Hoofdstuk 1

"Teken het. Na de scheiding zal ik geen juridische aanklachten tegen je indienen. Ik zal je zelfs tweehonderd miljoen meer geven en je studio apart zetten zodat je er onafhankelijk eigenaar van kunt worden. En dan is er nog die in het stadscentrum..." Een diepe, aangename, maar ijzingwekkende stem klonk.

Isabella Jeannet kon het niet laten om haar hand voor haar mond te houden om te voorkomen dat ze in lachen uitbarstte.

In haar prachtige amandelvormige ogen zag ze getallen met heel veel nullen.

Ze bestudeerde de echtscheidingsovereenkomst zorgvuldig en telde de nullen.

De lange man die tegenover het bureau zat, had zijn knappe, nobele wenkbrauwen gefronst. Zijn ogen waren donker en glanzend, en straalden een koele tint uit. Hij keek toe hoe de trillende Isabella haar hoofd boog en haar mond bedekte.

De kou in zijn hart werd nog kouder.

Als Alexander Quirk toen had geweten wat er zou gebeuren, had hij het vanaf het begin nooit getolereerd.

Isabella was een vrouw die in zijn ogen zowel zielig als verachtelijk was. Haar ouders waren levenslange vrienden van de Quirk-familie, maar ze overleden voordat ze zelfs maar volwassen was.

Vanwege een laatste wens nam de familie Quirk Isabella in huis. Onverwachts betaalde ze hun vriendelijkheid terug met verraad door een plan te smeden om zijn vrouw te worden.

Daarna leefde hij nooit meer in vrede. Hij werd meedogenloos achtervolgd en zonder reden lastiggevallen. Zijn leven was een complete puinhoop dankzij haar.

Een tijdje geleden stal ze zelfs bedrijfsgeheimen en gaf ze door aan een rivaliserende corporatie, waardoor ze een groot project verloren. Dat leidde tot een golf van wrok in het hele bedrijf.

Om de bestuursleden tevreden te stellen, moest hij van haar scheiden.

"Ik heb extreme welwillendheid en grootmoedigheid getoond. Ik hoop dat je weet wanneer je moet stoppen."Als het niet om haar overleden ouders was geweest, had Alexander haar geen genade getoond.

Aanvankelijk ging hij ervan uit dat Isabella zich hevig tegen de scheiding zou verzetten, zelfs tot het punt van een zelfmoordpoging. Maar onverwachts pakte ze trillend de pen op.

Toen Alexander dat zag, slaakte hij een kleine zucht van verlichting. Hij dacht dat Isabella had beseft dat haar acties op dat moment de grens waren overgegaan, dus ze hield op met zich te verzetten. Eindelijk, een scheiding -

"Woohoo! Eindelijk kan ik scheiden!" klonk Isabella's stem plotseling in zijn hoofd.

Alexander was in de war. Is dit... Isabella's stem?

Alexander had Isabella's stem bijna nog nooit zo vol vreugde en opwinding gehoord. Even wist hij het niet zeker, dus keek hij op. Maar alles wat hij zag was Isabella's felle uitdrukking terwijl ze klaar was om pen op papier te zetten.

Hij kon niet zeggen of die uitdrukking er een van woede of vreugde was. Wacht, ze zei helemaal niets.

"Fantastisch! Tweehonderd miljoen! Stel je eens voor hoeveel huizen ik zou kunnen kopen en hoeveel onschuldig ogende jongemannen ik zou kunnen hebben. Mijn lieve ex-man is echt iets! Hij is zo gul!" Isabella's stem klonk opnieuw, maar niet door de lucht.

Er verscheen een trilling in Alexanders elegante en diepliggende ogen.

Hij was er zeker van dat Isabella niet gesproken had, maar toch had hij Isabella's stem gehoord.

Wat is er aan de hand? Alexander was altijd voorzichtig en beheerst. Hij keek naar Hannah Gates, zijn secretaresse.

Op dat moment staarde Hannah aandachtig naar het echtscheidingsconvenant in Isabella's hand.

Toen Hannah zijn blik zag, toonde ze meteen een uitdrukking van 'medeleven', alsof ze rouwde om de weg die het stel had afgelegd om op dat punt te komen.

Alexander had geen zin om verder na te denken over Hannahs ongewone gedrag. Het belangrijkste punt was dat Hannah de stem in zijn hoofd niet kon horen!

"Mevrouw Jeannet, u hebt meneer Alexander dit keer echt veel problemen bezorgd. Ik hoop dat u opnieuw kunt beginnen nadat u weg bent en vermijd..."

Hannah fronste, en gaf een ernstig advies. Toch telde ze in haar hart mentaal af, anticiperend op de onvermijdelijke ophef van Isabella.

Isabella zou immers bij de minste provocatie ontploffen. Zodra ze een ophef begon te maken, was er een kans dat Alexander haar geen royale compensatie zou geven, waardoor ze gedwongen werd het huwelijk met niets te verlaten.

Hannah vond dat Isabella geen voorkeursbehandeling verdiende van een goed man als Alexander.

Isabella keek haar echter alleen maar aan en alsof ze haast had om te reïncarneren, krabbelde ze snel haar handtekening.

"Ik ben geïrriteerd, dat ik de schuld op me heb moeten nemen. Maar gezien het feit dat de scheiding soepel is verlopen en ik zo'n royale schadevergoeding heb gekregen, denk ik dat ik de dader maar laat gaan." Opnieuw klonk Isabella's stem in Alexanders hoofd.

Toen Alexander de echtscheidingsovereenkomst accepteerde die Isabella hem toewierp, verstijfden zijn bewegingen even. Een storm leek door de diepten van zijn diepe ogen te razen. Wat? Ze nam de schuld op zich? Ze is niet de schuldige?

Voordat Alexander kon bekomen van de schok van het horen daarvan, werd hij getroffen door een nieuw stukje informatie.

Het bleek dat Isabella niet ontevreden was over zijn onverschilligheid, maar dat ze opzettelijk problemen veroorzaakte om zijn aandacht te trekken. Dit leidde uiteindelijk tot een grote ramp.

Iedereen zag dat zij de enige was die in die periode het kantoor van de CEO betrad.

Sommige mensen hadden haar ook gefotografeerd tijdens een privégesprek met de vice-president van een concurrerend bedrijf.

Je zou kunnen zeggen dat het bewijs onweerlegbaar was.

In eerste instantie weigerde ze het toe te geven tijdens hun confrontatie, maakte een ophef en gedroeg zich hysterisch. Uiteindelijk was ze zo woedend dat ze brulde: "Aangezien je me niet vertrouwt, neem dan maar aan dat ik het was! Wat kun je me nou aandoen?"

Hij dacht dat Isabella uit schaamte haar geduld verloor en op heterdaad betrapt werd.

Achteraf gezien leek het erop dat ze roekeloos en wanhopig handelde.

"Meneer Alexander, het is tijd om te tekenen," zei Hannah, met een zweem van urgentie in haar normaal gesproken kalme en beheerste stem terwijl ze zag hoe Alexander aarzelde en niet naar de pen greep.

Toen Alexander dat hoorde, kreeg hij plotseling het gevoel dat Hannah haar grenzen leek te overschrijden.

Toen hij zich herinnerde wat Isabella eerder over de dader had gezegd, vormde zich onvermijdelijk een zweem van wrok in zijn hart.

Hannah was zijn studiegenoot op de universiteit. Ze kenden elkaar al jaren en begrepen elkaar door en door. Hij vertrouwde haar enorm. Toch verraadde ze het bedrijf door zoiets te doen.

Op dat moment had Hannah de pen al met groeiend ongeduld afgegeven.

Ze wist dat Alexander, hoewel hij koud en afstandelijk leek, in werkelijkheid heel verantwoordelijk was. Hij was bijzonder beschermend naar zijn familie en had een zacht hart. Anders was hij niet zo lang met Isabella verwikkeld geweest.

In het verleden waren de bijna-scheidingservaringen van het stel altijd afgewend door Isabella's huilende smeekbeden, woedeaanvallen en dreigementen met zelfmoord. Op dat moment was het Hannah eindelijk gelukt om Isabella zover te krijgen de scheidingspapieren te ondertekenen. Dus Hannah wilde niet dat er problemen zouden ontstaan aan de kant van Alexander.

"Tsk, tsk, tsk, iemand wordt ongeduldig. Ik wed dat mevrouw Gates zich ongemakkelijk voelt, bang dat al haar eerdere inspanningen voor niets zijn geweest," klonk de stem van Isabella weer in Alexanders gedachten.

De blik in Alexanders ogen veranderde.

Met een draai van zijn pols drukte hij de zwarte pen met zijn slanke hand op tafel.

Die beweging verraste zowel Isabella als Hannah even.

Alexander staarde met zijn donkere ogen naar Isabella, die haar roddelende blik niet op tijd kon wegnemen. "Ik vraag het je nog een laatste keer. Was jij echt degene die hierachter zat?"

Hij was altijd voorzichtig. Als wat hij in gedachten hoorde inderdaad waar was, zou dat niet alleen betekenen dat hij iemand ten onrechte had beschuldigd, maar zou het ook een onmetelijk risico voor het bedrijf kunnen opleveren. Daarom moest hij het verifiëren.

Hannah's gezicht werd in een oogwenk onrustig, maar ze raakte niet in paniek. Isabella kon immers haar onschuld niet bewijzen.

Isabella voelde zich enigszins ongemakkelijk onder de intens beklemmende blik van Alexander.

Opnieuw sprak Isabella's stem in zijn gedachten. "Wat bedoelt hij daarmee? Stelt hij nu zo'n vraag omdat hij mij die tweehonderd miljoen niet meer wil geven? Hij kan toch niet nog eens nadenken! Kan hij niet gewoon eerst de papieren tekenen voordat hij iets vraagt?"

Er vormde zich een knoop in Alexanders hart terwijl hij Isabella aandachtig aanstaarde, alsof hij wanhopig op zoek was naar een antwoord.

Isabella's ogen schoten opgewonden rond, niet in staat om de neiging om te mopperen in haar hoofd te weerstaan, wat Alexander hoorde. "Natuurlijk heb ik het niet gedaan. Het is niet mijn schuld dat iedereen anders blind is! Mevrouw Gates liep na mijn bezoek duidelijk in en uit het kantoor, maar het personeel buiten het kantoor van de CEO zag dat feit handig over het hoofd. Toen ze werden gevraagd naar verdachte personen, controleerden ze niet eens de bewakingsbeelden. Ze wezen meteen naar mij alsof ik schuldig was. Klassieke vooringenomenheid op het werk."

Opeens was Alexander verbijsterd!

Isabella was toen niet de enige die mijn kantoor binnenkwam? Destijds wezen ooggetuigenverslagen en fysiek bewijs direct op Isabella. Ik neem aan dat dat de reden is dat niemand anders de bewakingsbeelden heeft gecontroleerd. Onbewust heb ik ook altijd gedacht dat Isabella het type was dat zulke sluwe trucs uithaalde, en daarom heb ik niet-

Net toen hij wilde spreken, hoorde hij Isabella plotseling met een koude stem zeggen: "Ik heb niets te zeggen. Teken het gewoon."

De uitdrukking op Alexanders gezicht werd langzaam koud. Hij kon niet begrijpen waarom Isabella, ondanks dat ze de waarheid kende, ervoor koos om te zwijgen. Is ze bang dat ik haar woorden niet zal geloven?

Met die gedachten in gedachten stond Alexander abrupt op.

Hannah, die aan de zijkant stond, keek Alexander verbaasd aan. Eén blik van Alexander was voldoende om haar te verbijsteren.

De onderzoekende blik deed Hannah onwillekeurig huiveren.

Voordat Hannah kon reageren, had Alexander al grote stappen gezet en was hij naar buiten gelopen.

Hij liep langs Isabella, die zich niet bewust was van de situatie, en beval met diepe stem: "Volg mij!"

"Wat is er aan de hand?" Isabella was volkomen verbijsterd.

Alexander deed de deur open en sprak de drukke assistenten buiten aan. "Haal de bewakingsbeelden van de avond van de elfde op! Mevrouw Quirk wil zich niet gewonnen geven, dus laat haar zelf maar zien of zij de enige was die die nacht in en uit ging!"

Hannah, die op de voet werd gevolgd, werd meteen bleek toen ze dat hoorde. 'Meneer Alexander!'

Isabella was in de war. Wat? Wanneer heb ik dat gezegd? Ik was duidelijk bereid om hierin mee te gaan!