Capitolo 3 IL PROPRIETARIO DEL CASTELLO

VALERIA

Sento urla lancinanti, il rumore di vetri rotti, un ruggito selvaggio, i ringhi di un Alpha, lotte e combattimenti.

Qualcosa di caldo mi schizza contro il viso e le braccia. I miei artigli si smembrano e i miei canini si lacerano.

Non riesco a fermarmi. Non ci riesco. La rabbia mi consuma dall'interno, chiedendomi liberazione.

Non so cosa sto facendo. Non sono cosciente di me stesso.

Tutto quello che so è che quando riprendo il controllo del mio corpo, la prima cosa che vedo sono le mie mani intrise di sangue.

Sono inginocchiato sul pavimento, tutto intorno a me è inzuppato di rosso, detriti e pezzi di quello che un tempo era un potente Alpha-Dorian.

Cosa ho fatto? Cosa ho fatto, in nome della Dea?!

Fisso la sua testa mozzata, che giace a un metro da me.

Quegli occhi color miele mi fissano ancora con terrore congelato, e sento la bile salirmi in gola.

Vomito di lato, incapace di trattenermi, disgustato da questa scena di morte e violenza.

Ho fatto tutto questo? Non c'è nessun altro qui.

Scruto la zona, senza sapere dove sia finita Sophia.

L'unica cosa di cui sono sicuro è che qualcuno è stato scaraventato attraverso la finestra di vetro rotto, i cui bordi frastagliati erano macchiati di sangue.

Mi alzo sulle gambe tremanti, abbasso lo sguardo, ma tutto ciò che vedo è la foresta dietro la casa e macchie di sangue sull'erba.

"Non lasciarla scappare! Sophia, smettila di piangere e dimmi chiaramente cosa è successo!" Voci urlavano, passi affrettati che salivano le scale.

Era la voce di mia suocera.

Dovevo andarmene da qui. Avevo ucciso l'Alpha, e mi aspettava solo una morte dolorosa.

Disperatamente, ho guardato in basso. Sembrava che avessi buttato quella miserabile Sophia fuori dalla finestra.

Decisi di buttarmi io stesso dal secondo piano.

Ehi!

Durante la mia esitazione la porta si spalancò e i miei occhi si incrociarono con quelli di Anais, mia suocera, l'ex madre di Luna-Dorian.

Ho visto lo shock, il dolore e la furia nei suoi occhi mentre osservava la scena.

"Tu, miserabile stronza! Hai ucciso mio figlio! Hai assassinato il mio Dorian, puttana! Catturatela! Trattenetela! La farò a pezzi a mani nude!"

Lei urlò e i guerrieri dietro di lei si lanciarono contro di me.

Ho saltato senza pensarci.

"Aaagghhh!" Gemetti di dolore mentre cadevo sull'erba, rotolando, ma costrinsi il mio corpo a trasformarsi nella mia forma di lupo e corsi con tutte le forze che mi erano rimaste.

Fuggii nella foresta il più velocemente possibile, sfuggendo alla morte.

Non so se fosse adrenalina o pura voglia di vivere, ma corsi come una pazza attraverso terre sconosciute e boschi intricati.

Trascorsero così i giorni, durante i quali mi fermai per riposare solo quando ero sull'orlo del collasso, bevendo acqua dai torrenti di montagna e nutrendomi di prede che in qualche modo mi sembravano morte.

Sì, un'altra cosa strana della mia vita.

Le poche volte che osavo chiudere gli occhi, ogni volta che mi svegliavo, un piccolo animale morto giaceva davanti al mio muso.

Li divorai senza sapere se fossero velenosi o da dove provenissero: avevo solo bisogno di energia.

L'unica cosa a cui riuscivo a pensare era sopravvivere.

Una notte, li ho sentiti di nuovo. Ho pensato che si fossero stancati di inseguire le mie tracce, ma non era così.

Non lontano si udiva il rumore dei passi di numerosi lupi.

La disperazione e la stanchezza mi consumavano: non potevo continuare a correre per sempre.

Avevo aggirato i confini di vari branchi, cercando di non farmi catturare, ma non era una soluzione.

"È proprio davanti a me, riesco a sentirne l'odore! Quella dannata stronza la pagherà!" Ho sentito un ringhio, già così vicino alla mia pista.

Potevo praticamente sentire il pericolo che mi respirava sul collo mentre

Ho spinto le mie gambe e i miei polmoni oltre il limite.

Avevo finito. Mi avrebbero preso dopo tutto questo sforzo.

Poi alzai i miei occhi azzurri e vidi: sopra di me, uno stormo di corvi.

Gracchiando, volteggiando sopra la mia forma di lupo, come se cercasse di condurmi da qualche parte.

E per qualche ragione li ho seguiti.

Seguii il loro segno e mi avventurai più in profondità in terre sconosciute, nella foresta proibita dove nessuno osava entrare senza un invito.

Ma non avevo più nulla da perdere.

Se dovevo morire, almeno che ciò accadesse in fretta e senza torture.

Fu così che attraversai la nebbia, che mi condusse al branco della Luna Dorata, il territorio sorvegliato dai Guardiani, la terra governata dal Re dei Licantropi.

Avevo la sensazione che nessuno mi seguisse più.

Non avevo idea di quanto fossi penetrato nel territorio della Luna Dorata, ma all'improvviso diversi potenti guerrieri mi bloccarono il cammino, circondandomi.

"Chi sei e perché ti sei introdotto abusivamente nel nostro branco?" chiese freddamente un enorme lupo grigio, avvicinandosi a me minacciosamente.

Il lupo nero in cui mi ero trasformato, così piccolo e fragile, sarebbe stato considerato un Omega, il rango più basso del branco, il più debole, tra i dieci ridotti in schiavitù.

Ecco perché, quando sono diventata Luna, mi sono sentita scioccamente grata a Dorian.

"Sto solo cercando rifugio per riposare... Mi dispiace di essere entrato nella tua foresta. Solo pochi giorni, per favore... Ho solo bisogno di pochi giorni per riprendermi e andarmene."

Pregai, supplicando che i miei inseguitori non osassero seguirmi fin lì.

"Da dove vieni? Parla! Perché hai attraversato la Foresta Proibita? Nessuno viene qui senza motivo! Dì la verità, o ti stacco la testa subito!"

Lui ringhiò, spingendomi con la spalla. Io lasciai uscire un basso gemito di dolore, incapace di resistere.

Prima che potesse agire ulteriormente o mettere in atto le sue minacce, l'oscurità mi oscurò la vista e sentii il mio corpo crollare a terra privo di sensi.

Forse questa volta non mi sarei più svegliato.

La volta successiva che riaprii gli occhi, mi trovavo in una cella buia e umida, con indosso abiti laceri che coprivano a malapena il mio corpo umano malconcio.

Solo la Dea sa come faccio ad essere ancora vivo.

Sembra che voglia che io soffra, lentamente e in modo tortuoso.

BAM!

Il rumore di una porta metallica che sbatteva mi fece sobbalzare.

"Allora, finalmente sei sveglio! Portala fuori!" Un uomo massiccio, calvo e intimidatorio ordinò a due guardie, che mi trascinarono fuori.

Era quel lupo grigio.

Non avevo nemmeno la forza di camminare, figuriamoci di resistere.

Mi portarono in una piccola stanza dove iniziarono gli interrogatori, cercando di dominarmi con la sua presenza Alpha.

Ma non ha funzionato. Non avevo un lupo interiore da sottomettere.

Ho trascorso ore lì, seduto su una sedia dura, con le mani legate dietro la schiena e corde che mi tagliavano la pelle.

Non importa quanta acqua gelida mi abbiano tirato addosso, quanto abbiano urlato o minacciato, ho tenuto nascosta la mia storia e ho aspettato di morire.

Avevo la testa china, gli occhi chiusi, ero esausta.

Almeno non mi avevano picchiato o fatto di peggio.

Ho sentito storie orribili su questo branco di barbari.

"Bene. Dal momento che ti rifiuti di parlare, sai cosa ti aspetta. Ti ho dato la possibilità di confessarti." I suoi occhi scuri si bloccarono nei miei, dandomi il suo ultimo avvertimento, ma non avevo più niente da dire.

Estrasse un pugnale, mi tirò indietro i capelli, scoprendomi il collo, pronto a tagliarmi la gola.

Ho visto esitazione nei suoi occhi quando i miei capelli neri sono caduti, rivelando le mie orribili cicatrici.

Forse sembravo pietosa, ma lui aveva un lavoro da fare. Ed ero pronta a farla finire.

Abbassai il pugnale e mi rassegnai.

Ma un colpo alla porta interruppe ancora una volta la mia morte, facendo precipitare le mie emozioni da un estremo all'altro.

"E ora che diavolo...? S-signora... Voglio dire, governante, cosa la porta qui?" La sua voce, prima dura, divenne quasi sottomessa.

Incuriosito, guardai verso la porta e vidi una donna bassa, con i capelli biondi raccolti ordinatamente, elegante ma severa.

"Cosa ci facevi qui?" I suoi freddi occhi verdi si fissarono nei miei e io abbassai la testa.

"È un'intrusa. Affari di branco-"

"Stavi per ucciderla, non è vero?" lo accusò.

"S-Signora, possiamo parlarne fuori? È il protocollo con gli intrusi-"

Sentii le sue parole interrompersi di colpo quando un paio di stivali neri entrarono nella stanza, fermandosi proprio di fronte a me.

"Come ti chiami, ragazza?"

"Valeria," sussurrai debolmente.

"Guardami quando ti parlo!" ordinò, e io alzai la testa.

Ha un'aura di superiorità, imponente, e onestamente, penso che sia più terrificante del bruto massiccio.

"Dimmi, Valeria, vuoi vivere o morire? Puoi sopravvivere se accetti di lavorare per me. Altrimenti, fai finta di non avermi mai vista", ha offerto, lasciandomi sbalordito .

"C-che tipo di lavoro sarebbe?"

"Lavora per i Guardiani, nella cucina del castello o dovunque tu sia necessaria, come domestica. Ti offro riparo e cibo in cambio, una nuova possibilità di vivere", disse senza distogliere lo sguardo.

Esitai, sentendomi come se stessi vendendo la mia anima a una strega spietata.

I Guardiani erano i Lycan e il peggiore di tutti era il loro capo, Aldric, l'"Ammazzaspettri", che tutti i lupi mannari consideravano il loro re, anche se a lui quel titolo non sembrava importare.

"Non ho tutto il giorno. Vieni o no?" insistette.

"Governante, questa donna è una straniera... come può entrare nel castello con i Guardiani? Non conosciamo le sue intenzioni

"Non mi interessa perché sei entrata in queste terre maledette. Il tuo passato resta alle spalle se accetti la mia offerta. Ma se mi tradisci o complotti qualcosa alle mie spalle, tagliarti la gola sarà la minima delle mie punizioni", minacciò la donna, lasciandomi solo un secondo per decidere.

Vivere o morire.

Ricominciare da capo in un posto strano, forse pieno di ulteriori umiliazioni e sofferenze, oppure morire ora e porre fine alla mia miserabile esistenza.

"Verrò con te. Accetto il lavoro", ho finalmente scelto di sopravvivere.

Il branco della Luna Dorata si trovava in una valle circondata da una fitta foresta con una nebbia fitta e, in lontananza, in cima a una collina, si ergeva un imponente antico castello di pietra.

Ci siamo recati lì in carrozza, percorrendo strade acciottolate.

Questo pacchetto era enorme, molto più potente del mio precedente.

Rimasi in silenzio per tutto il tragitto, i miei capelli neri nascondevano sempre le cicatrici sul mio viso, la mia testa china, per non attirare l'attenzione.

Le enormi porte d'ebano si aprirono, le pareti di pietra scolpita si ergevano alte e possenti, con strane statue appollaiate sulle gronde scure.

Alla fine arrivammo a un cortile interno e scesi dalla carrozza con un certo disagio.

Osservai il castello incombente, semi-nascosto nella nebbia, più un incubo che invitante.

"Vieni. Ti darò la tua uniforme e ti mostrerò la tua stanza,"

ordinò, e io la seguii dentro.

Non appena varcata la soglia, siamo stati accolti da un'enorme sala.

Al centro era appeso un lampadario pieno di candele, che illuminava le scale a chiocciola che sembravano estendersi all'infinito verso l'alto.

Ero distratto per un momento, mentre fissavo il lucido pavimento in marmo bianco e nero, quando qualcosa sembrò cadere dal soffitto.

Ehi!

Barcollai all'indietro, spaventato, trattenendo a stento un grido di panico quando il cadavere nudo di una donna si schiantò ai miei piedi.

Era senza testa e dal suo collo mozzato usciva ancora sangue, macchiando tutto il pavimento e perfino le mie gambe.

La testa rotolò giù subito dopo, con gli occhi senza vita congelati in un'espressione inorridita.

Alzai lo sguardo tremante e, in cima alle scale, un paio di occhi grigi, lupini e selvaggi mi fissarono per qualche secondo, facendomi gelare il sangue nelle vene.