Hoofdstuk 1 Ik zal met hem trouwen

In de hete julimaand scheen de zon verschroeiend.

Om 10 uur 's ochtends in een klein stadje op 200 kilometer afstand van Alexander City, verzamelde een groep kinderen zich rond een auto die geparkeerd stond bij de ingang van een weeshuis. Ze fluisterden met elkaar, want ze zagen zelden zo'n luxe auto.

Op het kantoor van de decaan zat een deftige vrouw met tranen in haar ogen te klagen.

"Mevrouw Coleman, ik wilde Eliza Greer niet in de steek laten. Ik was wanhopig, maar nu heb ik de conditie om haar mee naar huis te nemen! Ze luistert naar u. Kunt u mij helpen haar te overtuigen?"

Mevrouw Coleman was een oude dame van in de zestig en had haar grijze haar in een klein knotje gekamd.

Hoewel er een glimlach op haar gezicht lag, zagen haar mondhoeken en ogen er koud uit.

"Mevrouw Levine, het is niet dat ik niet zou helpen, maar Eliza is al 19 en volwassen. Ze neemt de beslissing van haar eigen leven. Bovendien, volgens u, neemt u haar mee naar huis en organiseert u haar huwelijk. Wat voor moeder zou dat doen zodra ze herenigd is met haar dochter?"

Julia Fishers gezicht verstijfde, maar ze herpakte zich snel. Vandaag was ze goed voorbereid.

"Mevrouw Coleman, u weet het misschien niet, maar Eliza gaat trouwen met een grote man die boven de gemiddelde rijke man in Alexander City staat. Na het huwelijk hoeft ze zich geen zorgen meer te maken over het leven. Dit is ook mijn compensatie voor haar lijden al die jaren.

Zie je, ik heb veel moeite gedaan om het huwelijk te bewerkstelligen. In Alexander City wedijveren jonge dames uit vooraanstaande families wanhopig met elkaar om met hem te trouwen. Dankzij mijn inspanning en geluk krijgt Eliza de kans."

"Mason Burns uit Alexander City, ik heb van hem gehoord. Het gerucht gaat dat hij meedogenloos, chagrijnig en terminaal ziek is. Hij heeft niet veel tijd meer. Weet je zeker dat je geluk voor Eliza zoekt in plaats van haar in het vuur te duwen?"

Een flits van schuldgevoel flitste door Julia's ogen, maar ze veinsde kalmte, "Mevrouw Coleman, dat zijn valse geruchten. Ik ken hem vrij goed. Hij is een aardige man. We kunnen roddels niet geloven."

Terwijl ze de oude dame probeerde te overtuigen, raakte haar geduld op.

Ondertussen, in een kleine kamer bij de zijdeur van het kantoor...

Een meisje met lang haar, in T-shirt en denim shorts, leunde tegen de deur. Haar gelaatstrekken waren verbluffend, maar haar ogen waren ijzig en ongenaakbaar.

Het was Eliza. 19 jaar geleden werd ze door Julia achtergelaten bij de ingang van het weeshuis.

Ze had zich er al die jaren niet ook maar enigszins zorgen over gemaakt.

Elize hoorde elk stukje van hun gesprek en haar koude gezicht werd ijzig.

Opeens trilde haar telefoon in haar zak. Het was een sms.

Ze haalde het eruit, sloeg haar ogen neer en las het bericht, anoniem maar toch vertrouwd.

"Baas, de projectleider was Mason. De anderen stierven allemaal op mysterieuze wijze, terwijl zijn gegevens over twee jaar leeg zijn. Waarschijnlijk is hij de enige die wist wat er toen gebeurde."

Metselaar?

Eliza fronste haar wenkbrauwen. Ze nam snel een besluit en stuurde terug: "Ik snap het, ga maar graven."

"Roger!"

Ze legde de telefoon weg, duwde de deur open en liep het kantoor binnen.

Met haar komst kwam er abrupt een einde aan de verhitte discussie binnen.

Julia keek op en voelde zich meteen schuldig toen ze Eliza's doordringende, koude ogen zag.

Toen ze elkaar na zoveel jaren weer ontmoetten, was er geen enkel sentiment meer zoals verwacht, maar alleen maar onverschilligheid.

Mevrouw Coleman was bang dat ze overstuur zou raken door hun gesprek.

"Eliza, je hebt ons gehoord, toch? Maak je geen zorgen; ik respecteer je mening volledig. Niemand kan je dwingen tegen je wil!" Mevrouw Coleman was erg beschermend over haar.

Julia werd echter ongerust en legde het snel uit.

"Eliza, ik ben echt voor jouw bestwil. Mason, hij..."

"Zeg niets meer, ik trouw met hem."