Hoofdstuk 1 Hij is terug

Ik had niet verwacht dat iemand die zo vrolijk en zorgeloos was als Julius Keaton zo boos zou zijn toen hij er op onze huwelijksnacht achter kwam dat ik geen maagd meer was.

Eerlijk gezegd werd ik toen overvallen door een schuldgevoel. Als ik had geweten dat dit een big deal voor hem zou zijn, had ik een discrete ingreep in het ziekenhuis laten uitvoeren. Het had de harmonie in ons huwelijk kunnen behouden.

Die avond leek Julius humeurig toen hij me vroeg naar "de man". Hij probeerde zijn emoties te verbergen, maar faalde jammerlijk. Wie zou hem dat kwalijk nemen? Ik was tenslotte niet wie hij dacht dat ik was. Toen ik naar de verwoesting op zijn gezicht keek, kon ik mezelf er niet toe brengen de naam uit te spreken die diep in mijn hart begraven lag. Dus bood ik in plaats daarvan nederig mijn excuses aan.

Misschien was het dit incident dat onherstelbare scheuren in ons gearrangeerde huwelijk had veroorzaakt. Maar ik wist niet dat er een nog gevaarlijker crisis zou komen in ons toch al wankele huwelijk.

Ik was een striptekenaar. In grovere termen: ik was jarenlang freelancer in de industrie. Hoewel ik nooit een grote doorbraak had gehad, verdiende ik genoeg om de rekeningen te betalen.

Een telefoontje van mijn redacteur, Shannon Harper, veranderde echter mijn leven voorgoed.

Ze vertelde me dat mijn eerste werk, 1 Only Want to Be With You, de aandacht had getrokken van de CEO van Galaxy Entertainment. Ze waren geïnteresseerd in het kopen van de rechten op mijn strip om er een film van te maken.

Vervolgens verzocht ze mij om onmiddellijk alles te laten vallen en sleepte zichzelf naar de VIP-ruimte op de vijfde verdieping van het Feuilles Restaurant voor een gesprek.

Het spreekt voor zich dat elke schrijver die lof krijgt voor zijn werk, natuurlijk dolgelukkig zou zijn... Maar ik was dat niet.

Niet alleen was ik niet in het minst opgetogen, maar ik was ook verbijsterd door hun interesse. Waarom moet het nou juist dat werk zijn? Aarzelend sjokte ik naar de aangewezen kamer, terwijl ik probeerde manieren te bedenken om het aanbod af te wijzen dat niet zou eindigen met Shannon die me wurgde. Na jaren van samenwerking was ze meer een vriendin voor me dan mijn redacteur. Ik stond mezelf toe om nog even over de kwestie na te denken voordat ik de deur openduwde.

Het eerste wat ik zag, was een stel enorme ramen van vloer tot plafond. Voor de ramen zat een man in een rolstoel. Met zijn rug naar mij toe leek hij in intense concentratie naar het landschap achter het raam te kijken. Hij was echter zo gefocust

dat hij mijn komst niet opmerkte.

Ik kon niet uitleggen waarom, maar zijn silhouet leek me vreemd genoeg bekend. Het was zelfs een beetje té bekend. Dat is raar... Heb ik hem eerder ontmoet?

Voorzichtig naderde ik hem van achteren en stopte toen ik op een respectabele afstand was. "Hallo. Bent u degene die geïnteresseerd is in het verkrijgen van de rechten op mijn strip?"

Hij verstijfde bij het horen van mijn stem. Langzaam draaide hij zich om en keek mij aan.

De voorzichtige glimlach op mijn gezicht bevroor toen ik zag wie hij was. Ik voelde het bloed door mijn aderen naar mijn hersenen stromen, wat me een verdovend gevoel gaf.

En waarom zou ik dat niet doen, terwijl mijn hele wereld op zijn kop zou staan?

"Wat is er met je uitdrukking? Ben je een oude vriend vergeten? Laat me mezelf dan nog een keer voorstellen. Hoi, ik ben Dominic Hartnell en ik ben terug."

Dominic Hartnell. De naam die in de diepten van mijn hart sluimerde, en precies dezelfde die ik Julius niet kon vertellen op onze huwelijksnacht. Het was onmogelijk om me voor te stellen dat hij na vijf jaar weer zo voor me zou verschijnen.

Ik staarde hem aan, bevroren als een standbeeld, en leek alle spraakvermogen verloren te hebben. Mijn blik ging toen vanzelf naar zijn onderlichaam. Het kostte me een Hercules-inspanning, maar ik wist eruit te scharrelen: "Je I-benen..."

Een onverschillige glimlach verscheen op zijn gezicht terwijl hij zijn benen klopte. "Het is prima. Niets meer dan in een rolstoel zitten." Zijn nonchalance vormde een schril contrast met zijn weinig ambitieuze houding van vijf jaar geleden.

Toch kon ik de droefheid die in mijn wezen sijpelde niet bedwingen. Ik liep naar hem toe en vroeg hem met tranen in mijn ogen: "Wat is er gebeurd?"

Hij staarde me verdwaasd aan. Voordat ik kon reageren, strekten zijn armen zich uit om me in een knuffel te trekken. Zijn rijke en magnetische bariton bereikte mijn oren en trok me in trance.

"T-dit... Je hoeft hier niets over te weten. Het enige wat je moet weten is dat je leven gaat veranderen nu ik terug ben."