Capitolo 2

" Voi due", borbotta Rafe, e io mi volto a vederlo premere il ponte del naso tra le dita, proprio come fa papà. "Questo causerà una dannata tempesta di fuoco che dovrò risolvere."

" Ma tu sei il migliore nel risolvere i nostri problemi!" sottolinea Jesse, ridendo. "Dai, cugino," dice, dando un piccolo pugno sul braccio a Rafe. "È un'avventura."

Due ore dopo siamo nel vagone merci di un treno diretto a est, verso il fronte di guerra dove si trova l'Accademia.

È stato incredibilmente facile farmi uscire di nascosto dal palazzo una volta che mi sono liberata dell'abito da sposa. Jesse mi ha dato solo alcuni dei vestiti che aveva messo in valigia, e dopo che ho arrotolato l'orlo dei pantaloni una dozzina di volte e legato la vita con un nastro strappato dal mio abito... onestamente, i vestiti non mi vanno poi così male.

" Okay", mormora Rafe, appoggiandosi al fieno che riempie il vagone merci, facendo una smorfia mentre digita messaggi sul suo telefono. "Mamma e papà sono a bordo."

" Davvero?" chiedo, con gli occhi spalancati per la sorpresa.

"Cioè," dice Rafe, lanciandomi un'occhiata, "non ho dato loro nessun dettaglio su dove siamo o dove stiamo andando, e la mamma è completamente fuori di testa perché te ne sei andato dal palazzo senza una guardia per la prima volta nella tua vita. Ma... lei capisce. E loro si fidano di noi."

Siamo sempre stati inseparabili. Non ho nemmeno capito di essere una ragazza, o che essere una ragazza significasse qualcosa di diverso dall'essere un ragazzo, finché non ho avuto circa otto anni e ho dovuto andare a lezione di danza classica quando Rafe e Jesse sono andati alle arti marziali. Sono rimasta devastata quando ho capito che essere di genere diverso significava che avevamo un futuro diverso in serbo per noi.

Ma, beh. Ho capito abbastanza in fretta che essere una principessa significa avere le mie responsabilità. Anche se mi piaceva scatenarmi con Rafe e Jesse, ho imparato a essere carina, pittoresca e dolce perché sapevo che avrebbe aiutato mamma e papà. Inoltre, mi è venuto naturale.

Rafe e Jesse, mi hanno insegnato di nascosto tutto quello che hanno imparato nelle loro lezioni di combattimento perché non volevano che mi sentissi esclusa. Ma sono la gemella minuscola della mamma, minuta con lunghi capelli color oro rosa e un viso a forma di cuore. Non sono fatta per il combattimento corpo a corpo come Rafe e Jesse, ma cose come il balletto mi vengono naturali. E mentre pensavo di essere ansiosa di fare i miei doveri di principessa, sposare un principe per salvare la nostra nazione dalla guerra?

Onestamente, non credo che il mio cuore sia mai stato così felice come in questo momento, mentre scappo da quei doveri e salto su un treno con le mie due migliori amiche. Sono così eccitata che riesco a malapena a riprendere fiato.

Certo. Rafe getta una coperta bagnata sulla mia eccitazione. "Okay." sospira, gettando il telefono nello zaino, finito di parlare con mamma e papà. "Che diavolo faremo con Ariel quando saremo all'Accademia?"

" Davvero, perché non la portiamo con noi?" chiede Jesse, abbracciandosi le ginocchia.

" Cosa?" chiede Rafe, accigliandosi. "Intendi dire, tipo, all'Accademia Alpha?"

"Certo," dice Jesse, lanciandomi un'occhiata. "Voglio dire, hai promesso alle nostre mamme che l'avremmo tenuta al sicuro, giusto? Se dobbiamo tenerla d'occhio, cosa c'è di più facile che tenerla al nostro fianco?"

Resto a bocca aperta per l'audacia del piano di Jesse. Ho sentito parlare dell'Alpha Academy per tutta la vita e ho sempre sognato di andarci, ma ovviamente accetta solo studenti maschi. E mentre Rafe e Jesse sicuramente intraprenderanno la strada del guerriero, ho fantasticato di intraprendere alcune delle altre cose che puoi studiare, come spionaggio o diventare un maestro velenifero. C'è persino una voce secondo cui puoi studiare la magia da battaglia se hai un'affinità per essa.

Ma onestamente, nessuno sa davvero cosa succede all'interno dell'Accademia, è tutto top secret e avvolto nel mistero. Ma ogni volta che uno dei laureati Alpha veniva a palazzo per consultarsi con papà o per riferire sui sorprendenti progressi che avevano fatto per la nostra nazione? Avevano sempre quest'aria, come se potessero conquistare il mondo.

E accidenti, quanto l'ho invidiato.

Eppure, i miei sogni non sono mai andati lontano. Mentre sapevamo sempre che Rafe e Jesse sarebbero andati. Ho dovuto fare altri piani. "Beh, non la lascerò di certo fuori dalla nostra vista", brontola Rafe, la sua voce si fa più profonda alla sola idea. Sposta lo sguardo, studiandomi.

Sospiro leggermente, abbasso la testa, sapendo che è impossibile.

" Non è che non ti voglio lì, Ariel," sospira Rafe, colpevole. "Non è un posto sicuro per le ragazze-"

Alzo la testa e apro la bocca, pronta a protestare che sono in grado di badare a me stessa, ma mio fratello sta già agitando una mano per respingere l'idea.

" Sono più di un centinaio di maschi alfa alimentati dal testosterone sui vent'anni, Ariel", dice Rafe, accigliato, "senza attenzioni femminili per mesi. Verrai mangiato vivo. Ci saranno ragazzi come Luca Grant -"

"Ci sarà Luca Grant?" chiedo, i miei occhi si spalancano mentre la mia testa scatta in alto. Grant è una celebrità minore - è il campione di pugilato dei pesi massimi junior della nostra nazione, nonché un noto donnaiolo. Ma si è appena ritirato dalla boxe per arruolarsi nell'esercito in una dimostrazione di orgoglio nazionale. La sua storia è stata pubblicata su tutti i notiziari.

E non guasta che sia... follemente bello. Ha queste fossette che...

Be'. Le sue fossette non c'entrano niente. Ma non avevo idea che sarebbe andato all'Accademia o che avrebbe fatto parte della classe di Rafe e Jesse.

" Non è forse più semplice mantenere gli stessi piani?" chiede Jesse, interrompendo i miei pensieri. "Ariel... viene con noi."

" Stai esagerando," sbuffa Rafe, lanciando un'occhiata truce a Jesse e iniziando a perdere un po' la calma. "Cosa, stiamo solo per entrare a passo di valzer nella caserma dei candidati piena di un gruppo di Alpha in preda agli ormoni, tipo 'oh, ehi, abbiamo portato la nostra sorellina! Non toccatela! Giù le mani!'"

"No," dice Jesse, con gli occhi luminosi e impazienti. "Non entriamo a passo di valzer con tua sorella," dice, tirando fuori lo zaino e frugandoci dentro, tirando fuori un berretto da pattuglia grigio mimetico, dotazione standard per tutti i candidati dell'Accademia. Me lo mette in testa. "Entriamo a passo di valzer con tuo fratello."

" Cosa!?" Rafe ribolle, inorridito.

" No, funzionerà!" dice Jesse, sorridendo mentre scivola accanto a me e inizia a sistemarmi i capelli color oro rosa sotto la cuffia. Gli sorrido subito, realizzando dove sta andando a parare. "Rafe," dice Jesse, voltandosi verso mio fratello con un ampio sorriso, "ti presento Ari. Ari Sinclair."

Rafe rimane a bocca aperta mentre rido e poi cambio espressione, cercando di sembrare un duro e di fare del mio meglio per imitare un tizio.

"Oh mio dio," geme Rafe, abbandonandosi di nuovo alla morbidezza accogliente del fieno. "No, assolutamente no, non funzionerà mai-"

" No, lo farà!" insisto, ora eccitato. "Funzionerà, posso farlo! Sono Ari!"

"No, non lo sei ", borbotta Rafe, la sua voce ulteriormente attutita dalle mani ancora premute sul suo viso. "Sei Ariel - fai balletto, e disponi fiori, e ti piace fare le planimetrie dei posti a sedere -"

" Non più", dico, voltandomi e sorridendo a Jesse, che annuisce con entusiasmo verso di me. "Ora sono Ari. E sono un ragazzo".