Kapitel 1

Sihanas Sicht

Ich hatte noch einen Tag, bis ich einundzwanzig wurde. Dann konnte ich das Höllenloch, das ich Rudel nannte, verlassen und als einsamer Wolf leben. Mit achtzehn gelten Wölfe als erwachsen, aber einsame Wölfe sind eine Seltenheit, denn ein Leben ohne die Bindungen eines Rudels kann einen Wolf in den Wahnsinn treiben. Unsere Gesetze verbieten Wölfen unter einundzwanzig Jahren ein einsames Leben, um die Wildpopulation in Schach zu halten.

„Morgen, Rena, werden du und ich diese Hölle verlassen und ein richtiges Zuhause finden.“ Ich streichelte das Fell des streunenden schwarzen Wolfes, der vor einem Jahr mein Freund geworden war.

„Was faulenzen Sie hier?“, ertönte eine scharfe Stimme in der ruhigen Luft hinter dem Packhaus. „Halten wir Sie hier fest, damit Sie unsere Luft verschwenden?“ Ich sprang schnell auf, als Felicity auf mich zukam. „Sie sind ein Artikel ohne kommerziellen Wert!“ Ich drehte mein Gesicht zur Seite und stolperte, als ihre Handfläche meine linke Wange mit einem lauten Schlag traf.

„Ich mache Pause.“ Ich klang empört und wiegte meine Wange. „Ich habe mir eine Pause verdient, nachdem ich zwölf Stunden ohne Pause gearbeitet habe –“ Eine weitere Ohrfeige unterbrach mich.

„Diese dreckige Schlampe!“, schrie sie mit rotem Gesicht. „Wie kannst du es wagen, mir zu widersprechen?“ Sie trat näher, hielt aber inne, als Rena tief in ihrer Kehle knurrte.

„Rena, geh weg“, warnte ich meine Freundin. Sie hatte schon genug grausame Folter für mich erlitten, aber jedes Mal, wenn ich sie zum Gehen drängte, kam sie zu mir zurück.

Anders als ich. Rena war ein gewöhnlicher Wolf und kein Gestaltwandler. Ich konnte nicht sagen, ob sie mich verstand, als ich ihr sagte, sie solle das Rudel verlassen, sich einen anderen Ort suchen oder sich verstecken. Sie stand immer an meiner Seite und es endete immer damit, dass sie verletzt wurde.

„Du und dieser blöde Köter“, brummelte Felicity und beäugte Rena, die immer weiter knurrte, wobei die Intensität des Geräuschs mit der Zeit zunahm. „Wie auch immer“, sie verdrehte die Augen und tat so, als ob die Geräusche aus Renas Kehle sie nicht erschreckten. „Ich melde dich meinem Vater.“ Damit huschte sie an mir vorbei und ihre Schulter traf mich so hart, dass ich stolperte.

„Rena, nein –“ Ohne mich umzudrehen, wusste ich, was als Nächstes passieren würde. Rena stürmte auf Felicity zu und grub ihre Krallen in ihren Arm, während das andere Mädchen versuchte, sich zu bewegen. „Geh von ihr runter. Du kriegst Ärger!“ Meine Augen suchten den Ort ab. Ich konnte nichts hören, aber der Geruch von Blut stieg in die Luft, und bald würden Leute hier sein.

„Rena –“, rief ich mit vor Emotionen erstickter Stimme. „Bitte –“ Wenn sie mich verstehen konnte, ließ sie sich nichts anmerken. Sie kämpfte gegen Felicity wie ein tollwütiger Hund. Die Tochter des Alphas verwandelte sich in ihren braunen Wolf, aber ihr fehlte die Mordlust, um gegen Rena anzutreten, die wie ein verrücktes Tier kämpfte, das bereit ist zu töten.

„Felicity!“, donnerte eine Stimme hinter mir. Ich drehte mich um und sah Kade an, der zu den kämpfenden Wölfen rannte. Zwei andere kamen mit ihm und sie trennten den Kampf in Sekundenschnelle.

„Was hast du getan?“ Kades Gesichtsausdruck ließ mich schlucken und zurückweichen. Er starrte mich mit roten Augen an und trat einen Schritt vor, während ich wieder zurücktrat.

„Kade“, rief Felicity mit einem elenden Schniefen, als ein Mann seinen Mantel über sie legte. „Sie hat diesen brutalen Wolf auf mich gehetzt.“ Sie zeigte mit zitternden Fingern in meine Richtung.

„Das ist nicht passiert. Sie ist mit Absicht gegen mich gestoßen und Rena hat sich verteidigt –“ Ich sprang auf, um für meinen Freund zu argumentieren.

„Genug.“ Ich zuckte zusammen, als ich die eisige Gehässigkeit in diesen Worten sah. „Warum kannst du nicht einen Tag aushalten, ohne Ärger zu machen?“, knurrte er mir ins Gesicht. „Was hast du davon, Felicity wehzutun?“ Er legte eine Hand um seine Schwester und drückte sie an sich.

Ich würde etwas zu meiner Verteidigung sagen, aber niemand glaubte mir. Meine Worte waren nichts gegen Felicitys. In Wahrheit wäre es meine Schuld, wenn er käme und sähe, wie sie mich mit nur einem Kratzer im Gesicht zu Boden prügelte. Felicity war die kostbare Tochter des Alphas und ein geliebtes Mitglied des Rudels, während ich die elende Omega-Tochter des Betas war, das böse Kind, das ihre Mutter getötet hatte. Diese Behandlung war für mich nichts Neues. Ich verbrachte mein ganzes Leben damit, ihre Liebe zu gewinnen, aber jetzt gab ich auf. Ihre verletzenden Worte brachten mich nicht mehr aus der Fassung. Nachdem ich einundzwanzig Jahre mit ihnen zu tun hatte, bedeutete mir ein letzter Tag nichts mehr.

„Es tut mir leid.“ Ich senkte meinen Kopf und kämpfte gegen die Tränen an, die mir aus den Augen zu fließen drohten. Ganz Silver Moon hatte genug von meinen Tränen gesehen. Sie verdienten nicht die Genugtuung, mich ein letztes Mal gebrochen zu sehen.

„Tut mir leid wegen des Wolfes, den du gerade getötet hast.“ Mir gefror das Blut in den Adern, als ich diese Worte mit Feindseligkeit und hartem Blick sprach. „Schlagt ihm den Kopf ab.“ Er gab den Männern, die in Alarmbereitschaft hinter ihm standen, den Befehl.

„Nein, nicht Rena! Es war mein Fehler –“, schrie ich und konnte die Tränen nicht zurückhalten, als ich Renas Winseln hörte. Zwei kräftige Männer zogen meine Freundin weg, während sie kämpfte. „Es war mein Fehler.“ Ich versuchte, ihnen nachzulaufen, um Rena mit meinen nutzlosen Händen zu helfen, aber Kade hielt mich zurück. „Bleib.“ Der Befehl eines Alphas war für jeden Wolf unter seinem Kommando unmöglich zu missachten. Als Kade mit seiner Alphastimme sprach, gehorchte mein Körper und zwang mich, still zu stehen.

„Bitte, sie ist die Einzige, die ich habe. Ich verspreche – ich verspreche, dass ich nie wieder Ärger machen werde. Wir werden nie wieder Ärger machen, wenn du –“, flehte ich, die Beine unter mir verschränkt.

„Halt die Klappe, du machst mir Kopfschmerzen“, fauchte er und strich sich die Haare aus dem Gesicht, während er Felicity hielt, die vorgab, verletzt zu sein. Die Verletzungen an ihren Armen heilten dank ihres Alpha-Blutes, aber sie atmete vorgeblich schwer durch den Mund.

„Über deine Strafe wird später entschieden“, sagte er. Felicity hob leicht den Kopf, um mich anzugrinsen, bevor sie wieder in ihre schlaffe Position in den Armen ihres Bruders zurückkehrte. „Ich habe dir unzählige Chancen gegeben, diesen Hund loszuwerden, aber du hast ihn behalten. Ihr Blut klebt an deinen Händen.“ Ich sah auf meine zitternden Hände hinunter, als er wegging und mich mit diesen Worten zurückließ, die schwer wogen und meine Seele zermalmten.

Das ferne Heulen meines Freundes hallte in meinen Ohren wider und ließ meine Beine erzittern. Ich zitterte von Kopf bis Fuß, während ich rannte und dem stechenden Geruch des Blutes meines einzigen Begleiters folgte. Unglücklicherweise stieß ich mit meinem Vorgesetzten zusammen, als ich um eine Ecke bog.

„Da bist du ja.“ Sie griff nach meiner Hand. „Deine 30-minütige Pause ist vor zehn Minuten zu Ende gegangen. Was machst du noch hier draußen?“ Während sie sprach, zog sie mich mit sich. „Vergiss es. Es gibt viel zu tun oder hast du vergessen, dass wir ab heute Abend Gäste empfangen werden?“ Sie nahm meine Hand und trieb mich zurück ins Packhaus.

„Ma’am –“ Ich versuchte, sie abzuschütteln, aber sie hielt meine Hand wie Eisen. Sie verlor die Fassung, als ich versuchte, sie ein zweites Mal loszuschütteln.

„Wir haben keine Zeit für dein Drama!“, fauchte sie, und jede Form von Nettigkeit verschwand aus ihrem Ton. „Wir haben zu viel zu tun, um die Übergabe morgen vorzubereiten. Wenn du dich nicht benimmst, muss ich den Beta anrufen“, drohte sie und wedelte mit dem Finger vor meinem Gesicht.

„Aber mein Freund –“ Ich schaute in die Richtung, aus der ich Renas Heulen gehört hatte.

Ich erwartete, dass Beta Maria verstand, wie ich mich in dieser Situation fühlte, da sie die einzige in diesem Rudel war, die mir gegenüber ein bisschen Zuneigung zeigte. Sie mag die ganze Zeit streng und auf die Arbeit konzentriert sein, aber von Zeit zu Zeit zeigte sie mir Mitgefühl. Ich hoffte, dass dies einer dieser Momente sein würde.

„Dieser Wolf ist tot!“, fauchte sie und stemmte die Hände in die Hüften. „Willst du ihm folgen?“, verlangte sie zu wissen, und ihre Augen funkelten vor Ungeduld. „Wenn du deinen Kopf behalten willst, musst du wieder an die Arbeit gehen. Kade wird bald unser Alpha. Morgen bricht ein neuer Morgen für das Silver Moon-Rudel an. Wir müssen alle unsere Arbeit tun, es sei denn, du willst den amtierenden Alpha und seine Luna beleidigen“, warnte sie mich.

Ich nickte verständnisvoll, aber ich verstand nicht. Nicht ganz. Warum konnte ich nicht um meinen Freund trauern, den ich gerade verloren hatte, weil ich eine Party für jemanden planen musste, den ich hasste!?

„Wenn du deine Pflichten vernachlässigst, wirst du noch mehr leiden, und ich bin sicher, das würde dem Wolf nicht gefallen.“ Maria klopfte mir auf die Schulter. „Behalte sie in deinem Herzen und trauere später um sie. Jetzt musst du dich um deine Pflichten kümmern.“

Es war leicht für sie, mir in einer Situation, mit der sie keine Erfahrung hatte, Ratschläge zu geben. Wie leicht war es für sie, mir zu sagen, ich solle meine Trauer verschieben und meine Pflichten als Sklavin für ein Rudel fortsetzen, das meine harte Arbeit nie wertschätzte. Mein ganzes Leben lang habe ich mich für dieses Rudel nach hinten gebogen, in der Hoffnung, dass sie eines Tages meine Opfer sehen und mich wertschätzen würden. Ich habe alles aufgegeben – meine Person und meine Würde –, um diesen Leuten zu gefallen, aber das Einzige, was sie taten, war, mir mehr zu nehmen, als ich geben konnte, mich nackt auszuziehen und mich für Verbrechen zu bestrafen, die ich nicht begangen hatte. Meine Rena starb umsonst.

Mein Herz schmerzte. Der Schmerz zermalmte mich von innen, während ich in die Waschküche ging, um meine Arbeit als Sklave dieses Rudels fortzusetzen. Obwohl mein Vater der Beta dieses Rudels war, gönnten sie mir nie Luxus. Ich lebte, so lange ich mich erinnern konnte, von der Hand in den Mund und war trotz des hohen Status meines lebenden Vaters ein verwaister Sklave.

Die nächsten sieben Stunden musste ich die Laken bügeln und sie in die Gästezimmer bringen. Meine Tränen spritzten auf mehr als ein Bettlaken, während ich in mehr als zwanzig Zimmern die Betten für die Ankunft der Gäste vorbereitete, die eingeladen waren, um Kades Nachfolge als Alpha zu feiern.

Je länger ich arbeitete, desto mehr Tränen flossen aus meinen Augen. Meine Glieder waren müde, aber mein Kummer und meine Trauer trieben meine Arbeit an. Die Last auf meiner Brust erstickte mich und ich verspürte das Bedürfnis wegzurennen, alles hinter mir zu lassen und nie zurückzublicken. Doch die Angst, abtrünnig zu werden, ließ mich weiterarbeiten. Bis ich alt genug war, um als einsamer Wolf zu überleben, bestand ein hohes Risiko, dass ich verwilderte, wenn ich mein Rudel verließ.

Nach Mitternacht wechselte ich die letzten Laken und ging auf wackeligen Beinen die Treppe hinunter in mein Zimmer. Um vier Uhr morgens, also in weniger als vier Stunden, erwartete mich Maria in der Küche, um bei den Vorbereitungen für das Rudelfrühstück mitzumachen.

Als ich mein dunkles und überfülltes Zimmer betrat, traf ich Kade, der mit verkniffenem Gesichtsausdruck halb ausgestreckt auf meinem Bett lag.