Hoofdstuk 1 Zwanger

Gedaan.

Algemeen Ziekenhuis.

"Gefeliciteerd. Je bent zwanger. De baby is in goede gezondheid."

Victoria Selwyn klemde haar handen om het rapport terwijl ze verdwaasd naar de dokter staarde. Zwanger? Het was een aangename verrassing. Ze kon haar oren niet geloven.

"Denk eraan om regelmatig langs te komen voor afspraken. Waar is de vader? Bel hem. Ik heb wat instructies voor hem."

De woorden van de dokter haalden haar uit haar gedachten. "Mijn man is er vandaag niet bij," antwoordde ze met een ongemakkelijke glimlach. "Eerlijk gezegd, zelfs als hij het druk heeft, zou hij toch bij zijn familie moeten zijn," riep de dokter uit. Het miezerde toen ze eindelijk het ziekenhuis uitliep. Ze streelde haar buik. Er groeit nu een klein leventje in. Een kind dat van Alaric en mij is...

Haar telefoon zoemde. Ze pakte hem; het was een bericht van haar man, Alaric Cadogan. 'Het regent. Haal een paraplu naar dit adres.'

Ze keek naar het verzonden adres; het was L'Indigo Country Club. Wat was dit voor een plek? Hij had vandaag een vergadering, toch?

Toch twijfelde ze er niet te veel aan en vroeg de chauffeur van de familie Cadogans om haar naar de countryclub te sturen. "U mag eerst teruggaan," zei ze tegen de chauffeur toen ze aankwam. "Moet ik niet op u wachten, mevrouw Cadogan?"

Ze pauzeerde even voordat ze haar hoofd schudde. "Het is goed. Ik wacht wel tot ik met Alaric naar huis ga." Omdat ze er voor hem was, zou ze met hem mee naar huis gaan. Daarmee reed Carter, de chauffeur, snel weg.

Het begon met motregen, maar inmiddels was het een zware storm.

Met de paraplu boven haar hoofd liep ze naar de ingang van de countryclub. Het was een luxueus ingerichte golfclub. Ze werd bij de deur tegengehouden.

"Het spijt me, mevrouw, maar laat mij alstublieft uw lidmaatschapskaart zien", zei de werknemer.

Ze nam even de tijd om na te denken over haar volgende actie voordat ze Alaric eindelijk een bericht stuurde. "Ik ben hier. Wanneer ben je klaar met je werk? Ik wacht beneden op je."

Toen ze klaar was, stond ze met de paraplu bij de ingang. Terwijl ze naar de regen staarde, dacht ze aan het zwangerschapsrapport. Misschien moest ze het hem vertellen als hij naar buiten kwam? Of moest ze wachten om hem op zijn verjaardag te verrassen?

Ze was verzonken in haar gedachten. Zonder dat ze het wist, was ze een lachertje voor een groep mensen boven. Ze stonden tegen het raam gedrukt terwijl ze naar haar keken.

"Ze is niet je echte vrouw, maar ze is er wel goed in, Al. Ze is hier met een paraplu omdat je het vroeg. Ze denkt toch niet echt dat je door de regen zou lopen, toch?" vroeg een van hen. "Is ze zo verliefd op je dat ze de logica helemaal vergeten is?" "Wat een onzin."

Een lome stem klonk uit een hoek van de kamer.

De spreker was een lange man met lange benen en een koud gezicht. Zijn lichte huid en brede, schuine ogen benadrukten zijn ongelooflijke aantrekkelijkheid. Gekleed in een grijs maatpak zat hij daar met gekruiste benen. Hij hief zijn hand op en onthulde het prachtige en luxueuze horloge om zijn pols. "Geef het." De vriend die de grap had uitgehaald, had geen andere keus dan de telefoon terug te geven.

"Tsjonge, gaan we de telefoon zo snel teruggeven?", reageerde iemand.

"Genoeg. Als Claudia er niet was, zou je niet eens de kans hebben gehad om zijn telefoon aan te raken."

De menigte bleef grappen maken en lachen terwijl ze zich omdraaiden om naar de mooie vrouw te kijken die naast de man zat. Ze was gekleed in een witte jurk waardoor ze er vriendelijk en zachtaardig uitzag.

Ze kneep haar lippen samen in een glimlach toen ze dat hoorde. "Oké," zei ze zachtjes. "Het was fout van je om Al's telefoon te gebruiken voor een grap, en nu maak je mij belachelijk."

De vrienden waren niet van plan om te stoppen met plagen en riepen: "Iedereen weet dat jij de belangrijkste persoon voor Al bent, Claudia."

"Dat klopt. Alaric zou dat ook zeggen, toch?"

Toen Claudia Johnson dat hoorde, kon ze het niet laten om even naar Alaric te kijken. Alaric glimlachte en ontkende het niet.

Toen de groep dat zag, werd het plagen erger.

"Ik zei toch dat er niemand belangrijker is voor Al dan Claudia!"

Terwijl ze bleven plagen, keek hij naar beneden en stuurde snel een berichtje naar Victoria. 'Ik heb de paraplu niet meer nodig. Ga eerst naar huis.'

Victoria was verbaasd toen ze het bericht ontving. "Is er iets gebeurd?" stuurde ze terug. Ze staarde lang naar haar telefoon, maar kreeg geen antwoord. Misschien was hij erg druk. Ze besloot om eerst terug te gaan. "Wacht."

Iemand riep haar plotseling van achteren toe. Ze draaide zich om en zag twee modieuze jonge vrouwen naar haar toe lopen. De langere vrouw keek haar aan en vroeg minachtend: "Jij bent Victoria Selwyn?"

Omdat de vijandigheid over het hele gezicht van de vrouw te lezen was, hield Victoria zich niet in en antwoordde resoluut: "Dat ben jij?"

"Mijn naam is niet belangrijk. Wat belangrijk is, is het feit dat Claudia terug is. Als je slim bent, kom je weg bij Alaric." Victoria's pupillen krompen van verbazing.

Het was zo lang geleden dat ze die naam voor het laatst had gehoord. Er was zoveel tijd verstreken dat... ze bijna vergat dat Claudia bestond. Haar reactie was duidelijk te zien toen de andere vrouw haar een verwijtende blik toewierp.

"Waarom ben je zo geschokt? Ben je een idioot geworden nadat je je twee jaar lang hebt voorgedaan als Mrs. Cadogan? Dacht je dat de positie echt van jou was?"

Victoria beet op haar lip terwijl haar gezicht bleekwit was. De knokkels van de hand die de paraplu vasthield werden ook wit. "Kijk naar haar gezicht. Denk je dat ze Claudia's man uit pure wrok gaat stelen?" zei een van de vrouwen. "Maar kan dat?"

Victoria liep weg, zonder te luisteren naar wat ze daarna zouden zeggen. Hun geschreeuw werd overstemd door de regen.

Toen ze terugkwam bij de Cadogan Residence, was Hector Bowen, de butler, geschokt toen hij iemand zag die tot op het bot doorweekt op de drempel stond. "Mevrouw Cadogan!" riep hij uit toen hij zag wie het was. "Wat is er met u gebeurd? Kom binnen."

Victoria had het zo koud dat haar ledematen verdoofd aanvoelden. Binnen een paar seconden nadat ze het huis binnenstapte, werd ze omringd door een groep bedienden die haar in een grote handdoek wikkelden en haar haar droogden. "Laat de mevrouw een warmwaterbad nemen!" "Zet een kop thee klaar."

De bedienden raakten zo in paniek over hoe doorweekt ze was door de regen dat niemand een auto door de poort zag rijden, en ook niet de lange gestalte die kort daarna in de deuropening stond. Dat was totdat een koude stem door de kamer klonk. "Wat is er gebeurd?"

Het geluid van de stem deed haar opspringen van waar ze op de bank zat. Waarom was Alaric terug? Zou hij niet bij zijn Claudia moeten zijn?

"De mevrouw is in de regen terechtgekomen, meneer," zei Hector.

Gevangen in de regen? Alarics donkere ogen richtten zich op het kleine figuurtje dat opgerold op de bank lag terwijl hij naar haar toe liep. Hij fronste toen hij goed zag in wat voor staat ze was.

Op dit moment leek ze op een verdronken rat. Haar zachte haar was slap en kleefde aan haar bleke huid. Haar normaal gesproken roze lippen waren ook bleek. "Wat is er met je gebeurd?" blafte hij hard terwijl hij nog harder fronste.

Ze wachtte tot ze haar emoties volledig onder controle had voordat ze naar hem opkeek en een flauwe glimlach opzette. "Mijn telefoon was leeg," legde ze uit. "Op de terugweg botste ik tegen een kind aan dat in de regen was beland zonder paraplu." Zijn ogen werden plotseling koud. "Ben je gek?" Haar glimlach werd stijf.

"Je gaf hem de paraplu en je liep uiteindelijk door de regen," vervolgde hij. "Hoe oud ben je? Dacht je dat ik je daarvoor zou prijzen?"

De bedienden om hen heen keken elkaar aan. Te bang om een woord te zeggen. Victoria's wimpers hingen laag. Haar zicht was inmiddels vertroebeld door tranen. Ze dwong zichzelf om stil te zijn en haar tranen in te houden.

Het was te doen totdat Alaric naar haar toe liep en haar in een bruidsdraagzak tilde. Pas toen liet ze haar tranen rollen. Een druppel traan viel op de achterkant van haar hand.