Hoofdstuk 5
Nathan keek naar Walter Zahn en zijn vrouw, die beiden halfdood op de grond lagen. "Zijn zij uw ondergeschikten?" vroeg hij aan Thomas Dunn.
Nathan keek naar Walter Zahn en zijn vrouw, die beiden halfdood op de grond lagen. "Zijn zij uw ondergeschikten?" vroeg hij aan Thomas Dunn.
“ Ja, hij werkt voor mij,” erkende Thomas Dunn met schaamte, “zijn naam is Walter Zahn.”
Nathan werd meteen woedend. "Vertel me eens, wie heeft jou de bevoegdheid gegeven om de strijdkrachten eropuit te sturen zonder geldige reden, behalve om ze rond te paraderen als soldaten?"
“ Dat was mijn fout, meneer. Ik zal elke straf accepteren.” Thomas Dunn was vol berouw.
“ Dien je ontslag in zodra je terug bent in het kamp. Je bent niet geschikt voor de post!” beval Nathan.
“ Ja, meneer. Dank u voor uw advies. Ik zal mijn fout overdenken,” zei Thomas Dunn nederig en eerbiedig.
“ Dat is goed om te horen.” Thomas Dunn kreeg een goedkeurende knik van Nathan voor zijn positieve houding.
Thomas Dunn draaide zich toen om naar het stel op de grond. “Waar wachten jullie nog op?” Hij blafte naar ze, “Ga op je knieën en verontschuldig je! Als je mijn heer weer van streek maakt, zorg ik ervoor dat je de volgende dag niet meer meemaakt.”
Walter Zahn en zijn vrouw klommen op hun knieën en smeekten Nathan om vergeving.
“ Ga je excuses aanbieden aan mijn vrouw en dochter.” Nathan reageerde emotieloos op hun smeekbede.
Ze haastten zich om voor Penny en haar dochter te knielen, terwijl ze snikkend van verdriet zaten: "Mevrouw Cross, mevrouw Cross, het was allemaal onze schuld. We waren gewoon verblind door onze eigen dwaasheid. Heb alstublieft genade met ons en laat ons gaan, we smeken u!"
Penny was hersteld van haar eerste schok en angst. Haar goedhartige aard was gemakkelijk te beïnvloeden. Ze keek naar het zielige stel voor haar en stelde Nathan voor: "Waarom geven we ze geen kans, aangezien ze eruit zien alsof ze oprecht berouw hebben getoond? Bovendien hebben ze al de straf gekregen die ze verdienen."
" Tuurlijk, zolang het jou bevalt, mijn liefste." Nathans lippen krulden in een zeldzame, tedere glimlach.
Zijn brutale antwoord maakte haar rood.
Thomas Dunn kon aan de zachtheid in Penny's ogen zien dat ze hen al had vergeven. "Waar wachten jullie nog op?" riep hij naar Walter Zahn en zijn vrouw,
“ Oprotten!”
Het echtpaar greep hun kans en strompelde in paniek naar de deur, met hun dikke zoon in hun kielzog, alsof ze op de vlucht waren voor een enorme ramp.
Thomas Dunn bood aan om een groot welkomstfeest te organiseren voor Nathan, maar Nathan wees zijn aanbod af en gaf aan dat hij liever wat tijd met zijn familie wilde doorbrengen.
Met een veelbetekenende blik in zijn ogen verdween Thomas Dunn prompt en liet Nathan achter bij zijn familie.
Nathan droeg Queenie in zijn armen toen het drietal de kleuterschool verliet.
" Je bent zo geweldig, Papa." Kleine Queenie straalde van trots toen ze naar haar vader keek. "Nu je terug bent, weet ik zeker dat niemand het nog zou wagen om Mama en mij te pesten."
“ Dat is waar, mijn prinses,” zei Nathan met een toon vol toegeeflijkheid. “Papa zal nooit meer toestaan dat iemand jou en mama pest.”
Penny luisterde stilletjes van de zijkant met tranen die over haar wangen rolden. Queenie's opgetogen gezicht was een lust voor het oog.
...
Asiatic - het centrum van de stad.
Penny woonde in een oud, vervallen gebouw in het centrum van Asiatic.
Er waren geen liften in het gebouw.
Met Queenie in zijn armen klom Nathan zes verdiepingen omhoog om bij Penny's huis te komen.
" Kom binnen, het is hier nogal krap en rommelig," zei Penny terwijl ze Nathan uitnodigde om binnen te komen terwijl ze de deur opendeed.
In de woonkamer zat Benson Smith, Penny's vader, de krant te lezen met zijn leesbril op.
Haar moeder, Leah Smith, was in de keuken het avondeten aan het klaarmaken.
Benson was verrast toen hij zag dat zijn dochter een man mee naar huis nam.
Dit was de eerste keer dat Penny een man mee naar huis nam.
Ze had gezworen om single te blijven en had erop aangedrongen dat ze Queenie in haar eentje zou opvoeden. Ze weigerde pertinent om naar de koppelsessies te gaan die ze voor haar hadden georganiseerd.
Benson legde zijn papieren neer en liep naar hen toe om hen te begroeten.
“ Hallo, wie is deze heer?” Hij keek verbaasd toen hij Queenie in Nathans armen zag.
Penny probeerde een passend antwoord te formuleren, maar de kleine Queenie had al met haar bruisende stem geantwoord: "Hij is mijn Papa, Opa. Mijn Papa is terug."
" Betekent dat dat jij het beest bent dat mijn dochter vijf jaar geleden heeft verkracht? Dus jij bent degene die ons leven in een levende hel heeft veranderd!"
Benson Smith was een zachtaardige, nederige man die nauwelijks zijn stem verhief. Hij kreeg een zeldzame woedeaanval toen hij ontdekte dat de man die voor hem stond niemand minder was dan de dader die haar dochter vijf jaar geleden had verkracht. Hij was degene die haar leven had verwoest door haar zwanger te maken en haar hun kind alleen te laten opvoeden.
" Ik kan niet geloven dat je de brutaliteit hebt om haar te komen zoeken! Ik zweer dat ik je hoofd eraf hak!"
Een schelle stem drong door de lucht toen een vrouw uit de keuken rende, wild zwaaiend met een hakmes. Leah Smiths lichaam trilde van woede.
Wah! De plotselinge woede van haar grootouders schokte de kleine Queenie tot in haar diepste wezen en ze begon te huilen.
Penny hield haar moeder met alle macht tegen. "Mam, alsjeblieft niet----" smeekte ze.
Terwijl Penny zich stevig aan haar lichaam vastklampte, kon Leah niet bewegen.
" Het is allemaal door jou dat we door Bensons vader uit het familiehuis zijn gezet." Leah wees met haar hakmes naar Nathan terwijl ze spuugde: "Je hebt Penny's leven volledig verwoest en haar niets dan pijn bezorgd. Je bent erger dan een beest! Je bent een monster!"
Het ergerde Benson om te zien dat zijn gewoonlijk kalme en ordelijke wereld op zijn kop was gezet door Nathans plotselinge wederopstanding. Het gehuil van Penny en Queenie maakte hem bijna gek.
" Genoeg!" Benson liet een gebrul horen dat niet bij zijn zachtaardige aard paste.
Zijn gebrul bracht Leah's heftige emoties effectief onder controle.
Benson greep de kans om het hakmes uit Leahs handen te pakken. Hij trok haar in zijn armen om haar te kalmeren. "Ga uit ons huis! Laat je gezicht nooit meer zien!" Hij schreeuwde minachtend naar Nathan. "De pijn die je mijn dochter hebt toegebracht is onherstelbaar. We hebben genoeg van de pijn en marteling. Laat ons met rust!"
“ Ik ga niet weg.” Nathan keek hem met een vastberaden blik aan. Met Queenie in zijn armen werd zijn aandringen om het goed te maken voor zijn familie weerspiegeld in zijn plechtige en oprechte toon.
“ Geloof me, ik weet welke kwelling Penny al die jaren heeft doorstaan.”
“Ik zal ze nooit meer in stilte laten lijden. Ze verdienen een leven dat gelukkig en zalig is, en hun toekomst zal een pad zijn geplaveid met diamanten. Ze zijn mijn familie, mijn koningin en mijn prinses, en ik zal ervoor zorgen dat ze de hele wereld onder hun voeten hebben.”
Een gelukkig en zalig leven? Een pad geplaveid met diamanten? De hele wereld onder hun voeten?
Het klonk voor Benson als loze beloftes. Voor hem zou alleen een man vol onzin zulke dingen zeggen, en dat waren nou net de mensen die hij het meest haatte.
Alleen jonge, kwetsbare dames zoals Penny zouden in zijn zoete woorden trappen.
" Hé jij, heb je niet gehoord wat mijn man net zei? Hij vroeg je om te vertrekken!" Leah schreeuwde tegen Nathan, "En nu rot je op uit mijn huis!" Haar toon was hard en onvergeeflijk.
“ Dat klopt. Ik ga de politie bellen als je erop staat te blijven,” waarschuwde Benson.
De waarheid was dat Benson dat al gedaan zou hebben toen hij erachter kwam dat Nathan de dakloze man was die zijn dochter had verkracht. Toch zag hij ervan af, omdat hij het niet kon verdragen dat Penny deze kwelling opnieuw moest doorstaan.
Op dat moment veegde Penny de tranen van haar gezicht en zei kalm: "Papa, mama, laat hem alsjeblieft blijven."
Wat?
Zowel Benson als Leah keken ongelovig naar hun dochter.
“ Ben je gek geworden, Penny?” vroeg Leah bezorgd.
" Nee, mam. Het gaat goed met mij." Penny schudde haar hoofd.
“ Ik doe het vanwege Queenie.”
“ Ze begint te begrijpen wat er allemaal aan de hand is, en ze heeft een vader nodig.”
“ Papa, mama, geef hem alsjeblieft een kans en laat hem voorlopig bij ons blijven.”
Haar woorden brachten Benson ertoe om na te denken over wat het beste was voor Queenie.
Benson geloofde de gedurfde beweringen van de landloper niet en twijfelde er ook ernstig aan of hij de leegte in Queenie wel kon opvullen.
Toch kon hij onmogelijk zijn ogen sluiten voor de smekende blik op het gezicht van zijn dochter en het hartverscheurende gesnik van zijn kleindochter.
Uiteindelijk gaf hij toe aan hun smeekbeden en snikken, en gaf hij met een hulpeloze zucht zijn goedkeuring.
Zijn goedkeuring ontlokte een luide kreet van ongeloof aan Leah, die haar woede niet langer kon beheersen.
Ze stormde terug naar haar kamer en deed de deur met een donderende klap dicht. Haar gehuil en gejank waren aan de andere kant van de deur te horen.
Leah weigerde de kamer te verlaten toen het tijd was voor het avondeten.
Benson nam afwezig een paar happen van zijn bord, schepte wat eten op zijn bord en liep terug naar zijn kamer om zich bij zijn vrouw te voegen.
Alleen Nathan, Penny en Queenie zaten nog aan de eettafel.
Penny keek hem aan terwijl ze Queenie haar eten gaf. "Er zijn maar twee slaapkamers in het huis," legde ze uit, "Queenie slaapt bij mij in mijn kamer. Je kunt dezelfde kamer met ons delen, maar je mag alleen op de vloer slapen."
" Tuurlijk," stemde Nathan luchtig toe.
Na het avondeten koos Penny een set ongebruikte kleren van Benson uit en gaf ze aan Nathan, zodat hij ze na zijn bad kon aantrekken.
Kort nadat Nathan de badkamer binnenkwam, bonsde er iemand op de deur. "Doe open!"
De luide dreunen brachten Benson en Leah uit hun kamer. "Het klinkt als Samuel," zei Benson terwijl hij zijn oren spitste om te luisteren. "Snel, doe de deur open."
Toen ze de deur openden, werden ze begroet door een gemeen ogende man van middelbare leeftijd die er ongeveer vijftig jaar oud uitzag. De man was lang en had een breed postuur. Zijn haar was zwaar doorregen met grijs en hij had een onderzoekende blik. Zijn meest opvallende kenmerk waren zijn havikachtige ogen die hen sluw aankeken.
Zijn naam was Samuel Smith en hij was de feitelijke leider van het familiebedrijf.
Benson was dolgelukkig toen hij zag dat Samuel onverwachts voor zijn deur stond. “Wat brengt je hier, Samuel? Kom binnen.”
" Nee, ik blijf hier." Samuel ving een glimp op van het armoedige en smalle huis terwijl hij het aanbod van Benson botweg afwees. "Het is te smerig van binnen."
Zijn wrede opmerkingen raakten Benson en Leah diep in hun hart en vervulden hen met brandende schaamte.
Behalve hun gedeelde achternaam hadden de broers absoluut niets met elkaar gemeen. Er was een zee van verschillen in termen van hun rijkdom, status en zo ongeveer alles.
Zodra hij Penny zag, werden Samuels ogen koud. "Ik hoorde dat je het hebt bijgelegd met die dakloze die je heeft verkracht. En je hebt hem zelfs opdracht gegeven om meneer Harvey, onze belangrijkste cliënt, te slaan."
"Nee, oom Samuel, laat me het alsjeblieft uitleggen." Penny probeerde de situatie te verduidelijken .
“ Kijk, ik ben hier niet om naar je uitleg te luisteren.” Samuel onderbrak haar grof, “Je hebt genoeg schande over onze familie gebracht door je in te laten met deze dakloze man en een vaderloos kind te baren. Ik was degene die medelijden met je had en je opa smeekte om je niet uit onze familie te verbannen. Ik heb je zelfs je baan bij ons bedrijf laten houden.”
" Hoe durf je het aan om die dakloze zwerver als een parasiet van je af te laten glijden? Alleen omdat je geen man kunt vinden, betekent nog niet dat je je zo schandelijk moet gedragen. Weet je dan niet dat je onze familie zojuist tot de grootste grap van de stad hebt gemaakt?"
“ Ik eis dat u persoonlijk uw excuses aanbiedt aan meneer Harvey en hem om vergiffenis vraagt.”
“ Als dat niet zo is, kun je het vergeten om terug te komen naar het bedrijf. Je hele familie zal moeten leven van broodkruimels als je je baan verliest!”
Nadat hij zijn tirade van beledigingen had losgelaten, draaide Samuel zich snel om en liep weg.
Penny bleef in wanhoop achter terwijl er tranen in haar ogen verschenen. Benson liet zijn hoofd hangen en pafte aan zijn sigaret.
Leah sloeg met haar vuisten op Bensons borst als een humeurig kind, "Kijk eens, wat ben je toch een slappeling!" Ze tierde, "Je bent zo nutteloos vergeleken met je broer. Hij neemt het roer van het familie-imperium over en hij bezit alles. Maar wat met jou? Je hebt niet eens de guts om hem om jouw deel te vragen."
“ Je hebt je stilgehouden, zelfs toen hij onze dochter beschuldigde en ons zwartmaakte voor je vader. Hij heeft ons zelfs uit ons familiehuis getrapt! Maar het enige wat je deed was je doof houden voor alles.”
" En je bent nog steeds even timide als altijd, zelfs als hij hier komt om ons als vuil te vertrappen. Wat voor man ben je? Hoe kun je zo'n watje zijn? Ah!" Ze slaakte een treurige kreet.
Nathan was verbijsterd toen hij uit bad kwam. Het leek alsof er een grote omwenteling had plaatsgevonden terwijl hij aan het douchen was.
Hij fronste bezorgd zijn wenkbrauwen terwijl hij probeerde te vragen wat er gebeurd was.
Het enige wat hij kon horen waren de norse blikken en het treurige snikken.
Het was zijn dochter, Queenie, die uiteindelijk op hem afkwam. Ze trok aan zijn mouw en zei verlegen: "Oom Samuel was hier, Papa. Hij wil dat Mama haar excuses aanbiedt aan iemand, of hij ontslaat Mama van haar baan en verbannen ons uit de familie Smith."
Nathan vertrok zijn gezicht van afschuw toen hij Queenie's woorden hoorde. De wreedheid van deze mensen van de familie Smith was afschuwelijk. Hij zwoer dat hij deze mensen zou laten betalen voor hun koelbloedigheid!