Capitolo 2

Emoria

"Prendi mia figlia... per farla diventare una nutrice."

Le parole di mio padre echeggiano nella sala del trono mentre sto in piedi dietro di lui con la gola così stretta che riesco a malapena a respirare, figuriamoci a parlare. Non riesco a credere alle parole che sono uscite dalla sua bocca e, a giudicare dall'espressione sul volto del Re Vampiro Kane, neanche lui ci riesce.

" Di cosa diavolo stai parlando?" chiede il re. "Vuoi che prenda tua figlia? Per sostituire il debito che mi devi ancora per aver mosso guerra alle mie terre per tutti questi anni?" Sta in piedi su un palco, ma mentre parla, scende un gradino. È ancora a una buona decina di piedi da noi e probabilmente un metro più alto di mio padre in questa posizione, che è alto un metro e ottanta. Sono sicuro che Re Kane sia più alto di mio padre in ogni caso, ma da questa angolazione, sembra un gigante che calpesta mio padre, un gigante arrabbiato.

Sono più che un po' arrabbiato anch'io mentre cerco di elaborare cosa sta succedendo. Sento Lola iniziare a piagnucolare e, con le sue grida, mio padre sussulta. Ho anche sentito un sussulto spaventato da Darius dietro di me o da sua madre, Margaret, o forse entrambi. Non so ancora cosa dire. Tutto quello che riesco a pensare è che mi sto perdendo qualcosa. Sicuramente, i miei genitori devono usare questa apertura come un modo per avere la meglio sui vampiri. Deve essere parte di un piano nefasto di cui non sono a conoscenza.

Non possono avere davvero intenzione di vendermi, vero? Non riesco nemmeno a elaborare cosa significherebbe. Dopotutto, sono destinata a essere la prossima Alpha. Non importa che io sia femmina. Mio padre mi ha addestrata a prendere il comando del branco fin da quando ero una bambina. No, qualcosa non va.

" Per favore spiegati, Bernard", dice Kane, appoggiando il gomito su un braccio piegato mentre le sue lunghe e sottili dita gli accarezzano la guancia in contemplazione. "Spiegami come tua figlia, qualunque di queste femmine sia, mi sia più utile dei soldi che hai accettato di pagarmi".

Quando pronuncia la parola "queste femmine", i suoi occhi ci sfiorano brevemente tutti e per un momento i nostri occhi si incrociano, come se stesse dicendo che sa che mio padre deve riferirsi a me. Sono l'unica donna qui che è abbastanza giovane da essere sua figlia, a parte Lola, ed è solo una bambina. Nessuna delle guerriere che abbiamo portato con noi è una donna, quindi rimangono solo mia madre e la madre di Darius oltre a me. Chiaramente, non sono sue figlie.

Ragionare su questo fa sì che un altro lampo di paura mi attraversi il corpo. Cosa significherebbe restare qui e diventare un divoratore del Re Vampiro? Non posso nemmeno lasciare che la mia mente ci pensi. Tutte le storie di divoratori che ho sentito sono peggiori persino della morte sul campo di battaglia.

Di nuovo, mio padre deve schiarirsi la gola prima di parlare, il che almeno indica che non è particolarmente contento di questo piano, ma il tradimento che si insinua nel mio cuore è irreale mentre penso a cosa sta facendo in questo momento.

La mia mente svolazza sulle varie immagini che ho di mio padre e di me mentre crescevo e lui mi ha insegnato così tanto su così tante cose. Mi rimangono in mente ricordi speciali: la prima volta che mi ha fatto un giro sulla schiena del suo lupo attraverso la foresta, guardando l'aurora boreale al solstizio quando ero più giovane, come mi aveva insegnato a catturare un pesce a mani nude.

No, non può essere che mio padre, l'uomo che chiamavo papà, ora mi stia vendendo a questo mostro, il nostro nemico. Può sembrare l'uomo perfetto, con il suo bel viso e la sua figura muscolosa e snella, ma non mi inganna. È il diavolo in persona.

Quindi, cosa diavolo sta succedendo?

" Bene", inizia mio padre, ingoiando aria. "Penso che scoprirai che sarà la tua perfetta nutrice. Viene da una buona famiglia, ovviamente, visto che sono suo padre. È intelligente, obbediente e potrebbe anche essere una risorsa per te a corte un giorno, se le permetti di esserlo".

Se vive così a lungo... questo è quello che stava per dire mio padre. Devo ingoiare il mio stesso sfogo perché vorrei chiedergli come riesce a fare una cosa del genere.

Il mio sguardo guizza verso mia madre, e sembra che abbia un piccolo sorriso sulle labbra rosse. Sono perplessa. Mia madre e io siamo sempre state molto unite. Proprio come mio padre, ho imparato così tanto da lei. Mi ha insegnato come essere una signora, come ballare, cucire, intrattenere. Ora, rimarrà davvero lì con quel sorrisetto sul viso mentre la sua unica figlia viene venduta?

Non lo capisco. Penso a quanto fosse devastata quando nacque Lola, a quanto si fosse sentita tradita dal fatto che mio padre potesse farle una cosa del genere, avere un figlio con un'altra donna, e a come fossi stata io a confortarla e ad assicurarle che tutto sarebbe andato bene.

Ora, lascerà che mio padre mi scambi con il nostro nemico per un debito di guerra? Non mi importa che il debito sia così alto, che qualcuno possa pensare che sia un onore essere valutato a quel prezzo. Non riesco a immaginare di vendere mia figlia. Abbasso lo sguardo su Lola, la cosa più vicina a una figlia che abbia mai avuto alla mia giovane età, e vedo le lacrime che le scorrono sulle guance.

No, non potrei mai, mai rinunciarci.

Dico a mia sorella: "Va tutto bene", ma questo non le impedisce di piangere. Sa che stiamo per essere strappate via l'una dall'altra, e poi non avrà più nessuno, e non posso fidarmi che mio padre si prenda cura di lei.

Vorrei rivolgermi a Darius, supplicarlo di vegliare su Lola, ma non riesco a trovare la forza di guardarlo in questo momento. Parlerà per me? E se non sarò io il prossimo capobranco, chi lo sarà?

La mia testa si gira verso mio fratello e sul volto di Coit vedo lo stesso accenno di sorriso che ha nostra madre. Quindi è felice di vedermi andare così che possa diventare l'Alpha dopo tutto.

"Temo di non capire proprio." Re Kane si gira e risale i gradini, camminando verso il suo trono, e vi si lascia cadere. Gli uomini ai lati modificano leggermente la loro postura. I miei occhi guizzarono su di loro, ma non ci rimasero a lungo. Con il re nella stanza, nessun altro è degno di molto più di uno sguardo fugace.

In questo momento, non lo sto fissando per il suo fascino visivo, però. Lo sto fissando perché sto aspettando il suo verdetto. Chiaramente, lui non sa perché un alimentatore valga così tanto, e nemmeno io.

"Per favore, Vostra Altezza." Mio padre cade letteralmente in ginocchio, trascinando mia madre con sé. "La guerra... ha portato via tutto alla mia gente. Vi abbiamo appena spedito le nostre riserve di risorse naturali. Così com'è, potremmo non superare l'inverno. Non abbiamo più niente da scambiare o vendere... La mia gente sta morendo di fame. Non ho abbastanza soldi rimasti nei conti per pagarvi nemmeno un terzo di quello che vi devo, ma vi prometto che ne vale la pena."

Re Kane scuote la testa. " Se non avessi avuto i soldi per restituirmi i soldi, non avresti mai dovuto prenderli in prestito, per cominciare. Non abbiamo avuto questa stessa discussione quindici anni fa, Bernard? Quando mi hai detto che se ti avessi prestato dieci milioni di draghi avresti potuto usare quei soldi per conquistare i branchi intorno a te, nel qual caso mi avresti facilmente restituito venti milioni? Ti ho detto allora che non pensavo fosse una buona idea, ma hai insistito e, a causa del rapporto di tuo padre con mio padre, ho deciso di permetterlo. Ora, eccoci qui, dieci anni dopo la scadenza del rimborso, e tu non stai ancora rispettando la tua parte dell'accordo."

Ascolto le parole di Re Kane e la mia bocca vorrebbe spalancarsi. Quindi è per questo che è stata la guerra? Perché mio padre non è stato in grado di ripagare un debito? Ricordo vagamente le guerre con gli altri branchi da quando ero una bambina, ma mi era stato detto, come a tutti i bambini che erano in età scolare a quel tempo, che gli altri branchi ci avevano attaccato.

Mio padre stava rapidamente diventando uno sconosciuto per me.

"È stata un'impresa folle!" Mio padre lascia andare la mano della mamma e si prostra sul pavimento, singhiozzando. "Non posso biasimare la tua rabbia, signore. Non posso. Volevo farmi un nome indipendente da mio padre, e ho fallito. Per favore, abbi pietà di me."

"Ho avuto pietà di te!" Re Kane non sembra agitato quanto dovrebbe. "Ho cancellato più della metà del debito prima ancora di iniziare a combattere. E poi, ti sei rifiutato di darmi anche quello, quindi ho dovuto prendere le tue terre orientali come pagamento. So che hai perso decine di migliaia di guerrieri in battaglia, ma non è stato senza un prezzo da pagare neanche per me, sai? Se aggiungessi il pedaggio della guerra a ciò che mi dovevi, non saresti in grado di ripagarlo in dieci delle mie vite".

Il suo commento fa ridacchiare sottovoce l'uomo alla sua sinistra, e suppongo che potrebbe essere una frase divertente per un vampiro che vivrebbe per sempre se non fosse mai stato assassinato, dire di avere avuto dieci vite.

Ma nessun altro ride, men che meno io.

Ora capisco che questa situazione è molto diversa da come l'avevo sempre pensata. Per tutto il tempo, ho creduto che i vampiri, come gli altri branchi, ci avessero attaccato, che volessero semplicemente ciò che era nostro, che volessero persino che ci nutrissimo. A differenza degli umani, nutrirsi di mutaforma lupo non comporta il rischio di creare un altro vampiro, cosa che, a quanto ho capito, è contro la legge per la loro specie senza un permesso specifico del re per questioni di controllo della popolazione. Non possiamo diventare come loro perché i nostri corpi sanno naturalmente come combattere il veleno che trasforma gli umani in non morti.

Ma possiamo morire.

Se i vampiri avidi ne prendono troppo, possiamo essere prosciugati e uccisi. Sebbene non sia illegale per un vampiro uccidere un lupo mannaro prosciugandolo, è malvisto. La maggior parte di loro preferisce il nostro sangue o il sangue umano a quello degli animali, quindi è più facile semplicemente tenere a portata di mano una scorta di lupo mannaro da cui nutrirsi. Gli umani non possono essere tenuti in quel modo perché devono essere completamente prosciugati e uccisi con un solo pasto per non infrangere la legge sulla creazione di altri vampiri.

Quindi, molti dei nostri guerrieri portano con sé delle tavolette contenenti veleno per evitare di essere catturati e vivere la miserabile vita di un mangiatore.

Non ho idea di cosa succederebbe se il Re dei Vampiri rifiutasse l'offerta di mio padre, ma so che non potremo mai restituire una somma di quella entità.

Il mio labbro inferiore trema mentre inizio a formulare una frase. Devo provare a convincere Re Kane a prendermi, che valgo quella cifra, che in qualche modo farò in modo che valga la pena per lui tenermi come mangiatoia, ma prima che io possa aprire bocca, mio padre è di nuovo in piedi.

"Ti prometto che ne vale la pena. Guardala. Vedi quanto è bella?" Si gira e mi fa cenno di andare nella mia direzione, ma la sua successiva affermazione mi fa salire la bile in fondo alla gola.

"Vieni qui, tesoro. Vieni a conoscere il re... Lola."