Capitolo 1 La cena

Un uomo nell'ombra, le braccia avvolte attorno alla principessa perfetta, tenendola stretta al suo corpo dove non c'era via di fuga. I denti conficcati nel collo, il sangue che gocciolava sull'inestimabile abito argentato. Il cremisi che sbocciava sull'abito lo macchiava come un'opera d'arte.

Le ali rosso sangue che si inarcavano su una schiena possente, gli occhi neri e puri con uno sguardo gelido come la pietra colpirono Trisha come una tonnellata di mattoni e lei lottò per aggrapparsi a quei ricordi.

Il mostro le stava rubando? Voleva aprire la bocca per urlare e implorare aiuto. Ma non era possibile quando le sue labbra erano occupate dal set di un altro, la bestia demoniaca in persona.

I suoi arti erano intorpiditi dai suoi poteri e non riusciva a muoversi neanche se ci provava. Lacrime calde le rigavano le guance mentre si preparava alla morte.

Come si è arrivati a questo punto?

~Sette ore prima~

Trisha si sedette alla scrivania con un lungo sospiro. Una scatola gigante era appoggiata sul bordo e lei la guardò con aria truce, sperando che prendesse fuoco, ma non accadde.

Quel genere di cose accadeva solo nei film e, naturalmente, lei era solo una persona normale e comune.

Si alzò, afferrò la scatola e la lasciò cadere nel punto in cui si trovava un attimo prima. Con una mano pulì tutto ciò che aveva sulla scrivania direttamente nella scatola.

" Ci mancherai, Trisha." Una voce dolce e sdolcinata ridacchiò dietro di lei. "Hai bisogno di aiuto per sistemare tutto?"

" No, ce l'ho io," ringhiò Trisha mentre afferrava una matita, quasi spezzandola a metà. "Grazie per l'offerta, Chloe."

La bionda alta dai riccioli impeccabili sorrise mentre agitava le dita verso Trisha.

La matita si ruppe nella sua presa e lei ringhiò prima di gettare il resto dei suoi oggetti nella scatola. Dopo un momento sganciò il suo mouse personalizzato e gettò dentro anche quello.

Non aveva intenzione di lasciargli avere il suo mouse da gioco in edizione limitata! Non solo la grafica era sbalorditiva, ma rendeva la sua vita da giocatore molto più semplice.

Sollevò la scatola e si diresse barcollando verso la porta d'uscita.

La porta si spalancò di colpo davanti a lei e Trisha rabbrividì quando il suo ex capo entrò come una furia. I suoi occhi la scrutarono dalla testa ai piedi prima di lanciarle un'occhiata torva.

"Pensavo che ormai se ne sarebbe andata, signorina Ford. I miei ordini erano piuttosto chiari, non è vero?" Sollevò un sopracciglio.

E pensare che Trisha in precedenza aveva pensato che lui fosse il miglior capo che avesse mai avuto. "Chiarissimo, signore." Sollevò la sua scatola. "Vedi? Me ne vado subito."

" Vuoi andartene con la proprietà della compagnia? Davvero, signorina Ford?" disse, afferrando il mouse dalla pila.

" No! È mio!" Fece per riprenderselo con una mano, e l'intera scatola le cadde dalle mani, atterrando con un "clunk!" sul suo piede.

Il suo topo tintinnava, cadendo all'indietro tra le sue cose, e lei dovette arretrare di un passo quando il suo ex capo cominciò ad avanzare verso di lei. "Sparisci dalla mia vista, ora!"

Lei andò di nuovo a prendere la scatola, ma lui le diede un calcio, lanciandola a solo un paio di metri di distanza, dato che era davvero pesante, e facendosi male nel farlo.

" Questa è ora la mia proprietà, ti restituirò le cose che so non essere dell'azienda all'indirizzo che ci hai dato." Lui le sorrise mentre lei lo fulminava con lo sguardo.

"Non puoi prendere la mia roba!" Trisha afferrò il suo telefono. "Ti farò causa per questo."

Si sporse e premette un pulsante sul telefono sulla scrivania di Chloe. "Sicurezza, ho bisogno del vostro aiuto per scortare la signorina Ford fuori dalla proprietà."

Lui rivolse di nuovo la sua attenzione verso di lei con un'occhiata gelida. "Puoi star certo che daremo seguito al rapporto che dimostra che hai fatto trapelare informazioni aziendali e quando lo faremo puoi aspettarti una causa molto più grande di questa." Indicò il suo box.

Trisha dovette prendere fiato per non schiacciare il telefono nella sua presa. La sicurezza era già arrivata e la stava fissando. Odiava quel posto, così tanto!

" Bene." Si avvicinò alla guardia. "Portami fuori di qui, ma è meglio che mi riprenda tutti i miei averi, incluso il mio topo firmato!"

Chloe, che era rimasta in un angolo con le mani sulla bocca fingendo di essere sotto shock, ora era al fianco del signor Leo, e stava dicendo con aria sorniona quanto le dispiacesse che lui dovesse avere a che fare con una pazza maniaca come Trisha.

Le lanciò un'occhiata mentre Trisha stava per uscire dalla porta e i loro occhi si incontrarono. Chloe sorrise trionfante.

Trisha arrivò alla sua macchina e, una volta dentro, sbatté i palmi delle mani sul volante. Ora, oltre a tutto il resto che stava succedendo nella sua vita, avrebbe dovuto trovare un altro lavoro! Il che non sarebbe stato facile considerando che era appena stata dipinta come una talpa interna.

Nessuna azienda avrebbe voluto avere a che fare con lei. Fu tentata di sbattere la testa contro il volante anche per buona misura, ma non avrebbe risolto nulla, le avrebbe solo procurato un altro mal di testa.

Aveva bisogno di quel lavoro stupido.

Controllando il suo account sul telefono, sospirò. Non poteva nemmeno andare a comprare un mouse sostitutivo finché non le fosse tornato quello vecchio.

Se avesse voluto un mouse, avrebbe dovuto usare i vecchi due pulsanti, ma questo non sarebbe stato possibile: avrebbe semplicemente aspettato il suo vecchio fedele.

Non poteva permettersi di fare spese folli finché non avesse trovato un nuovo lavoro. Notando che la guardia giurata la stava ancora osservando, Trisha diventò rossa come una barbabietola e lentamente uscì con la macchina dal parcheggio, abbandonando il parcheggio dell'edificio.

Guidava senza una vera destinazione in mente, ma non fu sorpresa quando finì davanti al bar vecchio stile.

Non era un posto elegante o speciale come altri, semplicemente serviva del cibo davvero buono, e a quanto pare doveva essere proprio quello che desiderava, visto che il suo subconscio l'aveva spinta lì.

Ordinò alcune delle loro classiche striscioline di pollo e, seduta a gambe incrociate al suo tavolo, fece dondolare il piede mentre esaminava le sue scelte.

Non c'era via d'uscita, avrebbe dovuto lavorare come freelance per un po' per cercare di sbarcare il lunario.

" Il tuo cibo." Il piatto era davanti a lei e con un sorriso andò a mangiare un boccone quando notò qualcosa di strano. Le sue strisce di pollo erano di un colore davvero strano.

Le ricordava un po' tutta la storia del tocco di Mida, come se fosse stata immersa nell'oro. Si guardò intorno per chiedere al cameriere cosa stesse succedendo, ma si erano già precipitati a un altro tavolo.

Trisha scrollò le spalle e ne prese un boccone, con gli occhi che le sbattevano le palpebre.

Oh, questo sì che era bello.

Davvero buono.

Era molto meglio del solito e non aveva alcun motivo di essere considerato che non si trovava in un ristorante di lusso.

Le piacque così tanto il cibo che finì per divorarlo nel giro di pochi minuti. Arrossì quando il cameriere tornò al suo tavolo con il grembiule in mano mentre lo strizzava.

" Mi dispiace tanto, c'è stato un terribile errore!"

Trisha aggrottò la fronte. Non le erano mai piaciute quelle parole. "Cosa è successo?"

" L'ordine che ti ho dato non era per te." La cameriera accennò di nuovo con la testa verso il tavolo misterioso. "Era per lui."

Smise di parlare quando notò il piatto vuoto di Trisha. "Li hai già mangiati tutti?" stava fissando Trisha in perfetto orrore.

" Come hai fatto a mangiarli così in fretta? Non sono stata via nemmeno cinque minuti!" Le sue guance erano due puntini rossi gemelli mentre fissava Trisha.

Trisha fissava il tavolo mentre le sue guance si infiammavano. "Mi dispiace, di solito non mangio così, ma erano semplicemente troppo buoni. Non riuscivo a fermarmi e ho continuato. Non volevo che il mio ordine fosse fatto prima di qualcun altro che era arrivato prima."

" Non è questo il problema." Appoggiò un vassoio e sollevò il coperchio, rivelando le loro normali e classiche strisce di pollo a cui Trisha era abituata. "Questo è."

"Quelle sembrano diverse."

" Sì!" sibilò, poi arrossì mentre si copriva la bocca e lanciava un'occhiata alle sue spalle.

" Hai mangiato il cibo preparato appositamente da qualcun altro! E l'hai mangiato tutto! Sai quanto è stato costoso? Hanno portato i loro ingredienti da casa per questo, ingredienti che questo posto non può sostituire! Ti rendi conto che hai appena distrutto questo ristorante?"

Trisha si accucciò sul sedile mentre la cameriera le urlava: "Non lo sapevo, non potresti semplicemente farne di più?"

" No! Ti ho appena detto che non possiamo sostituire quegli ingredienti, non abbiamo solo foglie d'oro sullo scaffale!"

" Qual è il problema?" Una voce calma interruppe la tirata della donna.

Con il petto che ansimava e gli occhi impazziti, la cameriera si voltò per affrontare la persona tanto sciocca da impedirle di urlare contro Trisha.

Trisha guardò mentre gli occhi della graziosa cameriera salivano su un paio di lunghe gambe, un abito molto elegante, una mascella perfettamente cesellata, un naso perfetto e curiosi occhi blu intenso.

La cameriera impallidì e si stampò un finto sorriso solare sulle labbra. "Mi dispiace tanto per il suo ordine, signore, per favore non se la prenda con il ristorante, mi faccia solo sapere cosa posso fare per aiutarla a risolvere la situazione. "

" Penso di aver mangiato il tuo cibo." Trisha sussurrò quasi mentre iniziava a mettere insieme le conversazioni

" Le stai urlando contro perché ha mangiato il mio ordine?" Lui ridacchiò e scosse la testa.

" Non c'è bisogno di farsi prendere dal panico. È stato un incidente. Posso mangiare le normali strisce di pollo. Ho portato gli ingredienti speciali perché sapevo che voi ragazzi siete ineguagliabili quando si tratta di pollo, sarò altrettanto felice con quelli normali, promesso." Lui le sorrise.

" Ma ci hai portato quegli ingredienti, non potremo mai ripagarti per questo. Se solo avesse prestato attenzione e notato la differenza-"

Lui si portò un dito alle labbra e le sorrise con un occhiolino. "Va tutto bene, gli incidenti capitano". Rivolse la sua attenzione a Trisha e le rivolse un sorriso così caldo che le sue viscere si sciolsero.

"Mi dispiace tanto per tutti questi guai, signorina, potrebbe essere così gentile da accompagnarmi al mio tavolo? Il mio compagno è dovuto andare via presto, quindi non ho nessuno che mi annoierà con chiacchiere inutili, sarebbe disposta ad accettare il lavoro? Potrebbe anche farmi sapere com'era la mia cena speciale".

Dal modo in cui i suoi occhi brillavano, capì che non stava dicendo sul serio riguardo all'ultima parte e sorrise sollevata.

" Non potrei intromettermi. Ecco, lascia che provi a ripagarti. Non ho molto, ma devo almeno pagare una parte del costo di quel pasto incredibile."

Lui ridacchiò. "Oh? Non sono sicuro che tu voglia davvero farlo, signorina...? Mi scuso, non ho ancora il tuo nome."

Trisha trovava difficile guardarlo negli occhi. Sembrava un modello uscito da una rivista di economia. "Trisha, Trisha Ford."

"È un piacere conoscerla , signorina Ford, ma temo che se le dicessi il costo effettivo degli ingredienti potrebbe provare a scappare prima che io riesca ad annoiarla. Per favore, come pagamento si sieda con me mentre mangio. Non sopporto mangiare da sola.

Trisha annuì. Non poteva far male e quel tizio non era duro per gli occhi. "Sei sicura che non pagherò?"

Lui annuì. "Oh, ne sono abbastanza sicuro. Ora, vieni con me, siediti."

Trisha scivolò fuori dal sedile del box e si sistemò una ciocca di capelli rossi dietro l'orecchio mentre si sedeva di fronte a lui, nel retro del piccolo negozio.

" È davvero difficile vedere qui dietro", commentò Trisha quando notò che tutte le luci erano spente in quell'angolo e che era rimasta solo la luce delle candele. Le fece rizzare i capelli in testa, cosa aveva accettato?

Lui ridacchiò di nuovo. "Mi dispiace mia cara, adoro il buio. Direi che è il mio momento preferito della giornata."

Aspettò che lei si fosse sistemata bene sul sedile prima di iniziare a farle domande. "Allora, erano buoni?"

Trisha sorrise. "Erano la cosa più celestiale che abbia mai avuto in bocca." I suoi occhi si spalancarono un po' e, con un rapido rossore, controllò se si fosse accorto del suo errore.

Di solito, se lei menzionava qualcosa che aveva a che fare con la bocca, un tizio doveva fare una battuta sdolcinata a riguardo. Invece, lui le ha semplicemente rivolto un sorriso normale e le ha fatto cenno di continuare

" Ogni boccone si scioglieva sulla mia lingua e prima che me ne rendessi conto l'avevo finito tutto." Si rese conto di qualcosa e aggrottò la fronte mentre si sedeva in avanti. "Non credo di aver ancora capito il tuo nome."

" Io? Mi dispiace tanto, avrei dovuto presentarmi prima. Mi chiamo Ryan Rosewood."

Guardò Trisha mentre gli ingranaggi ronzavano nella sua testa, e sorrise educatamente quando la connessione la colpì. "Oh, wow! Sei un attore davvero famoso! Cosa ci fai qui? In questo tipo di posto?"

Fece un gesto verso il ristorante logoro. "Potevi andare dove volevi."

" Potrei, ma mi piacciono molto le loro striscioline di pollo. Il mio chef non è così bravo quando si tratta di questo sapore perfetto, non importa quante volte ci provi, semplicemente manca-"

Il suo telefono vibrò sul lato del tavolo e, guardando lo schermo, il suo sorriso perfetto si trasformò in un'espressione accigliata prima di capovolgere il telefono.

" Non è importante?" chiese Trisha.

"Non in quel momento in cui mi godo una cena con una bella donna. Allora mi dica, signorina Ford. Cosa fa?"

" Sono Trisha, per favore non chiamarmi signorina Ford, il mio capo mi chiama così. Be', ora ex capo."

Lui sollevò un sopracciglio. "Oh? Ti hanno lasciato andare di recente?" Si avvicinò, i suoi occhi si fecero più scuri. "Raccontamelo." Stava ancora sorridendo, ma le parole che uscirono erano quasi un ordine, qualcosa a cui si sentiva obbligata a obbedire.

Trisha strinse il pugno al suo fianco, ricordando il volto di Chloe. "È stato un malinteso, ma questo è il modo più semplice per dirlo."

Fece un cenno di assenso al ristorante. "Stavo facendo un ultimo grande pasto prima di tornare alla mia vita di ramen e panini al burro di arachidi mentre cerco un nuovo lavoro".

Non appena le parole le uscirono dalla bocca, si schiaffeggiò una mano sul viso inorridita. Perché gli aveva raccontato tutto questo? Che tipo di persona si lascia sfuggire di essere stata licenziata e perché gli aveva detto quanto fosse al verde?

Forse stava avendo un crollo nervoso.

Ryan unì le dita davanti a sé e le rivolse uno dei suoi sorrisi più calorosi fino a quel momento.

" Penso che ci siamo incontrati in questo modo per un motivo. Il destino ti ha fatto cadere proprio qui, proprio quando avevo più bisogno di aiuto. Cosa diresti se ti dicessi che potrei impedire un crollo così drammatico delle tue fortune? Ho una specie di proposta e se accetti non dovrai nemmeno preoccuparti di un lavoro."

Trisha aggrottò la fronte in risposta al perché uno sconosciuto avrebbe dovuto offrire tutto ciò. "Come posso aiutarti? Ho appena ammesso di aver perso il lavoro e sono praticamente al verde. Questo non mi lascia molte possibilità di essere utile o la mano del destino o qualsiasi cosa tu stia suggerendo."

Lui le ridacchiò. "Non è quello che stavo suggerendo, signorina Ford, mi dispiace Trisha. Ho detto che avevo una proposta, giusto?" Lei annuì. "Cosa diresti dell'idea di essere mia moglie?"

Con un tempismo perfetto, la cameriera dietro la coppia lasciò cadere a terra il vassoio di strisce di pollo appena sfornate, mentre la mente di Trisha si svuotava.