Hoofdstuk 5

Daarom ging Aidan eigenlijk nooit met haar op stap.

Zelfs Oscar had Leanna maar twee keer gezien.

Eens omdat Aidan vergeten was een document mee te nemen en Leanna, die bang was dat het zijn werk zou beïnvloeden, het voor hem naar zijn kantoor bracht. Hoewel Aidan haar in ruil daarvoor heel koud behandelde en ze teleurgesteld was, zeurde ze er niet over. Ze zag er in ieder geval heel gehoorzaam en verstandig uit.

De tweede keer was op het verjaardagsbanket van Old Master Pearson, Gordon. Het was toevallig ook het tweede jaar van Leanna en Aidans huwelijk. Tegelijkertijd was het duidelijk dat niemand van de Pearsons haar vriendelijk behandelde, want niemand nam de moeite om haar aan iemand voor te stellen.

Die nacht was Leanna niet anders dan een dienares van de Pearson Family. Hoewel ze druk rondrende, prees niemand haar daarvoor. Integendeel, ze vonden haar allemaal irritant en bemoeizuchtig.

Daarna stond ze in een hoekje terwijl ze iedereen belachelijk maakte. Ondanks dat gaf ze geen verwijten, ze boog alleen haar hoofd en bleef verder weg van het evenement.

In Oscars herinnering was Aidans vrouw iemand op wie iedereen kon vitten, want ze reageerde niet, zelfs niet nadat ze gepest was.

De vrouw die er vanavond woest uitziet, kan zij niet zijn.

Aidan was sprakeloos en keek nog steeds in de richting waar Leanna naartoe was gegaan.

Met een paar hoestbuien veranderde Oscar van onderwerp. "Ik liep Harvey tegen het lijf bij de ingang."

Aidan vroeg: "Wie?"

"De hoofdredacteur van Lux Jewelry."

"Ik denk dat ik hem ken."

Omdat de Pearson Group al een paar keer met Lux Jewelry had samengewerkt, kende Aidan hun hoofdredacteur.

Oscar vervolgde: "Harvey vertelde me eerder dat ze McK hadden gevonden. Als alles goed gaat, wordt ze de ontwerper van hun tijdschrift. Je weet nog wel wie McK is, toch?"

"Dat doe ik niet."

Waarom zou ik mensen moeten onthouden waar ik niets mee te maken heb?

Daarmee legde hij het uit aan Aidan: "Dan moet je je in ieder geval de zevende Emerging Designer Competition herinneren die je drie jaar geleden sponsorde, toch? Het was McK die dat jaar de eerste plaats behaalde. Oorspronkelijk zou ze door jouw bedrijf gesponsord zijn om haar studie in Aeras voort te zetten. Maar om een onbekende reden gaf ze de kans op."

"Ik hoorde dat ze de persoon die verantwoordelijk was voor de wedstrijd had gevonden en had gevraagd of ze haar geld konden geven in plaats van de sponsoring. Maar je hebt het afgewezen nadat de persoon die verantwoordelijk was ernaar had gevraagd. Daarna is ze verdwenen. Jammer, ze was echt een getalenteerde ontwerper."

Aidan richtte zijn blik langzaam weer op Oscar, maar dacht aan iets anders. Hij hoorde geen woord van wat er gezegd werd.

"Oh. Kan het me niet herinneren."

Toen de dames terugkwamen, merkte Harvey duidelijk dat Leanna's humeur na het diner was verslechterd.

Omdat het ongemakkelijk zou zijn om haar rechtstreeks te vragen, keek hij Zoe met opgetrokken wenkbrauwen aan en stelde de vraag.

Toch schudde ze zachtjes haar hoofd, wat aangaf dat het moeilijk was om uit te leggen.

De auto stond geparkeerd bij de ingang van Zoe's appartementencomplex voordat Harvey enthousiast uitriep: "Mevrouw McKinney, ik kijk uit naar wat u gaat bedenken en ik hoop dat we een vruchtbare samenwerking kunnen bereiken."

Leanna, die enigszins gekalmeerd was, kalmeerde zichzelf en knikte. "Dank u, meneer Mancini. Ik zal er hard voor werken."

De lachende redacteur concludeerde: "Dan zal ik niet meer van je tijd in beslag nemen. Ga maar. Ik zie jullie nog wel."

Toen ze thuiskwamen, begon Zoe het onderwerp. "Nana, ben je boos over die twee?"

Een beetje verdwaasd reageerde Leanna pas na een paar seconden. "Dat ben ik niet. Ik dacht na over het ontwerp."

Het thema dat Harvey haar deze keer gaf was 'eerste liefde'. Zoe vertelde haar dat dit de eerste serie was die hun tijdschrift zou pushen nadat ze hun eerste ontwerper hadden gecontracteerd, omdat ze van plan waren om door te breken op de jongerenmarkt.

Daarom was het product deze keer heel belangrijk voor hen.

Toch was 'eerste liefde' iets dat Leanna totaal vreemd was geworden.

Het gelukzalige gevoel dat je kreeg als je tijd doorbracht met degene van wie je hield, was in de drie jaar van haar huwelijk verdwenen.

"Nu we het er toch over hebben, ik wilde je dit vragen. Heeft Zayn helemaal geen contact met je opgenomen?" zei Zoe.

Leanna schudde haar hoofd.

Drie jaar geleden kreeg ze de kans om haar studie in Aeras voort te zetten en won ze de eerste prijs bij de wedstrijd. Ze wees de kans echter af.

Zayn Barnett bezocht haar destijds een paar keer om haar te vragen waarom ze weigerde.

In zijn blik sprak twijfel, eenzaamheid en ook teleurstelling.

Toch durfde ze hem tot het einde toe niet de waarheid te vertellen en ging ze zelfs zo ver dat ze zijn contact verwijderde.

Wat had ze kunnen zeggen?

Had ik hem kunnen vertellen dat ik op de avond dat ik de eerste prijs zou winnen in de competitie – terwijl ik helemaal in de wolken was – het nieuws zou krijgen dat mijn vader, Jethro, de woekeraars een miljoen schuldig was?

Ze vond het nog steeds moeilijk om de schok te verwerken.

Zuchtend leunde Zoe tegen de bank. "Ik vind het nog steeds jammer tussen jou en Zayn. Vroeger zouden jullie het perfecte stel zijn. Zelfs blinden konden zien dat jullie elkaar leuk vonden. Jullie waren zo dichtbij om bij hem te zijn. Ik dacht dat jullie twee samen zouden zijn na een bezoek aan Aeras. Wie had gedacht dat zoiets zou gebeuren... Zucht. Het lot werkt echt op mysterieuze manieren."

Pas na een tijdje antwoordde Leanna: "Het is nu allemaal verleden tijd."

"Hé, laten we van onderwerp veranderen. Oh ja, wil je roddels horen over Mia ? Ik zal je vertellen, toen ze voor het eerst de industrie in ging voor een fotoshoot voor een tijdschrift, wist ze nog niet eens wat een fill light was, dus ze…"

Die avond bracht Zoe de eerste helft van de nacht door met het aan het lachen maken van haar beste vriendin met grappen en overdrijvingen, waarna ze de rest van de avond het schaamteloze stel uitschold.

Maar toen Leanna op bed lag, herhaalden haar gedachten de woorden die Mia op het toilet tegen haar had gezegd.

Hoewel ze wist dat die lelijke en onwaardige woorden nooit uit Aidans mond zouden komen, gaf ze toe dat zijn beschrijving van haar niet ver van haar af zou staan.

Wetende dat zij het was die Aidan naar beneden haalde, had ze haar best gedaan om de perfecte vrouw te zijn tijdens hun huwelijk. Ongeacht de beledigingen of spot van de Pearsons die naar haar hoofd werden geslingerd, had ze er nooit over geklaagd.

Ze wist ook hoe erg hij haar haatte.

Ondanks haar stoere voorkomen voelde ze nog steeds pijn na de talloze gemeen opmerkingen en beledigingen die ze had moeten incasseren.

Die nacht krulde Leanna zich op in haar deken en dacht ze slaperig aan iets terug.

Drie jaar geleden, toen ze erachter kwam dat Jethro een schuld van een miljoen had, probeerde ze op alle mogelijke manieren aan geld te komen. Ze ging zelfs zo ver dat ze haar trots opzijzette en de verantwoordelijke van de wedstrijd vroeg of ze de kans om naar Aeras te gaan kon inruilen voor geld.

Zelfs nu nog weet ze nog goed wat de persoon haar vertelde. "Het spijt me, Miss McK, maar onze baas heeft gezegd dat de kans wordt gegeven aan mensen die echt een passie voor design hebben en niet aan iemand die op zoek is naar geldelijk gewin."

Nadat ze dit had gehoord, was ze zo lang verbijsterd dat ze de hele nacht de zogenaamde baas vervloekte en thuis huilde.

Op wie kijken ze neer? Wie heeft er geen pure en simpele droom?

Toen Jethro verdween, stonden de schuldenaars een paar dagen later voor de deur en dwongen hen een keuze tegen Leanna te maken.

Of ze sneden de handen van haar broer af, of ze ging vrijwillig met hen mee.

Zonder keus volgde Leanna de schuldenaars in stilte, terwijl ze Louis negeerde, hoe hard hij ook om haar schreeuwde.

De schuldenaars verkochten haar aan de Patheon Club, een plek waar de rijken naartoe gingen. Het was een bestemming waar plezier, losbandigheid en sensatie elkaar ontmoetten.

Op een avond was er iets in haar drankje gedaan.

Hoewel ze hier mentaal op voorbereid was, dacht ze, zodra er een dikke man van middelbare leeftijd de kamer binnenkwam, plotseling aan Zayn en hun belofte om elkaar in Aeras te ontmoeten; een belofte die nooit uitkwam.

Leanna verzamelde alle kracht die ze had, waarvan ze niet wist dat ze die had. Ze duwde de man opzij en strompelde de kamer uit.

Al snel werd ze door een groep mensen achtervolgd.

Nadat ze een onbekende tijd had gevlucht en gerend, zag ze eindelijk een wazige gedaante voor haar ogen. Ze stortte neer op de grond en trok aan zijn duur aanvoelende broek. "Ik smeek je. Alsjeblieft, red me..."