Capitolo 4

Audrey

Mentre Tina e io uscivamo dal bar e ci immergevamo nell'aria fredda del mattino, mi sentii un po' rinfrancata dalla nostra conversazione e pronta per la mia prima lezione da assistente didattico della giornata. Quindi non avevo perso la verginità con il mio professore, dopotutto. Che sollievo!

"A proposito," disse Tina, fermandosi sul marciapiede per guardarmi, "ora che sai che non è stato lui... dovresti prendere in considerazione l'idea di iscriverti alla sfilata di moda."

Ho lanciato un'occhiata curiosa al mio amico. "Sfilata di moda?" ho chiesto.

"Non lo hai sentito?" chiese, e io scossi la testa. "Ci sarà una competizione di moda nel campus. I primi tre vincitori riceveranno delle belle ricompense, con il primo classificato che riceverà uno stage presso Brooks."

I miei occhi si spalancarono di loro spontanea volontà. "Davvero? Pensi che dovrei...?"

"Assolutamente!" esclamò Tina. "Le iscrizioni sono oggi. Dovresti prima mettere il tuo nome sulla lista."

Con il cuore che già mi rimbombava nel petto, ho iniziato a fare dei passi indietro, stringendo la tracolla della mia borsa con una mano. Fare uno stage da Brooks Designs, assicurandomi potenzialmente il lavoro dei miei sogni... Beh, avrebbe realizzato il sogno di una vita.

Riuscivo ancora a immaginarmelo: il mio primo abbonamento a una rivista di moda aveva un articolo centrale su Brooks Designs.

La me decenne si era innamorata subito dei loro pezzi unici e stravaganti, completamente innamorata del loro look distintivo. Ho sempre amato la dicotomia tra femminilità morbida e qualcosa di più duro, pizzo delicato con plaid scuro e hardware argentato. Brooks aveva bilanciato perfettamente questo look e io avevo preso molta ispirazione dai loro design nel corso degli anni.

E ora avevo la possibilità di lavorare per loro.

Quando mi sono avvicinato al foglio delle iscrizioni nell'atrio della sala centrale, c'erano già alcuni nomi sulla lista. Oh bene, ho pensato tra me e me mentre scarabocchiavo velocemente il mio nome sul foglio. Non importava dove o quando mi iscrivevo, purché le mie capacità mi aiutassero a vincere.

Ed ero determinato a vincere; dopotutto, ci speravo da quando avevo dieci anni.

Distogliendo lo sguardo dalla bacheca, la mia mente era già in fermento con idee per un nuovo vestito. Avrei dovuto fermarmi al magazzino per prendere un po' di stoffa, così da poter iniziare.

"Un po' presuntuoso da parte di un essere umano iscriversi alla sfilata, no?"

Non appena ho sentito quella voce cadenzata, ho sentito tutto il mio corpo irrigidirsi. Girandomi lentamente, ho visto una testa familiare di capelli castani e occhi castani abbinati che sembravano quasi neri nella luce fioca.

"Linda," dissi, sporgendo il mento. "Hai bisogno di qualcosa?"

Linda scrollò le spalle e si avvicinò alla lista, firmando il suo nome proprio sotto il mio. "No. Penso solo che sia divertente, tutto qui."

"Cosa c'è di così divertente?"

Lei sorrise e si mise una mano sul fianco. "Non pensi di renderti semplicemente ridicola?" chiese. "Intendo dire, pensare che tu, un umano, potresti mai vincere contro un'intera scuola piena di lupi mannari..."

"Sparisci, Linda", dissi con un cenno della mano. Girandomi, iniziai a correre furiosamente lungo il corridoio verso il magazzino, così da poter iniziare.

La voce di Linda mi seguì: "Sto solo cercando di aiutarti, Audrey!" esclamò. "Mi dispiacerebbe vederti imbarazzarti ancora di più di quanto non hai già fatto!"

Solo quando fui nella quiete del magazzino dei materiali, finalmente lasciai uscire un respiro. Chiusi la porta dietro di me e mi appoggiai per un momento, inspirando profondamente; l'odore del tessuto mi riempì le narici, dandomi immediatamente sollievo.

Linda stava solo cercando di farmi venire i nervi, e lo sapevo per certo. I suoi progetti erano mediocri nella migliore delle ipotesi, si basavano troppo sulle basi e spesso rubavano il lavoro a stilisti più piccoli. E le sue capacità di cucito erano decisamente scadenti.

Tutti sapevano che Linda era lì solo per via di suo padre, pensai tra me e me mentre iniziavo a vagare tra le file di tessuto. Suo padre era Alpha Wallace del Silverbite Pack, e il suo status l'aveva fatta entrare alla Grayspring Academy. Tutti erano intimiditi da lei per questo motivo.

Ma non io. Forse mi aveva preso di mira senza sosta, ma a me non importava,

Io, a differenza di Linda, avevo lavorato sodo per arrivare fin qui. Mi ero diplomata in anticipo con una media di 4.0 e sono stata ammessa a Grayspring con una borsa di studio completa grazie al mio progetto di ammissione: un enorme abito funebre nero fatto interamente con gli scarti di abiti da sposa scartati da divorziate. Era stato un bel colpo di scena e sono stata ammessa a Grayspring senza dover pagare un centesimo.

Linda, d'altro canto... Be', non ero preoccupato per lei. Non proprio.

Infine, mi sono fermata davanti a un particolare pezzo di tartan rosso scuro che ha attirato la mia attenzione. "Questo sarebbe perfetto", ho sussurrato tra me e me mentre passavo le dita sul tessuto ruvido. Tartan, pizzo nero, spille da balia giganti... Ora potevo già immaginare l'outfit. Forse un gilet e pantaloni abbinati, con-

"Ecco qua!"

Il suono improvviso della voce di Max mi fece voltare di scatto. Stava già correndo verso di me, la porta del magazzino si chiuse alle sue spalle.

"Max-"

"Non fare la faccia così sorpresa," disse, avvicinandosi così tanto che sentii la mia schiena premere contro i rotoli di tessuto dietro di me quando feci un passo indietro. "Come puoi vivere con te stessa dopo quello che hai fatto la scorsa notte? Avere dormito con lui?"

La mia bocca si mosse inutilmente per un attimo prima che mi riprendessi e tirassi indietro le spalle.

Non so di cosa stai parlando," ho mentito, non esattamente disposto a rivelare il fatto che aveva ragione." E poi, ho rotto con te, quindi non sono affari tuoi comunque. O non l'ho detto abbastanza chiaramente ieri sera?"

Max si irritò alla mia risposta. Si voltò come se volesse andarsene, ma poi si fermò, le mani serrate a pugno sui fianchi.

"Non importa cosa hai fatto con lui", ringhiò, voltandosi lentamente per fissarmi con uno sguardo duro, "un umile umano come te non potrebbe mai diventare la Luna di un branco. Divertiti con lui, ma tu non sei altro che un giocattolo per lui".

La mia bocca si spalancò all'insinuazione. Edwin, l'uomo con cui avevo condiviso così tanta passione la sera prima... era un Alpha?

Anche se il mio stomaco si stava contorcendo, mi limitai a fare un gesto di disprezzo con la mano verso Max. "Come se non fossi già il tuo giocattolo", ribattei, passandogli accanto con il rotolo di tessuto ora infilato sotto il braccio. "Ho sentito tutto su come uscivi con me solo per una sfida. Non dimentichiamolo."

Max sbuffò. "Come se qualcuno altrimenti uscisse mai con te", ringhiò.

Ho sentito il mio cuore stringersi alle sue parole, ma non ho detto nulla. Invece, mi sono limitato a sollevare il tessuto sotto il braccio e ho continuato a camminare. Ho spalancato la porta del magazzino e...

"Bene, bene. Flirtare nel magazzino?"

La voce beffarda di Linda mi colpì per prima, seguita dalla vista del suo muso da volpe che appariva sulla porta. Aggrottai la fronte, facendo un passo di lato.

"Mi scusi", dissi.

Linda sbuffò e non si mosse. Da dietro di me, sentii Max chiamare: "Stava cercando di baciarmi, Linda. Le ho detto che non sono interessato, ma-"

"Non è vero!" gridai, lasciando cadere il tessuto e girandomi per vedere il suo sorrisetto compiaciuto. "Bugiardo-"

"Oh, non essere così noioso", cinguettò Linda. Mi voltai lentamente verso di lei, la bocca aperta per mordere una risposta.

Ma prima che potessi farlo, Linda si è improvvisamente lanciata in avanti. La piccola boccetta d'inchiostro nella sua mano era già stata tolta, e...

Un inchiostro nero e denso si è riversato sul mio maglione rosso. Quello che avevo impiegato mesi a fare.

"Ehi!" gridai, barcollando all'indietro mentre fissavo il disastro. "Pagherai per questo-"

"Perché?" Linda fece le fusa, avvicinandosi di un passo. "Stavo solo cercando di tingerti i capelli. Le tue radici argentate si vedono... Che sfortuna." Poi si fermò, tendendo la mano verso Max. Sentii lo stomaco stringersi quando lo vidi metterle un paio di forbici in mano.

"Che cosa siete-"

"Forse è più facile tagliarli via e basta", disse Linda, avanzando verso di me in modo che fossi di nuovo schiacciata tra le file di tessuto. "Ecco. Lo farò per te".

Un urlo lancinante mi bruciò in fondo alla gola quando la mano di Linda afferrò una ciocca dei miei capelli, le forbici si avvicinarono di poco. Il braccio di Max si avvolse intorno alle mie spalle, tenendomi ferma. Aprii la bocca per gridare aiuto, ma fui bruscamente interrotta dal suono di una voce maschile dalla porta.

"Cosa state facendo voi tre?"