Hoofdstuk 4

Carols standpunt

"Ik verzoek om overgeplaatst te worden naar een andere klant," kondig ik aan. Zack begint te lachen.

"Wat, nu al bang?" spot Zack. Ik kijk hem niet eens aan.

"Waarom verzoek je om overgeplaatst te worden?" vraagt Daniel. "De competitie is bedoeld om eerlijk te zijn. Jullie hebben allebei hetzelfde dossier."

Zack lacht alleen maar harder. "Oh, nu snap ik het," grinnikt hij. "Je trekt je terug omdat je bang bent." Uiteindelijk werp ik hem een blik toe.

"Waarom zou ik bang zijn?" antwoord ik. Zack grijnst.

"Omdat jij niks van hockey weet. Gelukkig voor ons bedrijf weet ik dat wel." Hij draait zich zelfverzekerd naar Daniel. "Maak je geen zorgen, meneer. Ik kan dit wel regelen."

Ik wrijf over mijn voorhoofd en zucht. Als hij er maar de helft van wist. Het is waar dat ik geen grote hockeyfan ben en Zack wel -- het leek me altijd meer iets voor weerwolven. Weerwolven, met name Alpha's, hebben de neiging om sterker te zijn dan gewone mensen en uit te blinken in sport. Sommige mensen keken er graag naar, zeker, maar ik nooit echt.

"Nou, dat zijn de voorwaarden van mijn beslissing," zegt Daniel streng. "Als je je niet zeker genoeg voelt, is het jouw recht om op te stappen. Ik verzeker je dat ik je een uitstekende aanbevelingsbrief zal schrijven."

Ik schud mijn hoofd. "Nee meneer," zeg ik vastberaden, "ik ga de uitdaging aan."

Ik negeer de spottende blikken van Zack en Sophia en duik weer in het dossier. Zoals ik al dacht, huurt Aiden tijdelijk terwijl hij overweegt om een woning te kopen. Zijn budget is behoorlijk groot -- dat betekent een hoge servicevergoeding voor welke makelaar hem ook overtuigt. De druk is duidelijk hoog. Ik snap waarom Daniel zo aandrong op het toewijzen van dit dossier.

Zowel Zack als ik gaan terug naar onze respectievelijke hokjes om de zaak verder te bekijken. Ik blader door het dossier als mijn telefoon in mijn zak zoemt. Ik neem even de tijd om naar beneden te kijken en zie een melding van Fiona.

Hoe ging het gisteravond?"

Als ik het eerste bericht lees, kreun ik. Waar moet ik beginnen? Denk ik. Net als ik wil reageren, komt er nog een bericht binnen.

Trouwens, ik kom er net achter dat je knappe buurman blijkbaar een beroemde hockeyer is?!'

Ik knipper verbaasd met mijn ogen. Hij is beroemd genoeg dat zij erachter is gekomen?! Ik zie dat ze een link aan haar bericht heeft toegevoegd en ik kan het niet laten om erop te klikken.

Ik word doorgestuurd naar een webpagina die volledig aan Aiden is gewijd. Ik scroll erdoorheen in verbijsterde stilte terwijl de informatie over me heen spoelt. Aiden is niet alleen een sterhockeyspeler - hij is een van de beroemdste hockeyspelers ter wereld!

De webpagina gaat veel gedetailleerder in op zijn leven vanaf dat moment. Aiden komt blijkbaar uit een rijke Alpha-familie. Het lokale hockeyteam waar hij naartoe was overgestapt, had blijkbaar met hand en tand voor hem gevochten en uiteindelijk genoegen genomen met een jaarsalaris van 60 miljoen dollar. Ik moet al mijn zelfbeheersing opbrengen om mijn mond niet te laten openvallen.

Ik kan het niet laten om te kijken of er informatie is over zijn relaties. Aangezien hij met mij heeft geslapen, is hij waarschijnlijk een van de weerwolven die het niet erg vindt om te daten voordat hij zijn voorbestemde partner ontmoet. Hij is ongelooflijk knap en getalenteerd, dus het is niet dat hij moeite zou hebben om iemand te vinden die zijn bed warm houdt,

Ik slik de bitterheid die in mijn keel opkomt weg. Het is te verwachten dat ik waarschijnlijk geen gebrek aan schandalen en geruchten zal vinden.

Als ik verder kijk, is het echter lang niet zo erg als ik had verwacht. Er zijn een paar geruchten dat Aiden verwikkeld is in relaties met verschillende beroemdheden en modellen, zeker, maar elke vermelding vermeldde dat Aiden de berichten publiekelijk had ontkend. Nog interessanter was een beruchte publieke verklaring die Aiden blijkbaar had afgelegd.

Geloof de geruchten die je online ziet niet. Als ik ooit een relatie openbaar maak, zal dat alleen zijn omdat ik mijn voorbestemde partner heb gevonden.'

Ik voel een complexe golf van emoties. Vanmorgen deed Aidens briefje me denken dat hij geïnteresseerd was in een vrijblijvende relatie om de tijd te doden. Nu lijkt die gedachte dwaas. Aiden had het waarschijnlijk gewoon leuk gisteravond en wilde het nog een keer doen.

Als ik daaraan denk, frons ik mijn wenkbrauwen van ergernis.

Geweldig. Gewoon weer een weerwolf die denkt dat ik wegwerpbaar ben, denk ik zuur.

Ik vond het al erg genoeg dat hij wilde daten, maar wetende dat ik alleen maar een one night stand ben, voel ik me alleen maar slechter.

Ik voel me geïrriteerd door de hele situatie. Ik wil Fiona niet eens meer vertellen over onze ontmoeting van gisteravond - de gedachte is vernederend. Ik schakel terug naar mijn berichten-app en antwoord Fiona.

Het was oké. Hij liep met me mee naar mijn deur, maar het leidde nergens heen. Bedankt voor het inchecken.'

Ik stop mijn telefoon terug in mijn zak en kijk weer naar het dossier. Ondanks de agitatie die de hele dag is toegenomen, laat ik me door niets weerhouden om goed werk te leveren. Ik stroop mijn mouwen op en begin met het nauwkeurig doornemen van het dossier. Ik weiger om op te geven.

Ik weet dat met mijn indrukwekkende cv aan werkervaring, het probleem niet is dat ik geen andere baan zou kunnen krijgen. Het probleem is het principe van het idee. Zack is degene die mij onrecht heeft aangedaan. Ik zal niet toestaan dat hij mijn leven weer op zijn kop zet.

Er gaat een uur voorbij voordat mijn telefoon weer zoemt. Als ik kijk om te kijken of het klopt, kijk ik nog een keer.

'Lieg je tegen me?!'

Ik fronste. Hoe kwam ze erachter? Ik dacht dat ik iets had gezegd om het te verklappen, en ik klik op de melding om de rest van ons gesprek te zien. Het volgende bericht zorgt er bijna voor dat ik mijn telefoon van schrik laat vallen.

"Praat Aiden nu niet over jou in een interview?"

Ik zoek snel Aidens naam online op. Mijn aandacht wordt meteen getrokken door de titel van een artikel dat slechts enkele minuten geleden is verschenen: "Aiden Cruz hint naar een vriendin - heeft de miljardair Alpha eindelijk zijn voorbestemde partner gevonden?"

Mijn hart bonkt in mijn borst. Ik klik op de link en scroll naar beneden naar de video die bij het artikel is gevoegd. Het lijkt op beelden van een interview van vandaag. Het interview heeft al honderden reacties.

Als ik Aidens gezicht zo snel weer zie, slaat mijn hart een slag over. Nou, ik voelde me duidelijk niet alleen tot hem aangetrokken omdat ik dronken was, denk ik droogjes. Hij is formeler gekleed dan gisteravond, met een strak marineblauw overhemd en een casual pantalon. Ik voel mezelf weer helemaal in vervoering raken.

Het is duidelijk dat de interviewer ook in vervoering is. Haar gezicht is de hele video rood en ze speelt constant met haar haar. Aiden is nog steeds even charmant als altijd en de interviewer lacht bijna non-stop. Ik negeer het vreemde gevoel dat het gezicht me geeft.

Het is tegen het einde van het interview dat het onderwerp van het artikel eindelijk ter sprake komt. De interviewer leunt voorover met een samenzweerderige uitdrukking op haar gezicht.

"Zoals je waarschijnlijk weet, willen veel van je fans weten of je nog steeds single bent..."

Het interview sterft betekenisvol af en haar wenkbrauwen trekken op. Aiden lacht zachtjes, duidelijk verwachtend dat er een vraag gesteld zou worden. Hij haalt een hand door zijn warrige haar en krijgt een afwezige blik in zijn ogen.

"Nou.. Ik denk dat ik dat niet meer ben," zegt hij. De glimlach op zijn gezicht is klein, maar mijn hart gaat er toch van racen. "Ik ga een relatie beginnen met mijn nieuwe buurman."