Capitolo 3

Emory Lola?

Ciao!

La parola che mio padre ha appena pronunciato mi riempie la testa di shock mentre cerco di elaborare ciò che sta accadendo. Per la seconda volta in pochi minuti, non riesco a credere a ciò che sta dicendo mio padre.

Il mio sguardo si sposta immediatamente sul Re dei Vampiri, che è chiaramente sorpreso anche lui da ciò che ha appena detto mio padre, perché è seduto dritto sulla sedia.

Per un breve secondo, i miei occhi incontrano quelli del re, e ci guardiamo intensamente, condividendo un momento di incredulità, condividendo un momento di sorpresa. E nella mia mente, mi chiedo anche se vedo un pizzico di delusione nei suoi occhi mentre si rende conto che non sono io quella che mio padre sta chiamando.

Per quanto ne so, il re non avrebbe dovuto avere idea di chi di noi fosse Lola, ma con quella reazione, penso che debba averla avuta. Ma poi, è un leader intelligente che è stato il re di Crimson Peak per decenni. Il suo aspetto giovanile è un inganno comune tra i vampiri; è vecchio e saggio. Deve conoscere bene i suoi nemici.

Deve sapere che Lola è il nome della mia sorellina, ma per un momento, mi chiedo se mio padre lo sappia. Ha accidentalmente chiamato il nome sbagliato?

Guardo mia madre e vedo che il suo sorriso si è allargato.

All'improvviso, tutto diventa chiaro. Sì, mio padre intendeva dire il nome della mia sorellina. La sua bambina senza madre, quella che gli era nata da una sguattera che presumibilmente morì di parto, anche se ora che metto in dubbio tutto, devo chiedermi se sia la verità.

Mentre il palmo sudato di Lola inizia a lasciare il mio, sono troppo terrorizzato per lasciarla andare. Vedo sul volto del re che non è impressionato dall'offerta di mio padre. Lola è una bambina. Cosa diavolo vorrebbe un vampiro da una bambina?

Ma mentre Lola fa un passo avanti con le gambe tremanti e va da mio padre, il branco Alpha di Moonrake inizia a spiegare.

"So che è giovane, ma è una brava ragazza". Mio padre mette un braccio intorno alle spalle di Lola, e lei inizia a piangere forte. Faccio un passo avanti, volendo andare da lei, ma Coit allunga la mano e mi colpisce il braccio. Sento anche la presenza di Darius proprio dietro di me. Non vogliono che interferisca.

Il padre continua. "È intelligente e forte. È una gran lavoratrice. Vedrai. Davvero. E... se a un certo punto sposterai i tuoi progetti oltre il semplice nutrimento, beh-"

"Basta così." Re Kane interrompe mio padre prima che provi a prostituirgli mia sorella minorenne, e sono almeno grato che il succhiasangue sembri avere qualche scrupolo morale. Più di mio padre, comunque.

" Vuoi che ti porti via questa bambina in cambio dei soldi che mi devi?" A quanto pare, non sono l'unico ancora sotto shock.

"Esatto." Mio padre sta facendo un passo avanti. Cerca di togliere il braccio da Lola, ma lei si aggrappa a lui. Mentre posso solo immaginare cosa stia pensando, a chi altro può rivolgersi per chiedere aiuto, per avere pietà?

Quel Re Vampiro, a quanto pare. "Hai altri due figli, non è vero? Perché hai scelto questo per contrattare?"

Mio padre è tornato a schiarirsi la gola. "Beh, uh... vedi... ho solo un figlio. E un giorno sarà Alpha, quindi non potrei mai offrirglielo. E la mia figlia maggiore, beh, è un forte guerriero. Intelligente. Una parte vitale del nostro branco."

Sento di nuovo il peso di quello sguardo azzurro gelido su di me, ma ho difficoltà a elaborarlo. Le parole di mio padre continuano a sconvolgermi. Un giorno mio fratello sarà l'Alpha? Ma... mi è sempre stato detto che avrei guidato il branco.

La mia testa si gira verso Coit e vedo che anche il suo sorriso si è allargato. Non è così ampio come quello di nostra madre, ma è felice di sentire nostro padre proclamarlo prossimo leader di fronte al nostro nemico giurato.

" Cosa sta dicendo?" La voce di Darius mi riempie la testa tramite il collegamento mentale. "Pensavo fossi destinato a essere Alpha."

Non posso rispondergli. Tutto quello che posso fare è scuotere la testa.

Bugie. Tutto ciò che mio padre mi ha mai detto è stata una bugia. Dal mio posto nel branco, a chi ha iniziato la guerra, al perché abbiamo combattuto per così tanto tempo. C'è una sola parola che mi ha mai detto che sia vera?

" Vale la pena spendere quei soldi, te lo prometto." Mio padre si libera dalla presa di Lola e le dà una piccola spinta in avanti.

Il momento che aspettavo e temevo si dispiega davanti a me mentre Lola perde completamente il controllo. I suoi pianti sommessi si trasformano in strilli mentre si getta di nuovo verso mio padre. "Papà, no!" supplica, aggrappandosi al suo braccio. "Per favore, papà! Non farmi andare con lui. Ti amo, papà! Luna Vivian, per favore!"

"Lola, smettila subito!" abbaia mio padre, spingendola via di nuovo. "Lola! Ti ordino, come tuo padre e come tuo Alpha, di smetterla subito con questo piagnucolio! Mostra al re che sei una bambina obbediente!"

" È una bambina!"

Le parole escono dalla mia bocca prima che io riesca a fermarle mentre strappo il braccio da mio fratello e faccio un passo avanti contro gli ordini di mio padre. Ci aveva detto prima ancora che ce ne andassimo che non importava cosa succedesse, dovevamo restare insieme. Solidificato.

Ma è stato lui a buttare tutto all'aria quando si è offerto di lasciare indietro uno di noi.

Vado da Lola, e lei si gira e corre verso di me, gettandomi le braccia al collo. "Per favore, per favore, Emory! Per favore, salvami!"

Tengo gli occhi fissi sull'uomo sul palco mentre la tengo stretta a me. "Va tutto bene, tesoro. Va tutto bene. Non permetterò che questo accada. Non permetterò mai a nessuno di farti del male". Intendo ogni parola che dico. Non ho idea di come potrei avere successo contro una stanza piena di vampiri e i miei genitori traditori e membri del branco, ma non permetterò a mio padre di fare questo.

" Emory!" mi rimprovera mio padre. "Torna in fila." Mi guarda, gli occhi distolti dal re. Nella mia testa, sento la sua voce. "Non rovinare tutto!"

Scuoto la testa. "Mi dispiace, padre, ma se vuoi lasciare Lola qui, dovrai prima uccidermi. Per me era una cosa stare qui e ascoltarti barattare per quello che avrei potuto solo supporre fosse il mio contributo in tutto questo, ma ora, sentirti dire che lascerai la tua dodicenne qui, da sola, nel castello del tuo più grande nemico? Sto iniziando a mettere in discussione tutto quello che ho sempre saputo di te!"

"Come osi dire queste cose al tuo Alpha!" La voce rimbombante proviene dalla mia sinistra, da mio fratello. "Mostra un po' di rispetto, sorella! Come prossimo Alpha, te lo ordino."

"Non hai autorità su di me, fratellino." Stringo lo sguardo verso Coit, sapendo che potrei fargli il culo senza nemmeno lasciare andare Lola. Lo sa anche lui. Ecco perché non si muove. Sta solo cercando di dimostrare a Padre che ha fatto la scelta giusta per il prossimo Alpha.

Con Coit di nuovo al suo posto, rivolgo il mio sguardo velenoso a mia madre. "Non posso credere che tu approveresti questo."

Abbassa gli occhi, sapendo che ho ragione. Non riesco nemmeno a guardare dietro di me Darius e la sua famiglia. Se Darius dovesse davvero essere il mio compagno un giorno, non mi difenderebbe ? Ma non dice una parola. Non vuole rovinare le sue possibilità di essere Beta un giorno, il Beta di Coit.

" Tu sei Emory." Le parole che escono dalla bocca di Re Kane non sono una domanda.

Annuisco. "Sono Emory Moonraker, primogenito di Alpha Bernard Moonraker, capo del branco Moonraker." Tengo il mento alto mentre parlo. "Mi dispiace di creare scompiglio nella tua sala del trono, Re Kane, ma temo di non poter restare inerte e lasciarti prendere un bambino come risarcimento per il debito che ti ho dovuto."

Lui inarca un sopracciglio verso di me. "Non credo di aver mai detto | di aver accettato la ragazza come pagamento."

Deglutisco a fatica ma cerco di non mostrargli paura. Lui riesce a percepirla, però. Come i mutaforma lupo, i vampiri hanno capacità incredibili quando si tratta di tutti i loro sensi. Probabilmente riesce a vedere i peli sottili sulla mia pelle, per non parlare dell'odore del cambiamento nei feromoni quando ho iniziato a realizzare cosa stava facendo mio padre e il terrore mi ha riempito dalla testa ai piedi.

"Signorina Emory," dice, con lo sguardo fermo. "Cosa mi propone di fare per saldare questo debito? Suo padre dice che lei è intelligente e una risorsa per il branco. Di sicuro, deve sapere parecchio sulla situazione finanziaria del branco di Moonraker."

Faccio un respiro profondo prima di decidere che è meglio lavorare con l'unico possibile alleato che ho nella stanza, e in questo momento, è lui. "Devo dire che oggi mi vengono rivelate molte informazioni per la prima volta, Vostra Altezza."

Una risata fragorosa gli sfugge dalle labbra e, anche se non trovo affatto divertente ciò che ho detto perché è vero, sono contento che almeno lui sia a suo agio.

"Conosco le nostre difficoltà finanziarie e purtroppo posso confermare che non possiamo assolutamente saldarti un debito così elevato, non tanto presto. Sarei più che disposto a fare tutto il possibile per guadagnare i soldi per te."

Prima che possa commentare, mio padre mi chiede: "A fare cosa? Nessuno nel nostro branco ha tutti quei soldi. Non abbiamo più branchi alleati. Non saresti mai in grado di pagare quel debito se vivessi fino a duecento anni".

"Una vita breve", sento dire all'uomo alla sinistra di Re Kane, ed entrambi ridacchiano. Il mio sguardo si posa su di lui solo brevemente. Non è alto quanto il re, ma la sua corporatura è molto più ampia, con spalle muscolose e braccia potenti. Ha una massa di capelli neri e ricci che è diversa dalla maggior parte degli altri vampiri che ho visto.

L'uomo alla destra del re è più anziano, più basso e meno muscoloso, con degli occhiali che devono essere rimasti dalla sua vita umana perché i vampiri non hanno bisogno di occhiali. Lui è un vampiro, però. Lo capisco dal tono della sua pelle e dai suoi occhi.

Il re mi sta ancora fissando e non riesco a capire se dovrei dire qualcos'altro o se sta solo pensando.

" E tu?" mi chiede Re Kane, alzandosi. Fa qualche passo distratto nella mia direzione, scendendo sul secondo gradino del palco. "Emory Moonraker, vali cinque milioni di drake?"

Il mio cuore smette di battere per un momento mentre rifletto su ciò che mi sta chiedendo. Valgo i soldi? Sono disposto a dire che credo che uno scambio per me varrebbe la pena di perdonare il debito di mio padre?

Per un momento, lascio che la mia mente vaghi su cosa succederà quando ce ne andremo da qui. Se Re Kane accetta Lola, combatterò. Perderò. O i vampiri mi uccideranno, o la mia stessa famiglia. E Lola dovrà restare indietro. Sarò morto. Non sarò mai in grado di aiutarla a liberarsi.

Se non la accetta, probabilmente ucciderà mio padre. Coit diventerà Alpha e sarò costretto ad aiutare il mio arrogante, inesperto e impreparato fratello a governare il branco. Ma se mio padre sopravviverà, non mi perdonerà mai per aver parlato contro di lui.

Quindi... non potrò mai più tornare a casa... Non nella casa che conoscevo poche ore fa, prima che questo disastro iniziasse a verificarsi.

Non voglio restare qui. Mi vengono in mente immagini di pallidi, magri, morenti mangiatori, con le labbra secche e screpolate, gli occhi infossati. Ho sentito storie dell'orrore. Vivono nello squallore e pregano per la morte.

Il pianto di Lola non è più così forte. So che la risposta che le darò la farà ricominciare a piangere, e non c'è nessuno a proteggerla se non io.

E... adesso non ci sarò più.

Annuisco. "Mi farò valere. Prendimi al suo posto." È tutto quello che posso dire. Lui può interpretarlo come vuole. Valgo davvero cinque milioni di drake? No. Ma... se mi prende e lascia andare mia sorella, troverò un modo per convincerlo che è così.

Spero che il mio sangue sia dolce come il miele per il re o per chiunque altro si nutra di me.

Gli occhi di Re Kane restano fissi nei miei per un altro istante prima che le sue labbra si muovano e lui dica: "Portatela via".