Capitolul 1

Era o noapte întunecată când draperiile grele învăluiau camera într-un întuneric total.

Două cadavre se apăsau unul împotriva celuilalt în pat. Respirația bărbatului era grea; avea un fizic robust, iar manierele lui erau aspre.

Nicole era atât de dureroasă încât au fost câteva momente când a vrut să-l alunge pe bărbat. Cu toate acestea, gândindu-se la mama ei, care se afla în spital, ea s-a forțat să rețină dorința de a-i rezista. Ea strânse din dinți, lăsându-l să se descurce cu ea din nou și din nou...

După mult, mult timp, bărbatul a căzut în cele din urmă într-un somn adânc. Îndurând disconfortul, Nicole s-a clătinat din pat, și-a îmbrăcat hainele și a plecat.

Purtând un machiaj rafinat, Queenie Anderson a mers până la ușa camerei în ritm lejer. "Cum a mers, surioară? L-ai servit bine pe Tinărul Maestru Joseph?" În ochi i s-a arătat înmulțumire flagrantă când a văzut silueta regretabilă a lui Nicole. Și dacă Nicole este drăguță și excelează în studii? Până la urmă, ea nu merită decât să mă înlocuiască, nu-i așa?

Vocea lui Nicole era crăpată și pietrișată în timp ce strângea din dinți în timp ce își ridica fața încăpățânată și drăguță în sus. — Nu uita ce mi-ai promis, Queenie.

„Cei 200.000 au fost transferați în contul tău”, a răspuns Queenie în timp ce îi arunca telefonul mobil al lui Nicole înapoi proprietarului. Apoi, cu o voce răutăcioasă, plină de dispreț și batjocură, a adăugat: „Nu voi uita de asta, desigur. Sunt banii pentru care te-ai prostituat, până la urmă”.

Cuvintele ei veninoase au înjunghiat-o pe Nicole în inimă ca un pumnal, dar Nicole nu a putut fi atât de deranjată. După ce și-a luat telefonul înapoi, s-a dus de urgență la spital.

După ce Nicole a dispărut complet din vedere, Queenie a scos un pufnit rece și a deschis ușa apartamentului cu o mișcare.

Joseph Mann a fost fiul cel mai mic al familiei Mann. În ciuda reputației sale neplăcute, tatăl său, Robert Mann, îi plăcea foarte mult, pentru că Joseph s-a născut când Robert era în vârstă. Joseph a fost plin de băuturi în seara asta, ca să nu știe despre comutator. Când va vedea sângele în pat, cu siguranță își va asuma responsabilitatea pentru ceea ce s-a întâmplat! Dacă n-ar fi fost Iosif care preferă doar fecioarele, nu i-aș fi renunțat la ocazie lui Nicole, cățea aia! îşi spuse Queenie.

Totuși, de îndată ce s-a dezbrăcat și s-a urcat în pat, bărbatul din pat s-a trezit brusc. Imediat, el o apucă de gât cu mâna lui puternică și mare, emanând o aură terifiant de ucigașă prin toți porii lui. "Cine eşti tu?" Vocea lui era răgușită, cu o ușoară urmă de poftă de la el tocmai ce s-a culcat cu cineva, dar comportamentul lui era neobișnuit de dominator.

O Queenie uluită și-a ridicat privirea, doar pentru a descoperi pe neașteptate că bărbatul de deasupra ei nu era Joseph. El era Colton Gardner, persoana aflată în prezent la cârma familiei Gardner - o familie pentru care Familia Mann era departe de a fi o potrivire...

...

Cinci ani mai târziu, Nicole, îmbrăcată într-o haină lungă și moale, a pășit cu tocuri înalte printre mulțimea de pe aeroportul Goldwick, atrăgând atenția multora cu chipul ei frumos și silueta fierbinte fumegând.

La întoarcerea în orașul familiar, Nicole nu s-a putut abține să cadă în transă. Deși în acel an obținuse 200.000, până a ajuns la spital, mama ei murise. Potrivit medicului, spitalul a sunat-o de multe ori când mama ei era în momenele ei de moarte, dar toate apelurile telefonice fuseseră întrerupte.

Nicole aproape că a avut o criză când a auzit asta, căci când spitalul o suna, era în patul lui Joseph, iar telefonul ei era în mâinile lui Queenie! Cu alte cuvinte, Queenie a fost cea care i-a furat mamei ei ultima șansă de supraviețuire!

La început, Nicole dorise să-și pună capăt vieții după ce făcuse aranjamentele pentru înmormântarea mamei sale. Cu toate acestea, a fost reținută de copilul din pântece atunci...

Deodată, vocea clară a unui băiat a smuls-o din abstracție. "Grăbește-te, mamă! Eu izbucnesc!"

Spiritul lui Nicole s-a ridicat în clipa în care și-a lăsat capul în jos și a văzut fața blândă a fiului ei, care era roșie din cauza lui care se străduia să-și țină pipi. "Acum explozi, nu? Ți-am spus să folosești toaleta în avion, dar ai tot spus nu."

— Mamă! Hayden Anderson îşi făcu buzele cu un strop de supărare.

"Bine, toaleta aeroportului este acolo. Lasă-mă să te duc acolo", a răspuns Nicole, grăbindu-și pasul involuntar, conducându-și fiul prin mulțime înainte ca acestea să ajungă în sfârșit la toaletă. — Te descurci singur? întrebă ea, ghemuindu-se puțin. Când s-au întors din străinătate, fiul ei a insistat să ia totul cu ei, așa că a fost chiar incomod pentru ea să-și urmeze fiul în toaletă în timp ce căra multe lucruri cu ea.

"Da. Nu-ți face griji, mamă. Voi ieși într-un minut", a răspuns Hayden în timp ce pătrundea rapid în toaletă. Se părea că nu mai poate ține mult.

Nicole își trăgea valiza și aștepta afară când telefonul ei a sunat brusc în buzunar. La vederea ID-ului apelantului, ea s -a încruntat ușor. De ce mi se pare cunoscut acest număr de telefon? Dar mereu salvez numerele de telefon ale celor cu care am relații profesionale pe lista de contacte a telefonului meu... Cu toate acestea, ea a răspuns la apel.

O voce feminină, care se scuză, se auzi imediat prin telefon. — Îmi pare rău, doamnă Lisa...

Vocea femeii avea o notă de respect și părea familiar, dar Nicole nu-și amintea să fi cunoscut vreo persoană cu o asemenea voce. — Ești? întrebă ea, nedumerită. În ultimii cinci ani, ea și-a continuat studiile în design vestimentar. În cele din urmă, a fost văzută de un cercetător de talente, așa că s-a alăturat F&M Apparel ca designer șef sub numele de cod „Lisa”.

La început, Nicole dorise să o ia pe Hayden să viziteze mormântul mamei sale în călătoria ei de întoarcere de data aceasta. După cum s-a întâmplat, filiala F&M Apparel din țară era în discuții cu Gardner Corporation, o întreprindere lider din țară, pentru un parteneriat, așa că șeful ei i-a cerut să ajute la negocieri...