Capitolo 4 PORTARE FUORI I LORO AMANTI

VALERIA

Tutto il suo comportamento gridava: sono il dannato padrone di tutto qui, il sovrano assoluto.

Abbassai immediatamente la testa, tremando.

Non importava che in me non ci fosse una lupa interiore: il potere che emanava da quell'uomo sembrava soffocarti, schiacciarti l'anima, e lui non era nemmeno così vicino a me.

Era un Lycan, la specie superiore dei lupi mannari, l'evoluzione definitiva, ed ero quasi certo che fosse il più potente di tutti: Aldric Thorne, il Re dei Lycan.

"Sasha, porta fuori la spazzatura e assicurati che la mia prossima domestica personale non sia una prostituta intrigante, altrimenti perderà ben più della testa", echeggiò la sua voce profonda, fredda e intimidatoria, seguita dal rumore di passi che si allontanavano.

"Questo è un disastro. È il quinto in due mesi. Non so cosa passi per la testa di queste ragazze. Le avevo avvertite", borbottò la governante mentre si avvicinava, tirando fuori una piccola fiala dalla mano della donna morta.

"Un'altra che ha cercato di drogare il Re con un afrodisiaco. Idiota. Chiamerò un servitore per portarla via. E il tuo primo compito inizia ora: ripulisci questo pasticcio."

E così, strofinando via il sangue fresco dal pavimento, iniziò il mio lavoro nel castello del Re dei Licantropi.

La prima lezione che ho imparato: non provare mai, mai a litigare con quell'uomo pericoloso, o finirai senza testa.

Purtroppo, ben presto mi sono ritrovato di nuovo sul filo del rasoio.

Sasha mi ha presentato allo staff, un gruppo di lupi e licantropi che lavorano nel castello e si prendono cura dei Guardiani.

Mi fissavano tutti come se stessero guardando un mostro.

Non mi importava: volevo solo continuare a esistere e restare invisibile.

"I Guardiani": così venivano chiamati i cinque Lycan che vivevano in questo antico e oscuro castello.

Facevano rispettare le leggi del nostro mondo, o almeno quelle che riguardavano i lupi mannari, mantenendo l'equilibrio con le altre creature soprannaturali.

Portavano giustizia, protezione e punizione, spesso nei modi più brutali e spietati. Soprattutto il Re Lycan.

Almeno questo è quello che avevo sempre sentito dire.

Mi era proibito salire le scale o aggirarmi oltre i quartieri di servizio. E sinceramente, non avevo intenzione di provarci.

Mi concentrai sul lavoro e sulla guarigione con le medicine che mi aveva dato la governante.

Anche il cibo era buono.

A parte il primo giorno, erano passati tre giorni senza vedere nessuno degli altri Guardiani.

Fino a stamattina.

"Ehi, ho sentito la governante dire che non ha ancora trovato una candidata adatta per la cameriera del re. Forse ci darà una possibilità."

Stavo strofinando il pavimento in ginocchio, ascoltando i sussurri che echeggiavano nell'enorme cucina del castello.

Tenevo la testa bassa e la lunga frangia nera mi copriva quasi gli occhi, aiutando a nascondere la deturpazione del mio viso.

Le mie mani continuavano a muovere il panno sulle piastrelle, ma ignorare i pettegolezzi era impossibile.

All'improvviso, la stanza divenne silenziosa. I tacchi echeggiarono dal corridoio e la tensione riempì l'aria: era la governante.

"Smettete di fare quello che state facendo. Vi voglio tutti in fila", ordinò con voce tagliente. I cuochi, le cameriere e perfino io, l'umile donna delle pulizie, tutti in fila come prigionieri, in piedi uno accanto all'altro.

Iniziò la sua ispezione, passando davanti a ogni figura tremante, con la testa bassa.

Quando la sua ombra mi è passata davanti, ho pensato che se ne sarebbe andata. Non l'ha fatto.

"Come ti chiamavi?" chiese.

"Valeria, signora," risposi dolcemente.

Il suo dito freddo mi premette il mento, costringendomi ad alzare la testa.

I miei occhi azzurri incontrarono il suo sguardo verde intimidatorio.

"Bene. Penso che proverò una strategia diversa questa volta. Vieni con me", ordinò, e un senso di terrore mi si contorse nel petto.

Con la coda dell'occhio, ho notato gli sguardi delle altre donne in coda. Sguardi amari pieni di gelosia, rabbia, invidia.

Niente di buono. Questo era certo.

"Ascolta attentamente, Valeria. Sarai la cameriera personale di Re Aldric", lasciò cadere la bomba con noncuranza, come se niente fosse, camminando verso l'altro lato della cucina.

"Sai come cucinare, stirare, organizzare le cose di un uomo, i suoi vestiti e così via?"

"S-sì, signora. Ma... non credo di essere la scelta giusta per la posizione. Forse qualcuno più-"

"Non è facoltativo", mi interruppe, voltandosi di colpo.

"O lo accetti o te ne vai. Non ho bisogno di una donna delle pulizie in questo momento. Ho bisogno di una cameriera per il Re. Capito?"

Non avevo altra scelta che annuire. A volte dimenticavo che quella donna severa mi aveva salvato la vita.

Anche se, onestamente, non sapevo ancora perché, soprattutto ora che mi stava mandando dritto nella tana del Lycan.

"Memorizza tutto quello che sto per dire. Il Re si sveglia alle . Non gli piace... Preferisce così... E i suoi pasti sono preparati solo dal cuoco di questa sezione. Assicurati che sia sempre lei... E devi assaggiarlo prima di servirlo."

Camminò avanti e indietro per la cucina, la lavanderia, praticamente l'intera zona di servizio, elencando le preferenze e le antipatie del Re.

Ho seguito, il mio cervello è quasi andato in cortocircuito per le informazioni travolgenti. Devo scrivere tutto questo più tardi!

"Bene. Ora gli consegnerai la prima colazione. Fai esattamente come ti ho detto", disse, mettendomi in mano un vassoio d'argento pieno di piatti coperti.

"E Valeria... ricorda, testa bassa. Resta invisibile. Non sei altro che un mobile."

"E confido che non abbiate dimenticato la scena del vostro primo giorno qui. Se provate a fare qualcosa contro il Re, credetemi, è stato misericordioso con quella donna."

Il suo avvertimento mi fece deglutire a fatica mentre annuivo.

Non mi consideravo un codardo, ma mi sentivo come se stessi marciando dritto verso la forca mentre salivo le scale proibite e attraversavo i corridoi illuminati da candele che conducevano agli alloggi del capo dei Guardiani.

Raggiunsi l'unica porta di quest'ala, un'enorme porta di legno con intagli intricati, e cercai di ricordare ogni istruzione.

"Non bussare a quest'ora. Entra subito."

Così feci. Bilanciando con cura il vassoio, girai la pesante maniglia della porta.

Passo dopo passo, entrai nella tana del lupo cattivo, evitando di lanciarmi occhiate inutili.

Notai subito il grande tavolo di legno al centro, la luce soffusa e mi concentrai sulla preparazione della colazione.

Ma poi l'ho sentito e l'ho sentito. L'odore della lussuria e del sesso. Attraverso la frangetta, ho lanciato un'occhiata verso una porta nera, leggermente socchiusa.

Gemiti femminili soffocati filtravano, nonostante fossero chiusi. La voce di più di una donna.

Il suono ritmico di qualcosa che colpisce un muro echeggiava. Forse il letto, non lo sapevo, e non mi importava.

La regola più importante: testa bassa, resta invisibile. Non parlare. Non guardare. Non ascoltare.

Ero così concentrato nel ricordare ogni dettaglio delle sue preferenze, mentre giravo intorno al tavolo, che non mi sono nemmeno accorto quando i suoni si sono fermati.

"Chi sei?" Una voce dominante dietro di me mi fece sussultare.

Strinsi i pugni tremanti e mi voltai, fissando il tappeto grigio.

"Vostra Maestà, mi chiamo Valeria. Sono la vostra nuova cameriera", riuscii a dire senza balbettare.

Un'ombra enorme incombeva su di me, ogni istinto urlava pericolo, scappa, ma rimasi ferma mentre lui mi metteva un dito sotto il mento, costringendomi a incrociare il suo sguardo.

Mi aspettavo disgusto per il mio volto sfregiato. Invece, vidi occhi grigi feroci e intimidatori che mi studiavano, così accattivanti che sembravano acciaio letale.

"Dov'è il tuo lupo interiore?" chiese, aggrottando la fronte.

Come aveva fatto a notarlo con una sola occhiata?

"Io... non ne sono del tutto sicuro, signore. Ho sofferto un'esperienza traumatica prima di compiere diciotto anni, e il suo spirito non è mai apparso. Ma... posso trasformarmi nella mia forma di lupo. Altri dicono che è una maledizione."

Aggiunsi rapidamente, quasi aspettandomi di essere licenziata il primo giorno. Sfregiata, maledetta, che cameriera perfetta.

"È per questo che il tuo viso non è guarito?" chiese con voce calma ma penetrante.

"Immagino di sì, signore. La mia guarigione è... più lenta di quella degli altri."

Non disse nulla, ma il suo esame intenso mi fece venire i brividi. Ho detto la cosa sbagliata?

Ho evitato di soffermarmi sui suoi lineamenti ruvidi, ma stava diventando chiaro perché così tante donne rischiavano di perdere la testa solo per una notte nel suo letto. Aldric Thorne era un uomo fatto per il peccato.

Una figura imponente, alta quasi due metri, con un corpo potente e sfregiato, audace e autorevole. Muscoloso, ruvido, incredibilmente sexy.

Il suo petto nudo era coperto di tatuaggi rossi e neri, sulla pelle pallida e segnata dalle battaglie.

E nonostante la sua aura gelida, i suoi lunghi capelli lunghi fino alle spalle erano di un rosso cremisi intenso, proprio come il fuoco della sua corta barba, come sangue che poteva versare senza battere ciglio.

"Non mi interessano le tue particolarità, ma mi aspetto che tu abbia capito chiaramente le regole perché non tollererò disobbedienza o trucchi", mi ammonì con voce pericolosamente bassa e gutturale.

Annuii, deglutendo a fatica.

"Sì, vostra ma--"

"E chiamami signore. Non mi piace quella sciocchezza di Vostra Maestà", chiarì, liberandomi finalmente e dirigendosi verso l'altro lato della stanza.

Espirai, rendendomi conto che avevo trattenuto il respiro per tutto il tempo. Eppure, riuscivo ancora a percepire quell'odore persistente sulla sua pelle, qualcosa di simile a quello del vino invecchiato, ricco, inebriante, seducente.

Potrebbe essere un po' di colonia? Non riuscivo a percepire i feromoni dei lupi mannari come altri.

"Saranno qui presto per prendere quelle donne. Assicurati che se ne vadano e puliscano tutto", ordinò senza nemmeno degnarmi di uno sguardo, poi scomparve attraverso una porta che conduceva a quella che sembrava un'altra stanza.

Rimasi lì in piedi nella penombra, paralizzato per un momento.

Poi, stringendo i pugni, raccolsi la mia determinazione e mi mossi per occuparmi delle sue amanti ancora a letto.

Aprii la porta e rimasi scioccato nel vedere la scena caotica all'interno.

La stanza era scarsamente illuminata, i vestiti erano sparsi sul pavimento e, al centro, tre donne nude giacevano distese su un enorme letto di quercia.

L'odore intenso della lussuria riempiva l'aria, rendendo difficile respirare.

"Ehm... ragazze, è ora di andare", dissi dolcemente, fermandomi sul bordo del letto, ma nessuna di loro reagì, avevano gli occhi chiusi come se fossero completamente ignare.

Sembravano esausti, i loro corpi erano segnati da morsi, lividi e una miscela di liquidi e sperma mescolato a sangue macchiava le loro cosce.

"Il Re ti ha ordinato di andartene. Devi-"

"Stai zitto, moccioso fastidioso!" ringhiò la bionda prosperosa sdraiata in mezzo alle due brune, lanciandomi addirittura un cuscino, che io schivai per un pelo.

Beh, a quanto pare hanno ancora un po' di energia.

Ok, le cose non stavano andando come avevo immaginato e loro si stavano già sistemando di nuovo, come se avessero intenzione di dormire lì.

Non sono a disagio coperti da tutta quella... roba?

Ma non potevo fallire il mio primo compito. Sapevo che l'aveva fatto apposta, per mettermi alla prova.

Mi diressi al bagno, riempii una bacinella di acqua fredda e la misi vicino al letto.

Dopo essermi arrotolata le maniche e aver scoperto le mie braccia pallide, mi sono avvicinata alle enormi tende cremisi, ho afferrato il tessuto pesante e le ho tirate con forza.

"Aaaahh! Chiudila, troia! Chiudi quella dannata tenda!" strillavano come posseduti, anche se il cielo era coperto.

Qui il sole non splende mai veramente: questa terra è sempre avvolta da una fitta nebbia.

Afferrai la bacinella, la sollevai e, splash!, li inzuppai nell'acqua ghiacciata per farli uscire.

"Hai perso la testa, sporca cameriera?!"