Rozdział 4

Zwracając się w kierunku grzmiącego hałasu, wielu niewolników podniosło głowy — tylko po to, by zobaczyć, jak z góry spadają na nich skały i ciężkie odłamki lodu. Natychmiast wpadli w panikę, oddalając się w kakofonii krzyków. Cienie radośnie tańczyły na czarnych kamieniach, gdy zaplątani w gruby łańcuch niewolnicy upadli na ziemię i pociągnęli za sobą innych.

Sunny był jednym z niewielu, którzy pozostali wyprostowani, głównie dlatego, że był gotowy na coś takiego. Spokojny i opanowany, wpatrywał się w nocne niebo, jego oczy wzmocnione Atrybutem przebijały ciemność, i zrobił jeden miarowy krok do tyłu. W następnej sekundzie kawałek lodu wielkości torsu mężczyzny uderzył w ziemię tuż przed nim i eksplodował, obsypując wszystko dookoła ostrymi odłamkami.

Inni nie byli tak szybcy. Gdy lód i kamienie padały dalej, wielu zostało rannych, a kilku nawet straciło życie. Powietrze wypełniły bolesne zawodzenia.

„ Na nogi, głupcy! Do muru!”

Doświadczony żołnierz — ten, który kilka godzin wcześniej wychłostał Sunny'ego — krzyczał ze złością, próbując zmusić niewolników do pójścia w stronę względnego bezpieczeństwa stoku góry. Jednak zanim ktokolwiek mógł usłuchać jego rozkazu, coś ogromnego runęło, wprawiając w drżenie kamienie pod ich stopami. Spadł dokładnie między karawanę a mur góry, pogrążając wszystko w ciszy na kilka sekund.

Na początku wyglądało jak bryła brudnego śniegu, mniej więcej okrągła w kształcie i wysoka jak jeździec na koniu. Jednak gdy stworzenie rozłożyło swoje długie kończyny i podniosło się, górowało nad kamienną platformą niczym koszmarny omen śmierci.

„ Ta rzecz musi mieć co najmniej cztery metry wysokości” – pomyślała Sunny, nieco oszołomiona.

Stworzenie miało dwie krótkie nogi, wychudzony, zgarbiony tułów i nieproporcjonalnie długie, wielostawowe ręce — dwie z nich kończyły się parą przerażających kostnych pazurów, a kolejne dwie,

te krótsze, kończące się niemal ludzkimi palcami. To, co na pierwszy rzut oka wyglądało jak brudny śnieg, okazało się jego futrem, żółtoszarym i postrzępionym, wystarczająco grubym, by zatrzymać strzały i miecze.

Na jego głowie pięć mlecznych, białych oczu patrzyło na niewolników z owadzim obojętnością. Pod nimi straszliwa paszcza wypełniona ostrymi jak brzytwa zębami była na wpół otwarta, jakby w oczekiwaniu . Gęsta ślina spływała po brodzie stworzenia i kapała na śnieg.

Jednak najbardziej Sunny'ego denerwowały dziwne kształty nieustannie poruszające się, niczym robaki, pod skórą stworzenia. Widział je wyraźnie, ponieważ, niestety, był jedną z tych nieszczęsnych dusz najbliżej potwora, dostając mdły widok z pierwszego rzędu.

„ No cóż, to już... za dużo” – pomyślał oszołomiony.

Gdy tylko Sunny skończył tę myśl, rozpętało się piekło. Stworzenie ruszyło się, tnąc pazurami w jego kierunku. Ale Sunny był o krok do przodu: nie marnując ani chwili, odskoczył na bok — tak daleko, jak pozwalał łańcuch — wygodnie umieszczając barczystego niewolnika między sobą a potworem.

Jego szybka reakcja uratowała mu życie, ponieważ ostre pazury, każdy tak długi jak miecz, przecięły barczystego mężczyznę ułamek sekundy później i wyrzuciły strumienie krwi w powietrze. Zalany gorącym płynem Sunny uderzył o ziemię, a jego towarzysz niewolnik — teraz już tylko trup — spadł na niego z góry.

„Do diabła! Czemu jesteś taki ciężki!”

Tymczasowo oślepiony Sunny usłyszał mrożący krew w żyłach wycie i poczuł, jak ogromny cień przechodzi nad nim. Zaraz potem ogłuszający chór krzyków wypełnił noc. Nie zwracając na to uwagi, próbował przetoczyć zwłoki na bok, ale zatrzymał go gwałtowny szarpnięcie łańcucha, który skręcił mu nadgarstki i wypełnił umysł biało-gorącym bólem. Zdezorientowany, poczuł, że ciągną go kilka kroków, ale łańcuch nagle się poluzował i znów był w stanie kontrolować swoje ręce.

„ Widzisz, mogło być gorzej…”

Przyłożywszy dłonie do piersi zmarłego, pchnął z całej siły. Ciężkie ciało uparcie stawiało opór wszystkim jego próbom, ale w końcu upadło na bok, uwalniając Sunny'ego. Nie zdążył jednak uczcić tej nowo odkrytej wolności, ponieważ jego krew nagle zamieniła się w lód.

Ponieważ w tym momencie, wciąż przyciskając dłonie do krwawiącego ciała szerokiego w ramionach niewolnika, wyraźnie poczuł, że coś wije się pod skórą martwego człowieka.

„ Musiałeś po prostu pomyśleć, że sprawy mogą się pogorszyć, prawda, idioto?” pomyślał, po czym cofnął się.

Odpychając zwłoki nogami, Sunny odpełzł tak daleko od nich, jak tylko mógł — czyli jakieś półtora metra, dzięki wszechobecnemu łańcuchowi. Szybko rozejrzał się dookoła, zauważając masę tańczących cieni i sylwetkę potwora szalejącego pośród krzyczących niewolników na przeciwległym końcu kamiennej platformy. Następnie skupił się na martwym ciele, które zaczynało drgać z narastającą przemocą.

Po drugiej stronie trupa, chytry niewolnik patrzył na niego z rozluźnioną szczęką i przerażonym wyrazem twarzy. Sunny pomachała, by zwrócić jego uwagę.

„ Na co się gapisz?! Odejdź od tego!”

Sprytny niewolnik próbował, ale natychmiast upadł. Łańcuch był skręcony między nimi trzema, przygnieciony ciężarem barczystego mężczyzny.

Sunny zacisnął zęby.

Tuż pod jego oczami trup przechodził koszmarną metamorfozę. Dziwne narośle kostne przebijały jego skórę, rozciągając się jak kolce. Mięśnie nabrzmiały i wiły się, jakby

próbując zmienić kształt. Paznokcie zamieniały się w ostre pazury; twarz pękała i rozszczepiała się, otwierając powykręcane usta z jednym rzędem za dużo krwawych, igłowatych kłów.

„ To nie jest w porządku.”

Sunny drgnął, czując silną potrzebę opróżnienia żołądka.

„ T—ten łańcuch!”

Uczony niewolnik był zaledwie kilka kroków za tym podstępnym, wskazując na swoje kajdany z twarzą bladą jak duch. Ta uwaga nie była pomocna, ale biorąc pod uwagę okoliczności, jego szok był zrozumiały. Bycie skutym było wystarczająco złe, ale bycie skutym do takiego horroru było naprawdę niesprawiedliwe.

Ale wniosek Sunny'ego, że coś jest nie tak, nie wynikał z litowania się nad sobą. Miał po prostu na myśli, że cała ta sytuacja dosłownie nie jest w porządku: Zaklęcie, tak tajemnicze jak było, miało swój własny zestaw zasad. Istniały również zasady dotyczące tego, jakie rodzaje stworzeń mogą pojawić się w danym Nightmare.

Stworzenia Koszmaru miały swoją własną hierarchię: od bezmyślnych Bestii do Potworów, po których następowały Demony, Diabły, Tyrany, Strachy i w końcu mityczni Tytani, znani również jako Nieszczęścia. Pierwszy Koszmar był prawie zawsze zamieszkany przez bestie i potwory, rzadko z domieszką demona. A Sunny nigdy, przenigdy nie słyszała o niczym silniejszym niż pojedynczy diabeł, który się w nim pojawił.

Jednak stworzenie to najwyraźniej stworzyło pomniejszą wersję samego siebie — zdolność, która należała wyłącznie do tyranów, władców Zaklęcia Koszmaru i tych nad nimi.

Co ten tyran w ogóle robił w Pierwszym Koszmarze?

Jak potężna była ta cholerna cecha [Przeznaczenia]?!

Ale nie było czasu na rozmyślanie.

Niesprawiedliwe czy nie, teraz tylko jedna osoba mogła uratować Sunny'ego — on sam.

Szeroki w ramionach mężczyzna — to, co z niego zostało — powoli się podniósł, a jego usta wydawały dziwne kliknięcia. Nie dając mu czasu na pełne opamiętanie, Sunny zaklął i skoczył do przodu, chwytając się za długość poluzowanego łańcucha.

Jedno ramię potwora, teraz w pełni wyposażone w pięć ostrych pazurów, wystrzeliło do przodu, by go spotkać, ale Sunny ominął je jednym wyrachowanym ruchem.

Tym razem nie szybka reakcja uratowała mu skórę, ale zwykła przytomność umysłu. Sunny mógł nie nauczyć się żadnych wymyślnych technik walki, ponieważ dzieciństwo spędził na ulicy, a nie w szkole. Ale ulica również była swego rodzaju nauczycielem. Spędził całe życie walcząc o przetrwanie, całkiem często dosłownie. To doświadczenie pozwoliło mu zachować zimną krew w środku każdego konfliktu.

Więc zamiast zamrozić się lub poddać strachowi i wątpliwościom, Sunny po prostu działała.

Podchodząc bliżej, zarzucił łańcuch na ramiona potwora i pociągnął, przygważdżając jego ręce do ciała. Zanim stworzenie, wciąż powolne i oszołomione po transformacji, mogło odpowiednio zareagować, Sunny owinął je łańcuchem kilka razy, ledwo ratując twarz przed odgryzieniem przez przerażającą paszczę stworzenia.

Dobrą wiadomością było to, że potwór nie mógł już poruszać rękami.

Najgorsze było to, że łańcuch, którym unieruchomił zwierzę, zniknął, przez co odległość między nimi była niemal niezauważalna.

„ Wy dwaj!” krzyknął Sunny, zwracając się do dwóch towarzyszy niewolników. „Pociągnijcie za ten łańcuch, jakby od tego zależało wasze życie!”

Ponieważ tak było.

Podstępny niewolnik i uczony gapili się na niego, a potem, rozumiejąc, co myśli, zaczęli się ruszać. Chwytając łańcuch z przeciwnych stron, ciągnęli tak mocno, jak tylko mogli, zacieśniając uścisk na potworze i nie pozwalając mu się uwolnić.

„ Świetnie!” pomyślała Sunny.

Potwór naprężył mięśnie, próbując się uwolnić. Łańcuch zatrzeszczał, zaczepiając się o kolce z kości, jakby powoli się rozpadał.

„ Nie jest tak świetnie!”

Nie tracąc więcej czasu, wyrzucił ręce w powietrze i złapał szyję stworzenia krótkim, cieńszym łańcuchem łączącym jego kajdany. Następnie okrążył potwora szybkim krokiem i pociągnął, kończąc plecami do niego — tak daleko od jego paszczy, jak tylko mógł.

Sunny wiedział, że nie jest wystarczająco silny, by udusić człowieka gołymi rękami — a co dopiero dziwnego, przerażającego mutanta, takiego jak ten, który próbował go zjeść. Ale teraz, używając własnych pleców jako dźwigni i ciężaru całego ciała, by ściągnąć kajdany, miał przynajmniej szansę.

Pociągnął w dół z całej siły, czując, jak ciało potwora naciska na niego, a kolce z kości ocierają się o jego skórę. Potwór nadal się szamotał, głośno klikając i próbując zerwać łańcuch, który go przywiązywał.

Teraz pozostawało tylko pytanie, co pęknie pierwsze — łańcuch czy sam potwór.

' Zgiń! Zgiń, ty draniu!'

Pot i krew spływały po twarzy Sunny'ego, gdy ciągnął, ciągnął i ciągnął w dół z całą siłą, jaką potrafił zgromadzić.

Każda sekunda wydawała się wiecznością. Jego siła i wytrzymałość — to, co miał na początku — szybko się kończyły. Jego zranione plecy, nadgarstki i mięśnie przebite kolcami z kości cierpiały.

I wtedy Sunny poczuła, że ciało potwora wiotczeje.

Chwilę później w powietrzu rozległ się słabo znajomy głos.

Był to najpiękniejszy dźwięk jaki kiedykolwiek słyszał.

[Zabiłeś uśpioną bestię, Larwę Króla Gór.]