănându-se cu onixuri strălucitoare, curgând în forme de lună crescătoare.

Anastasia nu se putea abține să nu se gândească cât de frumos era copilul. De fiecare dată când îi vedea fața mică, simțea o undă de confort și recunoștință, ca și cum ar fi fost mereu uimită de cum a reușit să aducă pe lume un asemenea copil adorabil.

„Ei bine, atunci ar fi bine să ne facem bagajele acum. Plecăm spre aeroport mâine după-amiază.”

„Bine!” Micuțul a dat din cap hotărât, apoi a alergat în camera lui să-și facă bagajele pentru călătorie.

Anastasia a oftat. Trăia în străinătate de când tatăl ei o dăduse afară din casă acum cinci ani. Nu era atât de mult că nu voia să se întoarcă acasă, cât că nu mai avea un loc în ea.

Nu i-a spus nici măcar tatălui ei că a născut în străinătate, iar acum, când se întorcea în patria ei pentru muncă și carieră, își propusese să-l vadă pe bătrân. Până la urmă, era tot tatăl ei. Trei zile mai târziu, era seară la aeroportul internațional când Anastasia împingea căruciorul cu bagaje înainte. Fiul ei era așezat pe valiza mare de pe cărucior și privea în jur cu uimire. Totul despre patria Anastasiei părea să-i stârnească interesul, iar în ochii lui strălucitori era o sclipire curioasă.

În acel moment, Anastasia tocmai ieșise din sala de sosiri când doi bărbați în costume s-au apropiat de ea, salutându-se politicos: „Domnișoara Tillman, am fost trimiși aici de către Doamna Presgrave, care a pregătit o mașină pentru dumneavoastră chiar la ieșirea din aeroport. Dacă vă rog—”

A clipit la ei și a spus foarte politicos: „Apreciez gestul amabil al familiei Presgrave, dar nu am nevoie de o mașină, mulțumesc.”

„Domnișoara Presgrave, doamna bătrână chiar dorește să vă vadă,” a spus bărbatul de mijloc cu respect. Anastasia știa că Doamna Presgrave nu avea intenții rele, dar chiar nu avea planuri să accepte favoarea bătrânei. „Vă rog să-i spuneți Doamnei Presgrave că datoria mamei mele era să salveze pe alții și că nu este nevoie să răsplătească fapta, cel puțin nu mie.” Cu acestea, s-a îndreptat să treacă pe lângă cei doi bărbați, împingând căruciorul spre ieșire.

Unul dintre bărbați a scos telefonul și a informat cu devotament: „Tânărul Elliot, domnișoara Tillman a refuzat oferta noastră de a o lua.”

În acel moment, trei Rolls-Royce negre strălucitoare cu geamuri foarte fumurii, care împiedicau pe oricine să arunce o privire în interior, erau parcate lângă ieșirea aeroportului. Era un bărbat așezat pe bancheta din spate a Rolls-Royce-ului din mijlocul flotei care își ținea privirea pe ușile aeroportului și a văzut o tânără care împingea căruciorul prin ele exact când și-a pus telefonul deoparte. Femeia purta o bluză albă și blugi simpli. Părul ei era strâns la ceafă, dezvăluind o față delicată și frumoasă. Pielea ei era ca alabastrul, iar comportamentul ei era oarecum relaxat în timp ce manevra căruciorul. Fără îndoială, prezența ei printre mulțime era una strălucitoare.

Chiar atunci, privirea lui Elliot a fost atrasă de ceva sau mai degrabă de cineva—micul băiat care a sărit de pe căruciorul femeii. Părea să aibă în jur de patru sau cinci ani și purta un pulover gri cu pantaloni sport, iar părul lui gros și moale îi cădea pe frunte. Poate că era tânăr, dar trăsăturile lui erau fin sculptate, făcându-l și mai adorabil.

În acel moment, Anastasia s-a aplecat și l-a ajutat pe micuț să-și îndrepte hainele; nu era loc de greșit în privirea ei blândă și îngăduitoare.

Cine e copilul? E căsătorită Anastasia? Dacă da, atunci nu va trebui să mă căsătoresc cu ea doar pentru a împlini dorințele bunicii. Având asta în minte, Elliot a urmărit cum taxiul în care s-au urcat Anastasia și presupusul ei copil s-a îndepărtat. La scurt timp după aceea, flota lui a plecat și ea. Abia acoperiseră o distanță când telefonul lui a sunat. A aruncat o privire la ID-ul apelantului și a salutat: „Hei, Hayley.”

„Elliot, când vii să mă vezi? Mi-e dor de tine.” Vocea jucăușă a lui Hayley se plângea de cealaltă parte a firului.

„Am fost puțin ocupat în ultima vreme, dar te voi vedea imediat ce sunt liber,” a răspuns el, basul din vocea lui fiind evident.

„Promiți?” a întrebat Hayley cu un ton jucăuș.

„Da,” a răspuns el cu răbdare forțată.

Între timp, la reședința Presgrave, o bătrână cu părul argintiu stătea pe canapea sorbind din ceai când a auzit ultimele descoperiri ale subordonaților ei. S-a uitat uimită și a cerut: „Ce? Anastasia are un copil? E căsătorită?”

„Conform investigației noastre, tatăl copilului nu s-a prezentat niciodată, deci presupunem că l-a avut în afara căsătoriei.”

„Oh, săraca de ea. Să devină mamă singură la o vârstă atât de fragedă...” Harriet Presgrave, cunoscută mai ales ca Doamna Presgrave, a oftat. Un sentiment de vinovăție a crescut în ea gândindu-se la curajoasa ofițeră de poliție care murise după ce fusese înjunghiată de optsprezece ori de către raufăcătorul care amenințase să-l rănească pe Elliot cu mulți ani în urmă. Tocmai se plângea de acest lucru când o figură elegantă și impunătoare a intrat în living. Era Elliot, care se întorsese de la aeroport. „Vino aici, Elliot,” a spus Harriet făcându-i semn nepoților să vină mai aproape.

Elliot s-a așezat imediat lângă ea și a început să spună: „Bunico, Anastasia tot refuză oferta noastră, așa că poate eu—”

„Tocmai am aflat că domnișoara Tillman este mamă singură care are un copil din afara căsătoriei. Trebuie să ai grijă de săraca mamă și fiu, Elliot. Este datoria ta.”

Elliot s-a uitat la bătrână fără cuvinte, uimit de sugestia ei. Credea că va renunța la această idee, dar s-a dovedit că era chiar mai hotărâtă să continue cu planurile sale.

„Bunico, nu trebuie să mă căsătoresc cu ea. Am putea găsi o altă modalitate de a-i răsplati faptele bune ale mamei ei și de a-i face dreptate,” a replicat el calm, sperând că bunica lui va înțelege raționamentul.

Cu toate acestea, în momentul în care Harriet a auzit asta, i-a aruncat o privire rece și i-a spus: „Nu, asta nu va funcționa. Trebuie să te căsătorești cu Anastasia și să ai grijă de ea pentru tot restul vieții tale.” Elliot s-a fronsat. Nu credea că ar putea ieși ceva bun dintr-o căsnicie fără dragoste, dar nici nu putea respinge sugestia bunicii sale pentru că ea era hotărâtă să răsplătească sacrificiul pe care mama Anastasiei îl făcuse cu mulți ani în urmă.

„Nu poți nici măcar să-ți imaginezi câte înjunghieri suferise ofițer Amelia Chapman doar pentru a te proteja. Cantitatea de sânge... Natura brutală a crimei...” Ochii lui Harriet erau triști când spunea asta. Apoi s-a uitat în sus și i-a aruncat nepoților o privire severă, subliniind: „Să ai grijă de fiica ei este cel mai puțin lucru pe care poți să-l faci. Nu vei putea niciodată să răsplătești fapta altruistă a ofițerului chiar dacă ai avea grijă de Anastasia pentru eternitate.”

Elliot a dat din cap în tăcere. „Bine, atunci o voi lua ca soție.”

Dar mai era o altă femeie de care nu putea să se despartă și pe care trebuia să o compenseze și el. Cu toate acestea, nu avea planuri să-i spună lui Harriet despre asta încă și știa că chiar dacă i-ar spune, nu ar descuraja-o din a-l forța să se căsătorească cu Anastasia.

„Anastasia are un copil,” a spus el. Asta s-a întors împotriva lui pentru că Harriet părea încântată de veste. „Exact! Este un băiețel, probabil în jur de trei sau patru ani. Nu-mi vine să cred că un nenorocit i-a lăsat așa! Ascultă-mă bine, Elliot—nu îndrăzni să-l neglijezi pe acel copil, este clar?”

Elliot nu putea să creadă asta. Se uita la bunica lui, perplex gândindu-se: Este asta vreo ofertă de tip buy-one-get-one-free?

Atelierul Bourgeois Jewelry era o veche și bine cunoscută instituție care fusese achiziționată de superiorul Anastasiei. Pentru a dezvolta brandul, Anastasia—fiind designerul șef pentru Queen's Rose QR Diamond Global—fuseseră transferată înapoi în patria ei pentru a lucra la diversificarea Bourgeois-ului.

Prin aranjamentele făcute de Bourgeois, Anastasia fusese cazată într-un apartament. A început să decoreze și să ordoneze noua ei locuință în timp ce fiul ei dormea și într-o oră apartamentul s-a transformat într-un cuib perfect confortabil pentru duo-ul mamă-fiu.

Era epuizată, dar nu simțea nevoia să se culce pentru ziua respectivă observând profilul adorabil al fiului ei adormit. Orice s-ar fi întâmplat în acest oraș acum cinci ani încă o bântuia și îi făcea stomacul să-i fie rău. Tradiția prietenei ei cele mai bune, răutatea surorii vitrege și ultimatum-ul tatălui ei care rezultase în exilul ei erau ca niște tăieturi prea adânci pentru a se vindeca vreodată.

Era un miracol că supraviețuise cinci ani până acum. A trebuit să echilibreze creșterea fiului ei ca mamă singură și cursurile de design și în ultima parte a celor cinci ani s-a ridicat încet pe scara profesională devenind designer șef. A muncit mai mult decât oricine altcineva și cerurile trebuie i-au oferit norocul necesar pentru a ajunge unde este astăzi.

În prezent avea economiile sale, fiul ei și un loc de muncă care îi oferea libertate.

A ridicat telefonul și s-a uitat la numărul tatălui ei. De mai multe ori s-a gândit să-l sune, dar ceva o făcea să ezite. Au trecut cinci ani. M-am întrebat dacă mai este supărat pe mine.

Apoi a oftat adânc. Las-o baltă.