บทที่ 2

หมาป่าของฉันมีความสุขน้อยลงเมื่อต้องเดินทางกลับบ้าน มันรู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้น มันรู้ว่าเราต้องก้มหน้าก้มตารับการตบและการเรียกชื่อ อีกหนึ่งวันของเรา อีกหนึ่งวันที่เราอยากจะอยู่ที่อื่นที่ไม่ใช่ที่นี่ เราทั้งคู่ต่างรู้ดีว่าวันนี้จะเป็นวันที่แย่ที่สุดวันหนึ่ง วันนี้เป็นการเตือนใจฝูงของฉันทั้งหมด โดยเฉพาะพ่อแม่ของฉัน ว่าฉันยังมีชีวิตอยู่ ส่วนพี่ชายของฉันยังไม่ตาย

ฉันเข้าไปในบ้านของฝูงผ่านประตูหลัง โดยพยายามไม่ให้ส่งเสียงดังที่สุดเท่าที่จะทำได้ ตราบใดที่สมาชิกฝูงยังนอนหลับอยู่ ฉันก็ปลอดภัย ฉันเปิดเครื่องชงกาแฟขนาดใหญ่สองเครื่องที่มีอยู่ในครัว และเริ่มหยิบกระทะที่ต้องใช้ทำอาหารเช้าให้ฝูง

สมาชิกฝูงส่วนใหญ่มีบ้านเป็นของตัวเอง สมาชิกที่อาศัยอยู่ในบ้านฝูง ได้แก่ อัลฟ่า ลูน่า เบต้าและคู่ของมัน นักรบที่แข็งแกร่งที่สุดสองสามคนของเรา และสมาชิกฝูงไม่กี่คนที่อยู่ในสภาที่ปรึกษาของพ่อของฉัน และแน่นอนว่ารวมถึงฉันด้วย

สกา ร์เล็ตต์ น้องสาวของฉันอาศัยอยู่ที่นี่จนกระทั่งเธอได้พบกับคู่ที่ถูกกำหนดไว้เมื่อแปดปีที่แล้ว ไม่นานหลังจากที่พวกเขาทำพิธีผสมพันธุ์เสร็จสิ้น น้องสาวของฉันซึ่งเป็นคนเดียวที่แสดงความรักต่อฉันก็ย้าย เข้าไปอยู่ในฝูงของคู่ของเธอที่ชายฝั่งแคลิฟอร์เนีย แม้ว่าฉันจะรู้ว่าโดเรียนรักน้องสาวของฉันมากกว่าตัวเอง แต่ฉันก็ยังเกลียดเขาเล็กน้อยที่พาเธอไปจากฉัน

ฉันสลัดความทรงจำออกไปและรีบลงมือทำงาน แม้ว่าจะมีสมาชิกฝูงเพียงไม่กี่คนอาศัยอยู่ที่นี่ แต่พวกมันส่วนใหญ่เป็นนักรบชายและมีความอยากอาหารสูงมาก ฉันทำไข่หลากหลายชนิดอย่างระมัดระวัง ตั้งแต่ไข่คนกับชีสไปจนถึงไข่ลวก ฉันเตรียมแฮม เบคอน และไส้กรอกไว้แล้ว จากนั้นฉันก็เริ่มทำแพนเค้ก ฉัน ได้ยินเสียงพวกมันเข้า มาในห้องอาหาร ฉันพร้อมแล้ว ฉันนำกาแฟเข้ามาก่อน พ่อของฉันซึ่งเป็นอัลฟ่าเจสันจะดื่มกาแฟดำของเขาเสมอ แม่ของฉันชอบดื่มครีมกับกาแฟของเธอ ฉันรีบเสิร์ฟเครื่องดื่มให้ทุกคน จากนั้นจึงเริ่มนำจานอาหารเข้ามา ประสบการณ์หลายปีในการให้บริการสมาชิกทำให้ฉันเรียนรู้ว่าพวกเขาชอบอะไร ฉันพยายามอย่างเต็มที่เพื่อเสิร์ฟพวกเขาอย่างรวดเร็วและเงียบๆ ยิ่งฉันเข้าและออกเร็วเท่าไร โอกาสที่พวกเขาจะตีฉันหรือล้อเลียนฉันก็จะน้อยลงเท่านั้น

"ดาฟนี่"

น้ำเสียงของพ่อทำให้ฉันหยุดชะงัก แม้ว่าคราวนี้พ่อจะไม่ตะโกนเรียกชื่อฉัน แต่ฉันเริ่มสั่นเทิ้มทั้งๆ ที่ฉันพยายามซ่อนมันไว้ ในบรรดาสมาชิกทั้งหมดในกลุ่ม พ่อของฉันเป็นคนที่โหดร้ายที่สุด และเป็นคนที่สร้างความเจ็บปวดทั้งทางร่างกายและจิตใจมากที่สุด

“ ใช่ อัลฟ่า” ฉันตอบพร้อมก้มหน้าลง ฉันไม่ได้รับอนุญาตให้สบตากับสมาชิกคนใดในฝูงของฉันโดยตรง นั่นคือความเกลียดชังที่ฉันได้รับที่นี่

“พรุ่งนี้เราจะมีฝูงเพื่อนบ้านมาเยี่ยมเรา นี่เป็นการประชุมที่สำคัญ ฉันต้องการให้สถานที่แห่งนี้เป็นประกายระยิบระยับเพื่อต้อนรับ การมาถึงของพวกเขา เราจะต้อนรับฝูงเพิ่มเติมอีกสามฝูงที่นี่ ดังนั้น คุณจะต้องเตรียมอาหารเย็นสำหรับแขกผู้มีเกียรติของเราด้วย ให้แน่ใจว่ามันอร่อย ไม่เช่นนั้นฉันจะฆ่าคุณต่อหน้าพวกเขาเพราะคุณไม่เคารพ ฉันเข้าใจไหม”

ก่อนที่ฉันจะตอบได้ เบต้าก็ประท้วงแล้ว

“ อัลฟ่า ฉันไม่คิดว่าไอ้สารเลวคนนี้จะทำอาหารอะไรให้แขกของเราพอใจได้ ฉันขอแนะนำอย่างยิ่งว่าเราควรพิจารณาให้มีการจัดเลี้ยงแทน การที่ไอ้สารเลวคนนี้พยายามทำตามมาตรฐานของอัลฟ่า คาเลบ แสดงให้เห็นว่าเธอช่างน่าสมเพชเหลือเกิน

“ เบต้าโนอาห์ดูถูกการมีอยู่ของฉันแทบจะเท่าๆ กับที่พ่อของฉันทำ เขาภักดีต่อพ่อของฉันอย่างแรงกล้าและต่อฝูง เขาตั้งเป้าหมายที่จะเตือนฉันอยู่เสมอว่าฉันคือคนที่ฆ่าทายาทมรดกของพ่อของฉัน

“คุณอาจจะพูดถูก โนอาห์ แค่เทพธิดายืนอยู่ตรงนั้นก็ทำให้ฉันปวดท้องแล้ว ฉันน่าจะหายใจไม่ออกตั้งแต่วันแรกที่เธอเกิด” คำพูดที่เผ็ดร้อนเหล่านี้ออกมาจากริมฝีปากของแม่ของฉันเอง เธอไม่เคยพึมพำอะไรดีๆ กับฉัน เลย ความเกลียดชังที่เธอมีต่อฉันเปรียบเสมือนยาพิษที่ค่อยๆ ฉีดเข้าเส้นเลือดของฉันทุกครั้งที่เธอเปิดปาก

พ่อของฉันนั่งคิดอยู่ว่าควรจะจัดเลี้ยงงานนี้หรือไม่หากเขาให้ฉันเป็นคนทำอาหาร ฉันกลัวมากว่าเขาจะเลือกฉัน ฉันไม่รู้เลยว่าอาหารประเภทไหนจะพอเหมาะกับฝูงหมาป่าที่มาเยือน หมาป่าตัวเดียวที่ฉันเคยเจอซึ่งไม่อยู่ในฝูงของฉันคือตอนที่คู่ของสการ์เล็ตต์มา ในเวลานั้น มีเพียงเขาและนักรบอีกไม่กี่คนที่ผ่านมาเพื่อหารือเรื่องการค้าขายที่วอชิงตัน

“ น่าเสียดายที่คุณไม่เป็นไร งานนี้ใช้เวลาเตรียมการมาหลายปีแล้ว และทุกอย่างต้องสมบูรณ์แบบ เราคงต้องจ้างคนมาช่วยจัดงาน”

ฉันรู้สึกโล่งใจมากกับคำพูดของพ่อ ฉันคงล้มเหลวแน่ๆ ถ้าพ่อมอบหมายงานนี้ให้ฉัน

“ อย่าคิดแม้แต่วินาทีเดียวว่าคุณจะรอด” พ่อของฉันเริ่มพูด “คุณจะมีบ้านที่สะอาดสะอ้านก่อนที่แขกของเราจะมาถึง ผ้าปูที่นอนสำรองทั้งหมดต้องเปลี่ยน และต้องเตรียมสถานที่ประชุมฝูงสัตว์ด้วย” ฉันก้มศีรษะลงตลอดการสั่งการของเขา ดังนั้นน่าเสียดายที่ฉันมองไม่เห็นถ้วยกาแฟที่ถูกขว้างใส่หัวของฉัน มันเฉียดเหนือคิ้วของฉันพอดี และฉันรู้สึกได้ว่ามันทิ้งรอยข่วนไว้พอสมควร ฉันรู้สึกได้ถึงเลือดอุ่นๆ ที่กำลังคุกคามที่จะไหลเข้าตาของฉัน

“ใช่ อัลฟ่า” เป็นสิ่งเดียวที่ฉันพึมพำขณะเดินออกจากห้องอาหาร ไปที่ห้องครัว ฉันหยุดร้องไห้เพราะรอยแผลเล็กๆ เหล่านี้หรือคำพูดของพวกเขาไปนานแล้ว การร้องไห้จะทำให้พวกเขาโกรธมากขึ้น การร้องไห้จะทำให้ฉันถูกตีอย่างแน่นอน ฉันวางจานสกปรกในอ่างล้างจานและหยิบผ้าเช็ดมือมาเช็ดเลือดออกจากใบหน้า ฉันใช้กาน้ำชาเป็นกระจกและ สังเกตเห็นว่ารอยแผลนั้นไม่ใหญ่ ซึ่งหมายความว่ามันจะหายเร็ว

ขณะที่ฉันเช็ดเลือด ฉันสงสัยว่าทำไมเราถึงมีผู้มาเยี่ยมเยียน ปกติแล้วทูตของเราจะเดินทางไปยังฝูงข้างเคียงเพื่อเจรจาสันติภาพหรือเจรจาการค้า เป็นเรื่องแปลกมากที่ฝูงของเราจัดงานต่างๆ แม้ว่าเราจะเป็นฝูงที่แข็งแกร่ง แต่เราไม่ใช่ฝูงใหญ่และไม่ได้เป็นเจ้าของอาณาเขตขนาดใหญ่ ฉันส่ายหัวและรู้ว่าต้องรีบทำความสะอาดครัวให้เสร็จ อัลฟ่าชี้ให้ชัดเจนว่าฉันต้องทำความสะอาดทั้งวัน