Capitolo 1 Il matrimonio sostitutivo

A Critport, il cielo ha scatenato un acquazzone torrenziale.

Ellie Gordon venne frettolosamente scortata in macchina nell'edificio principale di Moon Manor.

Un tempo ammirata a Critport come una delle più importanti personalità dell'alta società, ora si ritrova a essere una pedina nei piani della famiglia Gordon, sostituendo la loro figlia in un matrimonio combinato.

Suo marito, Kaiden Thorpe, era il quarto figlio della famiglia. Noto per la sua precoce brillantezza e talento, il suo distacco lo aveva portato all'alienazione dalla famiglia. Un incidente d'auto lo aveva lasciato con le gambe disabili.

Mentre la notte avvolgeva la villa, Ellie attendeva il suo sfuggente marito.

L'assenza di Kaiden suggeriva la sua riluttanza a incontrarla, forse un rifiuto di riconoscerla.

Tuttavia, la sua assenza fu un sollievo per Ellie, risparmiandole il dilemma di doverlo affrontare.

Esausta per le traversie subite con i Gordon, si tolse l'abito da sposa e andò a letto, in cerca di riposo.

Il tempo scorreva confuso mentre lei si addormentava e si risvegliava.

All'improvviso la porta si aprì, rompendo il silenzio.

Entrò una figura alta.

Ellie, ancora mezza addormentata, si mosse al suono.

Prima che potesse raccogliere i pensieri, la figura la raggiunse nel letto, avvicinandosi gradualmente.

Il calore improvviso l'aveva svegliata completamente.

Lo sconosciuto si voltò rapidamente, immobilizzandola.

La sua presa si fece più forte attorno al suo collo.

"Chi sei?" chiese con voce bassa e fredda, come una bestia che difende il suo territorio.

La luce della luna rivelò il suo volto, i suoi occhi erano più freddi della sua voce.

Ellie, senza dire una parola, sferrò un rapido calcio mirato al punto vulnerabile dell'uomo.

"Cazzo!" imprecò, schivando abilmente il suo attacco.

Cogliendo l'attimo, Ellie si liberò e saltò giù dal letto.

La stanza divenne un turbinio di movimento mentre loro scambiavano una serie di mosse.

Esperta di arti marziali, Ellie era solitamente ineguagliabile, ma si rese presto conto della superiorità dell'uomo.

"Sono la moglie di Kaiden Thorpe. Se non te ne vai, chiamerò le guardie per buttarti fuori..."

La sua minaccia fu interrotta bruscamente dall'uomo che le afferrò la gola e la spinse contro il muro.

All'improvviso le luci si accesero, illuminando la stanza.

Nella luce intensa, i lineamenti dell'uomo erano sorprendenti: occhi infossati, naso prominente e mascella severa. Guardò Ellie con un misto di sorpresa e sarcasmo.

"Chi hai intenzione di buttare fuori?"

Il suo sguardo si spostò dall'abito da sposa nell'angolo a Ellie.

Indossando un semplice abito casual invece che una camicia da notte, Ellie era chiaramente in guardia.

Un lampo di disprezzo attraversò gli occhi di Kaiden.

Ellie, lottando per respirare, riuscì a sussultare: "Tu sei... Kaiden?"

Non aveva mai visto Kaiden, che raramente appariva in pubblico, ma era logico che l'unico uomo che potesse entrare nella sua camera da letto privata fosse lui.

Eppure le sue gambe stavano benissimo, contrariamente a quanto si diceva nelle voci.

Kaiden inarcò leggermente le sopracciglia, riconoscendo la sua deduzione, e la lasciò andare.

"Ehm..." Tossendo violentemente, Ellie crollò a terra, giurando di non provare mai più quel terrore soffocante.

In effetti, Kaiden era tanto imprevedibile e spietato quanto si diceva!

"Allora, vuoi chiamare le guardie del corpo?" chiese Kaiden, accendendosi una sigaretta e abbassando lo sguardo su Ellie.

I suoi occhi indugiarono sul suo collo, segnato dalla sua stretta, la cui pelle delicata risaltava alla luce.

Ellie si sentì invadere dalla vergogna.

Non si era accorta che si trattava di Kaiden quando aveva minacciato di chiamare aiuto.

Kaiden, con un atteggiamento che suggeriva che aveva potere sulla vita e sulla morte, disse freddamente: "Scegli come vuoi concludere".

Ellie sapeva che Kaiden stava pensando di farla tacere, da quando aveva scoperto la verità sulle sue gambe.

"Signor Thorpe, sono legalmente sua moglie. Non può trattarmi così!" protestò, con il cuore che le batteva forte per la paura.

"Non è altro che una donna il cui passato è un mistero. Come osa affermare di essere mia moglie, eh?" Il tono di Kaiden grondava di disprezzo mentre esalava un anello di fumo.

Ellie strinse i pugni, sentendosi profondamente umiliata.

Le sue origini erano infatti sconosciute; perfino i nomi dei suoi genitori biologici erano un mistero.

L'alta società era ormai consapevole che Ellie era solo una sostituta nella famiglia Gordon, non la loro vera figlia.

Ma era colpa sua?

È mai stata una sua scelta?

Non ha mai voluto questo matrimonio con Kaiden.

Impaziente, Kaiden premette un pulsante vicino al letto.

Poco dopo, due guardie del corpo entrarono nella stanza.

"Buttatela fuori", ordinò freddamente Kaiden.

"Aspetta, Kaiden!" esclamò Ellie disperata. "Ti prometto che non dirò una parola sulle tue gambe!"

Aveva accettato questo matrimonio come un modo per ripagare la famiglia Gordon per due decenni di cure. Ora, considerava il suo debito nei loro confronti saldato.

Kaiden, con il volto coperto da una maschera di indifferenza, parlò all'improvviso con un pizzico di benevolenza. "Ellie, se riesci a sopravvivere a questa notte, puoi restare la signora Thorpe."

Boom!

Crepa!

Il cielo notturno rimbombava di tuono.

Un fulmine lampeggiò, il suo splendore svanì, ma la pioggia incessante continuò.

Le previsioni avevano previsto che questo acquazzone sarebbe durato tutta la notte.

Oggi avrebbe dovuto essere il giorno delle sue nozze, in qualità di sposa di Kaiden. Tuttavia, Ellie si è ritrovata a confrontarsi con l'implacabile severità della tempesta fuori...

In quel momento Ellie capì la verità.

L'intento di Kaiden non era semplicemente quello di umiliarla, ma di lanciarle una sfida letale.

In quanto sposa impostagli dalla sua famiglia, la sua morte sarebbe stata per lui una soluzione comoda.

"Non toccarmi!" dichiarò Ellie, alzandosi con dignità. "Me ne andrò di mia spontanea volontà."

I suoi occhi incontrarono quelli delle guardie del corpo che si avvicinavano, avvertendole: "Ricordatevi, sono la donna legalmente legata al signor Thorpe. Sarebbe poco saggio mettere le mani sulla moglie del vostro padrone, non è vero?"

Il suo atteggiamento sembrava accondiscendente, persino gentile, ma un barlume di trionfo brillava nei suoi occhi.

Credeva che le sue emozioni fossero ben nascoste, ma Kaiden vide oltre la sua facciata.

Dentro di lui si diffuse un senso di divertimento.

L'Ellie di cui aveva sentito parlare, la figlia della famiglia Gordon, era nota per essere virtuosa, dignitosa e gentile: l'ideale per guidare una famiglia importante.

Ma la donna che aveva di fronte sfidava queste descrizioni, il suo spirito restava incrollabile anche nelle avversità.