Kapitel 2

„ Ihr zwei“, murmelt Rafe, und ich schaue hinüber und sehe, wie er seinen Nasenrücken zwischen den Fingern presst, genau wie Papa es tut. „Das wird einen verdammten Feuersturm auslösen, den ich unter Kontrolle bringen muss.“

„ Aber du bist der Beste, wenn es darum geht, unsere Probleme zu lösen!“, bemerkt Jesse lachend. „Komm schon, Cousin“, sagt er und gibt Rafe einen kleinen Schlag auf den Arm. „Es ist ein Abenteuer.“

Zwei Stunden später sitzen wir im Güterwagen eines Zuges Richtung Osten, in Richtung der Kriegsfront, an der sich die Akademie befindet.

Es war erschreckend einfach, mich aus dem Palast zu schmuggeln, nachdem ich das Hochzeitskleid losgeworden war. Jesse gab mir einfach ein paar der Kleider, die er eingepackt hatte, und nachdem ich den Hosensaum ungefähr ein Dutzend Mal hochgerollt und die Taille mit einem Band zusammengebunden hatte, das ich von meinem Kleid abgerissen hatte … ehrlich gesagt, die Kleider passen gar nicht so schlecht.

„ Okay“, murmelt Rafe, lehnt sich in das Heu zurück, das den Güterwagen füllt, und verzieht das Gesicht, während er Nachrichten auf seinem Handy eintippt. „Mama und Papa sind an Bord.“

„ Sind sie das?“, frage ich mit großen, überraschten Augen.

„Ich meine“, sagt Rafe und wirft mir einen Blick zu, „ich habe ihnen keine Einzelheiten darüber verraten, wo wir sind oder wohin wir gehen, und Mama flippt völlig aus, weil du zum ersten Mal in deinem Leben ohne Wache aus dem Palast gegangen bist. Aber … sie versteht es. Und sie vertrauen uns.“

Wir waren immer unzertrennlich. Ich habe erst mit etwa acht Jahren begriffen, dass ich ein Mädchen bin – oder dass es etwas anderes bedeutet, ein Mädchen zu sein als ein Junge –, als ich zum Ballettunterricht musste, während Rafe und Jesse zum Kampfsport gingen. Ich war am Boden zerstört, als ich begriff, dass wir aufgrund unseres unterschiedlichen Geschlechts unterschiedliche Zukunftsaussichten hatten.

Aber, na ja. Ich habe ziemlich schnell begriffen, dass ich als Prinzessin auch meine eigenen Pflichten habe. Obwohl ich es liebte, mit Rafe und Jesse herumzutollen, lernte ich, hübsch, urig und süß zu sein, weil ich wusste, dass es Mama und Papa helfen würde. Außerdem fiel es mir irgendwie leicht.

Rafe und Jesse haben mir heimlich alles beigebracht, was sie in ihren Kampfstunden gelernt haben, weil sie nicht wollten, dass ich mich ausgeschlossen fühle. Aber ich bin Mamas kleiner Zwilling – zierlich mit langem roségoldenem Haar und einem herzförmigen Gesicht. Ich bin nicht für den Nahkampf gebaut wie Rafe und Jesse, aber Dinge wie Ballett liegen mir im Blut. Und obwohl ich dachte, ich brenne darauf, meine Pflichten als Prinzessin zu erfüllen, wollte ich einen Prinzen heiraten, um unsere Nation vor dem Krieg zu retten?

Ehrlich gesagt glaube ich nicht, dass mein Herz jemals so glücklich war wie jetzt, wo ich vor diesen Pflichten davonlaufe und mit meinen beiden besten Freunden in einen Zug springe. Ich bin so aufgeregt, dass ich kaum Luft bekomme.

Natürlich. Rafe macht mir einen Strich durch die Rechnung. „Okay“, seufzt er und wirft sein Handy in den Rucksack, nachdem er mit Mama und Papa fertig gesprochen hat. „Was zum Teufel sollen wir mit Ariel machen, wenn wir an der Akademie ankommen?“

„ Im Ernst, warum nehmen wir sie nicht einfach mit?“, fragt Jesse und schlingt die Arme um seine Knie.

„ Was?“, fragt Rafe und runzelt die Stirn. „Du meinst, in die Alpha Academy?“

„Klar“, sagt Jesse und wirft mir einen Blick zu. „Ich meine, du hast unseren Müttern versprochen, dass wir auf sie aufpassen, oder? Wenn wir ein Auge auf sie haben müssen, was ist dann einfacher, als sie an unserer Seite zu behalten?“

Ich bin sprachlos angesichts der Kühnheit von Jesses Plan. Ich habe mein ganzes Leben lang von der Alpha Academy gehört und immer davon geträumt, dorthin zu gehen – aber natürlich werden dort nur männliche Studenten aufgenommen. Und während Rafe und Jesse sicherlich den Kriegerweg einschlagen werden, träume ich davon, einige der anderen Dinge zu studieren, die man studieren kann, wie Spionage oder ein Meister der Giftherstellung zu werden. Es gibt sogar ein Gerücht, dass man Kampfmagie studieren kann, wenn man eine Affinität dafür hat.

Aber mal ehrlich – niemand weiß wirklich, was in der Akademie vor sich geht, alles ist streng geheim und in Geheimnisse gehüllt. Aber wann immer einer der Alpha-Absolventen in den Palast kam, um sich mit Papa zu beraten oder über die erstaunlichen Fortschritte zu berichten, die sie für unser Land gemacht haben? Sie hatten immer diese Ausstrahlung – als könnten sie es mit der ganzen Welt aufnehmen.

Und verdammt, habe ich sie darum beneidet.

Trotzdem – meine Träume sind nie weit gekommen. Obwohl wir immer wussten, dass Rafe und Jesse gehen würden. Ich musste andere Pläne machen. „Also, ich werde sie definitiv nicht aus den Augen lassen“, murrt Rafe, und seine Stimme wird bei dem bloßen Gedanken daran tiefer. Er wendet seinen Blick ab und mustert mich.

Ich seufze ein wenig und lasse den Kopf hängen, weil ich weiß, dass es unmöglich ist.

„ Es ist nicht so, dass ich dich nicht dort haben will, Ariel“, seufzt Rafe schuldbewusst. „Es ist nur kein sicherer Ort für Mädchen-“

Ich drehe den Kopf hoch und öffne den Mund, bereit zu protestieren, dass ich auf mich selbst aufpassen kann, aber mein Bruder wedelt bereits mit der Hand und weist den Gedanken zurück.

„ Es sind über hundert testosterongeladene Alpha-Männchen in ihren frühen Zwanzigern, Ariel“, sagt Rafe stirnrunzelnd, „die monatelang keine weibliche Aufmerksamkeit bekommen. Du wirst bei lebendigem Leib gefressen. Es wird Typen wie Luca Grant geben –“

„Luca Grant wird da sein?“, frage ich und reiße die Augen auf, als ich hochfahre. Grant ist eine kleine Berühmtheit – er ist der Junior-Schwergewichts-Boxweltmeister unseres Landes und außerdem ein ziemlich berüchtigter Frauenheld. Aber er hat gerade aus Stolz mit dem Boxen aufgehört, um zum Militär zu gehen. Seine Geschichte war in allen Nachrichten zu finden.

Und es schadet nicht, dass er... wahnsinnig gut aussieht. Er hat diese Grübchen, die...

Nun ja. Seine Grübchen sind nebensächlich. Aber ich hatte keine Ahnung, dass er auf die Akademie geht oder dass er Teil von Rafes und Jesses Klasse sein würde.

„ Ist es nicht am einfachsten, die Pläne einfach beizubehalten?“, fragt Jesse und unterbricht meine Gedanken. „Ariel kommt einfach … mit uns.“

„ Du verhältst dich lächerlich“, spottet Rafe, starrt Jesse wütend an und verliert langsam ein wenig die Fassung. „Was, wir spazieren einfach in die Kandidatenbaracke, die mit einem Haufen hormongesteuerter Alphas gefüllt ist, und sagen so was wie ‚Oh, hey, wir haben unsere kleine Schwester mitgebracht! Fass sie nicht an! Hände weg!‘“

„Nein“, sagt Jesse mit leuchtenden, eifrigen Augen. „Wir spazieren nicht mit deiner Schwester herein“, sagt er, zieht seinen Rucksack herüber, raschelt darin herum und zieht eine graue Streifenmütze in Camouflage-Optik heraus, die Standardausrüstung aller Akademiekandidaten. Er setzt sie mir auf den Kopf. „Wir spazieren mit deinem Bruder herein.“

„ Was?!“ Rafe kocht vor Entsetzen.

„ Nein, das wird schon klappen!“, sagt Jesse und grinst jetzt, während er sich neben mich schiebt und anfängt, mein roségoldenes Haar unter die Kappe zu schieben. Ich grinse zurück, weil mir klar wird, worauf das hinausläuft. „Rafe“, sagt Jesse und wendet sich mit einem breiten Grinsen an meinen Bruder, „das ist Ari. Ari Sinclair.“

Rafes Mund steht offen, als ich lache, und dann verändere ich mein Gesicht, versuche, hart auszusehen und so gut wie möglich einen Kerl zu imitieren.

„Oh mein Gott“, stöhnt Rafe und lässt sich wieder in die angenehme Weichheit des Heus fallen. „Nein, auf keinen Fall – das wird nie funktionieren-“

„ Nein, das wird es!“, bestehe ich, jetzt ganz aufgeregt. „Es wird klappen, ich schaffe das! Ich bin Ari!“

„Nein, bist du nicht “, murmelt Rafe, und seine Stimme wird noch gedämpfter, weil er immer noch die Hände vor sein Gesicht presst. „Du bist Ariel – du tanzt Ballett, arrangierst Blumen und machst gerne Sitzpläne –“

„ Nicht mehr“, sage ich, drehe mich um und grinse Jesse an, der mir eifrig zunickt. „Jetzt heiße ich Ari. Und ich bin ein Junge.“