Hoofdstuk 4

4 “Ik moet weigeren, meneer Stone.”

" Ik zeg je dat ze vandaag komt," fluistert een man in een zwart gestreept pak dringend terwijl hij snel langs de receptie van het advocatenkantoor Johnson and Associates loopt.

" Dat kan niet. Ze is al meer dan drie jaar niet meer geweest. Waarom vandaag?" fluistert de vrouw die bij de receptie zit.

Een andere vrouw, met een air van nieuwsgierigheid, nadert het bureau en leunt naar voren, haar stem gedempt. "Ik hoorde dat er iets groots is gebeurd, daarom komt ze terug."

" Nou, ik heb gehoord dat het belangrijkste is dat ze veel geld heeft verloren bij een of andere deal," mompelt de man terug, terwijl hij de roddel deelt.

Op dat moment suizen de gestroomlijnde chromen deuren van de lift open en onthullen Sophia Johnson die met een zelfverzekerde blik naar buiten stapt. Haar gezicht blijft onbewogen en beheerst terwijl ze kritisch kijkt naar de werknemers die zich rond de receptiebalie hebben verzameld.

" Ja, ik ben terug," merkt ze op, haar woorden sijpelen van autoriteit. De werknemers verspreiden zich snel, voelen de kracht die van haar aanwezigheid uitgaat. Sophia stapt doelbewust naar het bureau, haar voetstappen echoën door de kamer.

Sophia geeft de receptioniste een warme glimlach, haar uitdrukking suggereert dat de afgelopen drie jaar als een verre herinnering zijn vervlogen. "Ik ga naar mijn kantoor," zegt ze, zelfverzekerd en vastberaden.

Op haar kantoor neemt Sophia even de tijd om diep adem te halen, terwijl ze de vertrouwdheid van haar omgeving over zich heen laat komen. Alles ziet er precies zo uit als toen ze het achterliet. Ze nestelt zich in haar pluche leren stoel en start haar computer op, klaar om haar leven opnieuw te beginnen.

“ Mevrouw Johnson,” kondigt Trevor, een kantoorassistent, aan terwijl hij de deur opent, zijn stem vol oprechte vreugde maar ook met een vleugje angst. “Welkom terug. Uw afwezigheid is te lang geweest.”

Sophia gebaart dat Trevor plaats moet nemen op de prachtige West Elm-bank, een geliefd erfstuk van haar grootvader, en komt bij hem zitten.

" Dus, wat heb ik gemist?" Sophia grinnikt en positioneert zichzelf naast Trevor. Ze is oprecht blij dat hij nog steeds bij haar advocatenkantoor werkt. Sophia heeft Trevors bron van humor en onberispelijke gevoel voor mode altijd gewaardeerd.

" Nou, er is wel degelijk iets," begint Trevor, zijn toon wordt serieuzer. "We hebben een uitdagende zaak voorgeschoteld gekregen die de andere partners voor een raadsel stelt."

" Uitstekend! Ik gedij bij problemen die alleen ik kan oplossen," onderbreekt Sophia, met een ondeugende twinkeling in haar ogen.

“ De zaak betreft aandelen van een bedrijf die iemand onder verdachte omstandigheden heeft overgedragen, en de raad van bestuur staat voor een dreigende verandering van eigenaarschap. De voorzitter van het bedrijf, die moet getuigen tegen de aandelenoverdracht, is ernstig ziek geworden,” legt Trevor uit, terwijl hij de papieren van het dossier aan Sophia overhandigt.

Sophia neemt even de tijd om de documenten door te nemen, haar gezicht verraadt geen enkel teken van de complexiteit voor haar. Ze haalt diep adem, haar gedachten racen met mogelijkheden, en kijkt naar Trevor. "Hoe ernstig is de toestand van de voorzitter?"

" Het is vrij ernstig. Ik denk dat het kanker is. Ons onderzoek toont aan dat hij bijna zijn spraakvermogen verloren heeft," antwoordt Trevor.

Sophia's wenkbrauwen fronsen even voordat er een vonk van inspiratie in haar opkomt. "Wat dacht je van het aandelenoverdrachtscontract van de cliënt? Als we dat kunnen krijgen, kunnen we het handschrift vergelijken. Verschillen zouden het bewijs leveren dat we nodig hebben om de illegale aard van de handel te bewijzen. Krijg John aan de lijn."

Trevor draait snel het toestelnummer van een van de partners van het advocatenkantoor. De telefoon gaat één keer over voordat een bekende stem uit de luidspreker klinkt. "Sophia? Ben je terug? Ik moet toegeven dat ik verrast was om je naam op de beller-ID te zien."

" Ik ben terug, John, en ik duik er al in," antwoordt Sophia. "Heb je de briefing over de illegale aandelenoverdracht die Trevor net met me deelde, al bekeken?"

De partner reageert snel, zijn stem vol onzekerheid. "Eerlijk gezegd, Sophia, ik weet niet hoe ik verder moet. Als iemand het onder controle kan krijgen, ben jij het wel!!"

" Nou, hoe zit het met het aandelenoverdrachtscontract van de klant? Ik wil er graag naar kijken. We kunnen het handschrift bekijken en kijken of het overeenkomt," stelt Sophia voor via de speakerphone.

" Dat is een briljant idee, Sophia," erkent John.

“ Maar,” vervolgt John, “de wederpartij heeft het contract overgenomen. We hebben geen middelen om het terug te krijgen. Het feit is dat als dit zo doorgaat, het bedrijf het slachtoffer zal worden van een vijandige overname.”

Sophia's uitdrukking verhardt, haar vastberadenheid wordt sterker. “ Dat is inderdaad een probleem. We kunnen niet toestaan dat een groter bedrijf zich ermee bemoeit.”

Trevor onderbreekt dringend: “Sophia. We moeten snel handelen; de tijd dringt.”

Op datzelfde moment klinkt er een diepe en ijzige stem vanuit de deuropening, die Trevor en Sophia's aandacht trekt. Ze draaien allebei snel hun hoofd om en zien een lange en opvallend knappe man die een air van koude macht uitstraalt. De man kondigt aan: "Ik kan ingrijpen in deze kwaadaardige overnamezaak, maar ik heb jouw hulp nodig met iets."

Trevor reageert snel en krabbelt een naam op een stuk papier dat voor Sophia ligt. Er staat: ALEXANDER STONE??? Sophia kijkt naar het briefje en knikt subtiel.

Echter, een frons verschijnt op haar voorhoofd terwijl ze de onverwachte aanwezigheid van Alexander overdenkt. Wat doet hij hier in hemelsnaam? Ze mijmert, haar gedachten gevuld met agitatie.

" Meneer Stone, neem ik aan," zegt Sophia, terwijl ze opstaat van haar stoel en naar hem toe loopt. "Heeft u iets nodig? Ik kan me niet herinneren dat ik een afspraak met u heb gemaakt." Haar doordringende blauwe ogen kijken hem strak aan met zijn kristalgroene blik.

"Zoals ik al zei, ik kan u helpen met uw zaak, maar ik heb eerst iets van u nodig," zegt Alexander terwijl hij zelfverzekerd het kantoor binnenstapt. Trevor was verrast door zijn brutale houding en aanmatigende houding.

Sophia reageert met een strakke glimlach, haar toon verraadt haar geïrriteerde gevoelens. “Ik betwijfel ten zeerste of we uw hulp nodig hebben, meneer Stone.”

“ Ik ben het er niet mee eens, mevrouw Johnson. Ik ben echter niet van plan om het hier en nu te bespreken. Ik wilde u persoonlijk uitnodigen voor het 20-jarig jubileumbanket van mijn bedrijf. Aangezien uw bedrijf een trouwe bondgenoot van mij is, vond ik het passend om u persoonlijk uit te nodigen. We kunnen de zaken daar verder bespreken,” legt Alexander uit, terwijl hij Sophia een prachtige uitnodiging overhandigt.

Sophia opent de uitnodiging, haar gedachten razen. Mijn ex-man, die ik al drie jaar niet meer heb gezien, nodigt mij uit? peinst ze, een wervelwind van gedachten vertroebelt haar geest. Deze man herkent mij niet eens. Hij heeft geen idee. En hij denkt dat HIJ MIJ kan helpen? Dat is een grap! Sophia begint snel haar opties te evalueren.

Terwijl Sophia de uitnodiging leest, begint er een nieuw idee te ontstaan. Sophia kijkt weer naar Alexander, verzacht haar uitdrukking en neemt een zachtere toon aan als ze antwoordt: "Ik ben bang dat ik moet weigeren, meneer Stone."

Alexanders gezicht wordt somber.